1 adolescent a disparu sur le chemin de l'école, un autre lors d'une course : qui ciblait les enfants californiens ?

Amber Dubois avait à cœur un petit agneau.

Regardez Dateline : Secrets Uncovered sur Crimeseries.lat les mercredis à 8h/7h et rattrapez votre retard sur le .

Après des jours de mendicité et de marchandage persistants, sa mère a finalement accepté de laisser la jeune fille de 14 ans acheter l'agneau dans le cadre du programme destiné aux futurs agriculteurs du lycée Escondido.

Dubois est partie victorieuse à l'école le matin du 13 février 2009, avec le chèque pour acheter l'agneau en sécurité dans son sac à dos.Mais le rêve de Dubois ne se réalisera jamais. Plus déchirant encore, l’adolescent – ​​qui aimait les livres et voulait devenir spécialiste du comportement animal – ne parviendrait jamais du tout à l’école.

Elle a disparu juste à l'extérieur du lycée, après qu'un témoin ait rapporté l'avoir vue parler à un garçon qui paraissait beaucoup plus grand qu'elle, selon Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les mercredis à 8/7c sur Crimeseries.lat . Il a été décrit comme étant d'apparence pâteuse et au teint sombre.

C'était l'un des rares indices sur lesquels les enquêteurs devraient se pencher dans les mois qui suivirent. Ils n’ont pas résolu l’affaire jusqu’à ce qu’un autre adolescent disparaisse près d’un an plus tard dans un comté voisin.

Parti sans laisser de trace

C'était juste un vendredi matin ordinaire et pluvieux à Escondido, en Californie, lorsqu'Amber s'était mise en route pour se rendre à l'école. Selon sa mère, Carrie McGonigle, Amber était une enfant à l'esprit libre, plus soucieuse de suivre des cours supplémentaires et d'obtenir son diplôme plus tôt que de faire du shopping ou de la mode, et elle avait juré de ne jamais manquer un seul jour de cours.

Ce n’est que lorsque Amber n’est pas rentrée à la maison cet après-midi que le petit ami de McGonigle, David Cave, s’est inquiété et s’est rendu à l’école pour tenter de retrouver l’adolescente.

Je pensais qu'elle était peut-être allée jouer avec son agneau et avait tout simplement perdu la notion du temps, se souvient Cave.

Mais la sonnette d’alarme a commencé à se déclencher lorsqu’il a rencontré l’un des professeurs d’Amber à l’école, qui lui a dit qu’Amber n’était jamais allée en classe ce jour-là. Cave appela rapidement McGonigle.

Michael Jordan papa

Amber n'a jamais voulu manquer l'école et elle avait le chèque dans sa poche pour les agneaux, je veux dire, il n'y a aucune chance qu'elle ait manqué ce jour d'école, a déclaré McGonigle à propos de la peur qui l'a soudainement saisie.

La disparition d'Amber a donné lieu à un effort de recherche massif avec des centaines de bénévoles qui ont parcouru les environs à la recherche de tout signe de la disparition de l'adolescente.

Parallèlement au témoignage oculaire, Bob Benton, alors capitaine de la police d'Escondido, a déclaré au correspondant de 'Dateline' Keith Morrison que les enquêteurs ont également découvert que le téléphone d'Amber était toujours actif dans la zone peu de temps après sa disparition.

Quelqu’un avait essayé d’accéder à la messagerie vocale et cela a touché la même tour de téléphonie mobile qui couvre à la fois la maison d’Amber et l’école, a-t-il déclaré.

Les enquêteurs ont commencé à interroger les délinquants sexuels locaux ainsi que les amis et la famille d’Amber. Benton et son équipe ont analysé 1 200 informations et mené 500 entretiens, mais ils n'ont eu que peu d'indices sur ce qui est arrivé au jeune de 14 ans.

Plus nous enquêtions sur la question, plus nous nous retrouvions dans des impasses, a déclaré Benton.

Un peu plus d’un an plus tard, une autre affaire effrayante allait enfin donner aux enquêteurs le répit dont ils avaient besoin.

Une course mortelle

Chelsea King, dix-sept ans, a disparu d'un sentier de randonnée local dans le parc Rancho Bernardo le 25 février 2010.

King était parti courir cinq milles sur le sentier populaire, mais n'était jamais revenu. Quelques heures après sa disparition, amis et bénévoles se sont déployés dans le parc à la recherche de l'adolescente.

Peu de temps après, l’un des volontaires a fait une découverte terrifiante. Une paire de sous-vêtements tachés de sang – qui appartiendraient à King – et une chaussette ont été trouvées sur le chemin à environ trois kilomètres de l'endroit où King avait garé sa voiture.

Au cours d’une autre fouille, quelqu’un a découvert l’une des chaussures de King à environ un kilomètre et demi de l’endroit où les premiers vêtements ont été trouvés.

La façon dont ces choses sont si éloignées les unes des autres, nous avons pensé à un acte criminel, a déclaré à Dateline Dave Brown, alors sergent du département du shérif de San Diego. Qu’elle soit décédée ou non ou qu’elle soit simplement détenue quelque part, nous ne pouvons pas répondre à cette question.

Dans les jours qui ont suivi, les agents du FBI ont inspecté 300 maisons autour du parc et du lac, tandis que la police a recueilli 600 informations et interrogé des délinquants sexuels enregistrés dans une recherche effrénée pour tenter de retrouver King.

Les enquêteurs ont finalement eu le répit dont ils avaient besoin lorsque l'analyse ADN est revenue sur la paire de sous-vêtements trouvée sur la piste. Non seulement il a été confirmé qu'ils appartenaient à King, mais un deuxième échantillon d'ADN sur les sous-vêtements était lié au délinquant sexuel enregistré John Gardner.

Gardner avait déjà passé cinq ans derrière les barreaux pour avoir agressé sexuellement et battu son voisin de 13 ans. Un psychiatre légiste dans cette affaire avait un jour écrit dans une évaluation que Gardner manifestait des traits de prédation importants envers les femmes mineures et constituerait un danger continu pour les filles mineures de la communauté.

Bien que le psychiatre ait recommandé la peine maximale de 10 ans de prison, Gardner a été condamné à six ans et a été libéré après en avoir purgé seulement cinq.

Les enquêteurs ont trouvé Gardner dans un bar non loin du parc, ivre, mouillé et couvert de boue. Les détectives l'ont amené pour un interrogatoire, mais il a nié avoir jamais vu King sur la piste et a commencé à rire hystériquement pendant l'interrogatoire, ce qu'un détective a décrit comme un comportement psychotique.

Au cinquième jour de recherche, une équipe de plongeurs a découvert le corps de King.

C’est le pire jour de notre vie, a déclaré sa mère, Kelly King, dans une interview aux médias. Nous ne ressentirons plus jamais de douleur plus profonde.

Trouver la justice

Alors que les enquêteurs disposaient de preuves ADN permettant d’attribuer le meurtre de King à Gardner, les autorités se demandaient toujours s’il avait également été impliqué dans la mort de Dubois – surtout après qu’il ait évoqué au hasard le nom de l’adolescent lors de son interrogatoire.

Ils ont obtenu leur réponse lorsque son avocat a approché la procureure du comté de San Diego, Bonnie Dumanis, avec une proposition inhabituelle. Gardner accepterait de conduire les autorités vers le corps de Dubois, mais seulement s'ils convenaient que le fait de conduire les autorités vers le corps ne pourrait pas être utilisé comme preuve contre lui dans cette affaire.

Les autorités ont accepté et Gardner a conduit les forces de l'ordre sur un petit chemin de terre, à travers des broussailles et des arbres épais, jusqu'à ce qu'il atteigne un vieux réservoir d'eau rouillé, où il a montré la tombe peu profonde du jeune de 14 ans.

Je ne pense pas que quiconque aurait jamais trouvé ce site, a déclaré Brown à Dateline : Secrets Uncovered.

Ses parents ont reçu l'appel qu'ils redoutaient un samedi soir.

'Je ne peux pas dire que je suis prêt à l'entendre, mais après 386 jours de recherche, nous sommes prêts à entendre tout ce qu'ils peuvent nous dire', a déclaré son père, Moe DuBois. Donnez-nous une réponse. Arrêtez ça.

Bien que les enquêteurs aient finalement réussi à ramener DuBois chez elle dans sa famille, ils étaient désormais chargés d'essayer de trouver des preuves indépendantes reliant Gardner à son viol et à son meurtre – mais ils n'ont rien trouvé.

Il n’y avait absolument aucun lien que quiconque ait pu trouver entre John Gardner et Amber, a déclaré Benton.

Pendant un moment, il a semblé que la famille d’Amber n’obtiendrait jamais la justice qu’elle méritait, jusqu’à ce que la famille de King intervienne et fasse le choix altruiste d’aider la famille.

Gardner avait proposé de plaider coupable des deux meurtres – et de décrire ce qui était arrivé à chaque fille – mais seulement si les procureurs retiraient la peine de mort pour le meurtre de King.

Dumanis savait que leurs arguments étaient suffisamment solides pour obtenir la peine de mort, mais il a laissé le choix à la famille de King.Ils ont accepté de retirer la peine de mort en échange de justice pour les deux familles.

La famille Dubois a vécu un enfer inimaginable au cours des 14 derniers mois, dira plus tard le père de King, Brent King, lors d’une conférence de presse sur la décision. Nous ne pouvions pas imaginer que les aveux du meurtre d’Amber ne voient jamais le jour, laissant un éternel point d’interrogation.

En conséquence, Gardner a plaidé coupable des deux meurtres et a expliqué au tribunal comment il avait ciblé les deux filles au hasard, avant de les violer, de les tuer et de les enterrer chacune dans une tombe peu profonde. Il a été condamné à perpétuité derrière les barreaux.

Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les mercredis à 8/7c sur Crimeseries.lat ou diffuser des épisodes