Comment le commissaire aux services correctionnels du Mississippi, Chris Epps, s'est-il lui-même retrouvé derrière les barreaux ?

Pendant des années, Chris Epps a dirigé les prisons de l’État du Mississippi. Aujourd’hui, il habite en prison.

L’ancien commissaire pénitentiaire de l’État purge actuellement une peine dans une prison fédérale du Texas pour avoir dirigé l’une des plus grandes conspirations criminelles du Mississippi.

Epps a plaidé coupable en février 2015 de corruption et de fausse déclaration de revenus après que les procureurs fédéraux ont déclaré qu'il avait accepté au moins 1,4 million de dollars de pots-de-vin alors qu'il occupait le poste le plus élevé de commissaire en échange de la gestion de plus de 800 millions de dollars de contrats avec des prisons d'État. , selon Le grand livre de Clarion .

Pendant qu'il remplissait ses poches, les prisonniers et leurs familles ont déclaré que les détenus étaient privés de leurs droits fondamentaux et forcés de vivre dans des installations remplies de moisissure noire, de nourriture non comestible et de refoulements d'égouts.

Le problème était qu’avec ces pots-de-vin, l’argent ne retournait pas dans le système pénitentiaire et c’est donc toute la société qui a souffert de cette corruption, a déclaré l’agent spécial du FBI Molly Motley-Blythe. La cupidité américaine de CNBC dans un nouvel examen de l'affaire diffusé mardi à 22 heures. Chaque fois que quelqu’un au pouvoir public s’enrichit, tous ceux qui ont cru en lui en souffrent.

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Epps semblait autrefois être la quintessence du succès. Il a grandi dans le comté le plus pauvre d’Amérique en travaillant dans la ferme de ses grands-parents dans le Mississippi avant de décrocher son premier emploi de gardien au sein du système pénitentiaire de l’État.

Il a rapidement gravi les échelons pour devenir directeur de la sécurité au pénitencier de l'État du Mississippi, également connu sous le nom de Parchman Farm. L'installation notoire a fait l'objet de nombreuses poursuites judiciaires décrivant des conditions déplorables et insalubres telles que des refoulements d'égouts, un isolement extrême, de la moisissure noire et des installations défaillantes.

L'épouse d'un détenu, que American Greed appelait uniquement Dawn, a décrit la prison comme la pire des pires et a déclaré que pendant les mois d'été, la température pouvait atteindre plus de 100 degrés à l'intérieur de l'établissement.

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Selon le journaliste d'investigation Jerry Mitchell, la prison est également en proie à la corruption depuis des décennies.

J'ai parlé à des gens qui étaient en prison, des détenus dans les années 1970 à Parchman et ils m'ont dit que Chris Epps était corrompu à l'époque, a déclaré Mitchell. C'était quelque chose qui se produisait depuis tout ce temps.

Cependant, Epps a réussi à charmer les gens avec son style simple et direct et a rapidement gravi les échelons du service correctionnel jusqu'à devenir commissaire des services correctionnels en 2002.

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Presque tout le monde aimait Chris Epps, a déclaré Jimmie Gates, un ancien journaliste du Clarion Ledger à American Greed. Il était aimé dans la communauté noire et puis, vous savez, il était aimé dans la communauté blanche à cette époque.

Epps a supervisé le budget annuel du système pénitentiaire de 350 millions de dollars, dont plus de la moitié a été utilisée pour des contrats gouvernementaux visant à financer divers aspects de la vie carcérale, comme l'économat ou les systèmes téléphoniques.

C’est à ce poste que les autorités affirment qu’Epps a utilisé sa position de pouvoir pour orienter les contrats vers ses fournisseurs préférés à travers une variété d’accords contractuels sans appel d’offres – en négociant ainsi une commission secrète pour lui-même dans le processus.

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Dans un cas, Epps a aidé le futur co-conspirateur Cecil McCrory à décrocher un contrat de commissaire pour sa société GTE Enterprises, puis a exigé qu'il reçoive des paiements de 3 000 à 4 000 dollars par mois, qui étaient souvent remis en main propre lors de petits-déjeuners dans un restaurant de gaufres, selon La cupidité américaine.

Dans un autre cas, un analyste financier du FBI a découvert des preuves selon lesquelles McCrory avait effectué des virements électroniques directement au créancier hypothécaire d'Epps dans le cadre d'un accord de paiement.

Plus Cecil gagnait d'argent, plus il pouvait redonner d'argent au commissaire Epps, a déclaré l'agent spécial du FBI Tye Breedlove.

Epps avait des accords similaires avec d'autres entrepreneurs.

À la suite de ces pots-de-vin, Epps – qui avait un salaire public de 132 000 dollars par an – menait un style de vie somptueux, portant souvent des costumes sur mesure, une Rolex, conduisant une Mercedes-Benz et vivant dans une banlieue riche et fermée.

Au total, il a été accusé dans le cadre d'un acte d'accusation fédéral d'avoir reçu au moins 1,4 million de dollars de pots-de-vin et de pots-de-vin.

Le stratagème a pris fin après que les enquêteurs fédéraux ont lancé une enquête sur les activités du commissaire, complétée par des écoutes téléphoniques et des enregistrements vidéo secrets montrant Epps collectant des piles d’argent.

Il a été inculpé de 49 chefs d'accusation en février 2014 et a ensuite accepté de plaider coupable de corruption et de production d'une fausse déclaration de revenus.

Bien que les procureurs aient recommandé une peine de 13 ans de prison, le juge de district américain Henry Wingate a condamné l'ancien commissaire à un peu moins de 20 ans de prison et l'a réprimandé pour ce qu'il a qualifié de plus grande opération de corruption dans l'État du Mississippi, selon le journal local.

'Le Mississippi est toujours sous le choc', a déclaré Wingate à propos du projet en prononçant la sentence. C'était un acte de trahison. Il a terni l'image du Mississippi et a donné de la joie à de nombreux détenus qu'il a supervisés, qui peuvent désormais affirmer que le chef du système pénitentiaire de l'État était tout aussi corrompu que n'importe lequel d'entre eux.

Pour en savoir plus sur le scandale, connectez-vous à La cupidité américaine, Mardi à 22h ET/PT sur CNBC.