À la fin des années 1980, dans le Delaware, une série de corps ont commencé à s'entasser sur la route 40. Les victimes, toutes des femmes, portaient des marques inquiétantes de torture et la police soupçonnait fortement qu'elles avaient affaire à un tueur en série – et à un compte à rebours.
Le 29 novembre 1987, un jeune couple à la recherche d'un peu d'intimité s'est rendu en voiture sur un chantier de construction près de la route 40. Leurs projets ont été interrompus lorsqu'ils ont aperçu quelque chose d'étrange sur la route.
« Le petit ami conduisait. Il dit : 'Oh, quelqu'un a jeté un mannequin là-bas', a déclaré Joseph A. Swiski, un détective de Newark, dans le Delaware, à 'Mark Of A Serial Killer', diffusé Lundi 12 avril à travers Vendredi 16 avril à 8/7c sur Crimeseries.lat dans le cadre de Semaine des tueurs en série, un événement spécial de neuf nuits. 'C'était en fait un corps.'
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Le couple a appelé le 911 et la police est arrivée sur les lieux. Ils ont trouvé une jeune femme morte avec son pantalon baissé et son soutien-gorge ouvert pour exposer ses seins. Elle portait des marques de ligature et une blessure sanglante à la tête. Le plus inquiétant, cependant, était ce qui était arrivé à sa poitrine.
«Nous avons vu des preuves de torture où l'un des mamelons de son sein a été mutilé. Je n'avais jamais vraiment vu ce type de dommages chez une victime', a déclaré Swiski aux producteurs.
L'autopsie n'a révélé aucun signe d'agression sexuelle, à la surprise des enquêteurs. Ils ont cependant appris qu'elle avait été tuée d'un coup à la tête.
Grâce à des photos de ses tatouages, la police a finalement pu identifier la victime comme étant Shirley Ellis, une travailleuse du sexe qui fréquentait le quartier. Cependant, elle était en train de tourner une nouvelle page, a déclaré sa famille. Elle étudiait pour devenir infirmière et la nuit de sa disparition, elle se rendait à l'hôpital pour rendre visite à un ami malade. Cependant, elle était habituée à faire de l'auto-stop et sa famille pensait que c'était ainsi qu'elle avait rencontré son assassin.
La police n'avait pas grand-chose à dire et l'affaire n'a abouti à rien - jusqu'au 29 juin 1988.
Des employés d'un chantier de construction de la Route 40 ont trouvé une jeune femme nue morte le long d'un chemin de terre. Lorsque la police est arrivée, elle a réalisé que l'affaire présentait des similitudes avec le meurtre d'Ellis.
'Nous avons observé des coups cylindriques sur la tête, il y avait des preuves qu'elle avait été attachée aux poignets et aux chevilles.' Dét. Jim Hedrick du service de police du comté de New Castle a déclaré aux producteurs. 'Nous avons remarqué qu'il y avait une mutilation au niveau de la poitrine... une ablation partielle du mamelon.'
Ils ont identifié la victime comme étant Catherine DiMauro, une mère de deux enfants divorcée de 31 ans, connue pour faire de l'auto-stop et fréquenter les établissements le long de la route 40.
Le terme « similitudes » est vraiment un euphémisme, a déclaré Swiski. 'Dire qu'il s'agissait d'un autre tueur aurait probablement défié les lois de la probabilité.'
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Les signes de torture sur chaque femme, notamment au niveau des seins, ont sérieusement alarmé les enquêteurs.
« Ce délinquant est le pire cauchemar de toute femme. Lorsque quelqu’un inflige une douleur qui dépasse de loin ce qui est nécessaire pour tuer la personne, il ressent du plaisir en fonction de la douleur en elle-même. La torture est la satisfaction. C'est du sadisme sexuel', a expliqué Joni E. Johnston, psychologue légiste, aux producteurs.
L'autopsie de DiMauro a cependant révélé bien plus qu'une simple méthode de meurtre similaire. Ils ont découvert qu'elle était recouverte de minuscules fibres bleues de tapis, ce qui indique que partout où elle avait été attaquée et tuée, il y avait un type spécifique de tapis.
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Les enquêteurs savaient qu’ils devaient trouver le coupable avant qu’il ne frappe à nouveau. Ils ont décidé de créer un piège : ils ont demandé à Renee Taschner, un officier du département de police du comté de New Castle, de s'infiltrer, de porter un micro et de se promener le long de la route 40 pour voir si le tueur s'arrêterait pour elle.
« Je venais seulement d'être diplômé de l'Académie, quoi, quatre mois auparavant. J'étais très nouveau, très enthousiaste. L'idée a toujours été d'impliquer ces types pour voir si nous pouvions amener la ou les personnes à l'origine de ces crimes à montrer leur main', a déclaré Taschner.
Des semaines se sont écoulées sans aucune piste viable provenant des opérations de Taschner. Entre-temps, une autre femme, Margaret Lynn Finner, une mère de 27 ans qui tentait secrètement de joindre les deux bouts grâce au travail du sexe, a également disparu sur la route 40. Un ami l'avait vue pour la dernière fois monter dans une camionnette bleue Ford. Le conducteur était un homme blanc, mais l'ami ne pouvait reconnaître aucun autre trait distinctif.
Taschner était maintenant à la recherche d'une camionnette Ford bleue – et l'une d'elles s'est finalement arrêtée pour elle. Le chauffeur lui a parlé un moment et lorsqu'elle a regardé à l'intérieur, elle a vu que la camionnette était recouverte de moquette bleue.
Le chauffeur lui a demandé de l'accompagner, mais elle a feint d'avoir un violent mal de tête. Elle a cependant réussi à arracher certaines fibres du tapis bleu au cours de leur conversation, ce qui était la preuve dont la police avait besoin.
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Les autorités ont vérifié le numéro de plaque et ont appris que leur suspect était Steven Brian Pennell, un homme marié avec deux enfants et sans véritable antécédent criminel. Ils ont envoyé les fibres au laboratoire pour voir si elles correspondaient à celles trouvées sur DiMauro.
Malheureusement, une autre victime est arrivée entre-temps. Le 20 septembre, Michelle Gordon, 22 ans, qui avait été portée disparue par sa famille quelques jours plus tôt, a été retrouvée morte dans un canal. On savait qu'elle faisait du stop sur la route 40, tout comme les autres victimes.
'Elle, comme les autres, a été brutalement torturée alors qu'elle était attachée', a déclaré Kathy Jennings, du bureau du procureur général du Delaware, aux producteurs.
Cependant, son cas était légèrement différent. Il n'y avait aucune marque de ligature sur son corps ni aucun coup porté à la tête, bien qu'elle ait été torturée.
'Le médecin légiste a indiqué que les actes réels de violence et de torture ont littéralement effrayé sa mort', a expliqué Jennings. Sa mort a été considérée comme un homicide,
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Les enquêteurs ont finalement obtenu le répit dont ils avaient besoin : les fibres de la voiture de Pennell étaient bien celles trouvées sur DiMaruo.
Ils ont exécuté un mandat de perquisition à son domicile et dans sa voiture et y ont trouvé des cheveux, du sang et de la peau appartenant à certaines des victimes. Il a été arrêté et accusé de trois chefs de meurtre pour les meurtres d'Ellis, DiMauro et Gordon. Bien que Finner ait finalement été retrouvé assassiné dans un champ, ils ne l'ont pas initialement accusé du crime car ils n'avaient pas de preuves matérielles le liant à sa mort.
En 1989, Pennell a été reconnu coupable du meurtre d'Ellis et DiMauro. Il a été acquitté du meurtre de Gordon – ce qui, selon les enquêteurs, était probablement dû au fait que son meurtre était différent des autres. Il a été condamné à deux peines d'emprisonnement à perpétuité.
Cependant, un échantillon de sang prélevé dans la camionnette de Pennell s'est par la suite révélé correspondre à une autre femme disparue, Kathleen Meyer, qui avait été vue pour la dernière fois entrant dans une camionnette Ford bleue sur la route 40. Son corps n'a jamais été retrouvé.
Affirmant qu'il ne voulait pas contrarier sa famille avec un autre procès, il n'a pas contesté les meurtres de Meyer et Gordon. Il a alors demandé au tribunal de le condamner à mort.
« Ce tribunal m'a déclaré coupable sur la base des dépositions de témoins. Je demande donc que la peine soit la mort, comme le disent les lois de l’État et les lois de Dieu. C'est tout ce que j'ai à dire', a-t-il déclaré, selon un article du Delaware Today de 2020.
Il a été exécuté par injection mortelle le 14 mars 1992.
Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez 'Mark Of A Serial Killer', diffusé Lundi 12 avril à travers Vendredi 16 avril à 8/7c dans le cadre de Semaine des tueurs en série, un événement spécial de neuf nuits sur Crimeseries.lat .