Au cours de « Smiley Face Killers : The Hunt for Justice », les enquêteurs ont fait une découverte bouleversante concernant la mort de Brian Welzien. L'étudiant en finance « décontracté et athlétique » de 21 ans a disparu lors d'une célébration de l'an 2000 à Chicago, dans l'Illinois, et son corps a été retrouvé 77 jours plus tard sur une plage de Gary, dans l'Indiana. La police a émis l'hypothèse qu'un Welzien en état d'ébriété était tombé dans le lac Michigan et que son corps avait parcouru 30 miles au sud avant sa découverte.
Sa mort a finalement été considérée comme une noyade indéterminée.
Bien que Welzien aurait flotté dans l'eau depuis deux mois et demi, son rapport d'autopsie n'a noté qu'une décomposition légère à modérée.
Le sergent-détective du département de police de Gary. William Fazekas, l'enquêteur initial sur le cas de Welzien, a déclaré à l'ancien détective du NYPD et animateur de « The Hunt for Justice » Kevin Gannon que lorsqu'il a vu la dépouille de Welzien, il a été surpris par l'absence de décomposition.
«Il semblait qu'il avait disparu au bout d'une semaine. .... C'était si frais', a déclaré Fazekas. 'D'après mon expérience, quelqu'un qui est mort, même dans le froid et avec le climat qui passe ici du chaud au chaud... la décomposition n'était rien.'
Fazekas estime qu'il y a de nombreux éléments du cas de Welzien qui « ne collent tout simplement pas », et Gannon est d'accord. Avec le professeur de justice pénale, le Dr Lee Gilbertson, et les détectives à la retraite du NYPD Michael Donovan et Anthony Duarte, Gannon travaille pour que la mort de Welzien soit reclassée comme un homicide. L'équipe affirme que Welzien pourrait être une victime potentielle des Smiley Face Killers, un groupe présumé de tueurs en série inconnus qui assassinent des hommes d'âge universitaire, jettent leurs corps dans les cours d'eau à proximité et peignent des symboles de visages souriants à proximité des lieux de décès.
Après avoir examiné le rapport d'autopsie de Welzien, Gannon, le Dr Gilbertson et Fazekas ont rencontré le médecin légiste consultant, le Dr Cyril Wecht, pour réexaminer les dossiers originaux et les photographies. En raison de l'absence de toute décomposition significative et du fait que les organes internes de Welzien étaient « essentiellement intacts », le Dr Wecht avait « du mal à croire » que Welzien était mort depuis près de trois mois.
«[Le médecin légiste] est capable de décrire les artères coronaires. Il est impossible de voir ce genre de détails anatomiques après 77 jours», a déclaré le Dr Wecht. 'Il n'y a aucun moyen que cette personne aurait pu être morte à moins d'avoir un corps gelé pendant 77 jours.'
(Selon la Garde côtière américaine, le lac Michigan n'a pas gelé lors de la disparition de Welzien.)
Le Dr Wecht a également noté que le médecin légiste n'a trouvé aucun liquide dans les poumons ni dans les cavités thoraciques, mais qu'une petite quantité de sable a été trouvée dans le larynx. On n'a cependant pas trouvé de sable dans l'estomac.
'Je pense qu'en l'absence de liquide dans les poumons et en l'absence de sable dans l'arbre trachéobronchique, les voies respiratoires... et dans l'œsophage menant à l'estomac, il ne s'est pas noyé.' Il est fort probable que M. Welzien soit mort», a conclu le Dr Wecht.
Le Dr Wecht était également d'accord avec Gannon sur le fait que Welzien aurait pu être assassiné avant d'être mis à l'eau.
Un autre détail déroutant du rapport d'autopsie de Welzien est que la lividité post-mortem était « fixée sur la surface postérieure du corps ».
'Lorsque vous trouvez quelqu'un allongé sur le dos, c'est ce que vous obtenez', a déclaré le Dr Wecht. « Disons qu'il est entré accidentellement dans l'eau et qu'il se noie. Que le corps reste dans cette position face vers le haut est très surprenant.
Selon le Dr Gilbertson, pour que le corps de Welzien présente cette lividité, il aurait dû rester allongé sur le dos sur une surface pendant plus de 12 heures.
«Cela n'est pas cohérent avec un corps dans des eaux turbulentes comme le lac Michigan.» Il aurait dû être livide de tous les côtés, et non fixé d'un côté', a expliqué le Dr Gilbertson, qui estime que Welzien n'était décédé que depuis environ 36 heures avant la découverte de son corps.
Tout en présentant leurs conclusions à la mère de Welzien, Stephany Welzien, Fazekas a accepté de contacter le bureau du médecin légiste pour rouvrir le dossier et enquêter sur la possibilité d'un acte criminel. À l’heure actuelle, Fazekas recherche activement de nouvelles pistes.
'Je pense que [Welzien] était décédé avant de toucher l'eau, en fin de compte', a déclaré Fazekas.
Pour en savoir plus sur le cas de Welzien, regardez « Smiley Face Killers : The Hunt for Justice », diffusé le samedi à 7/6h sur Crimeseries.lat.
[Photo : avec l'aimable autorisation de Stephany Welzien]