James Christopher Johnson (à gauche) et Bobby Joe Leonard (à droite)
Un procureur réformateur a porté devant le tribunal une accusation de meurtre erronée et a perdu de façon dramatique en Virginie mardi, 24 ans après que les forces de l'ordre ont commencé à cibler un homme qui allait ensuite être acquitté par un jury composé de ses pairs.
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Les jurés du comté d'Arlington ont presque immédiatement trouvé un homme de 60 ans James Christophe Johnson non coupable d'avoir engagé un récidiviste violent pour assassiner sa fiancée d'alors, Andrea Cincotta , dans leur appartement en 1998. Afin d'apaiser les inquiétudes d'un juré, ils ont discuté pendant environ une heure, mais après cela, leur conclusion d'acquittement s'est solidifiée.
Aucune raison pour laquelle Johnson voulait la mort de la femme avec laquelle il avait passé sept ans de sa vie n'a jamais été proposée.
Procureur du Commonwealth d'Arlington Parisa Dehghani-Tafti était « fier » d'annoncer l'acte d'accusation en novembre 2021 . Chef de la police du comté d'Arlington Andy Penn a offert des assurances sur la justice de l’État.
Le dossier de l'accusation reposait sur le témoignage d'un récidiviste violent, prisonnier Bobby Joe Leonard , 54 ans, qui purge actuellement une peine à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour le viol et la tentative de meurtre par strangulation d'une jeune fille de 13 ans en 1999.
Leonard est en prison depuis 2000 pour l'agression de l'adolescent ; Lorsque l'affaire Cincotta a été rouverte en 2018, il a proposé Johnson en échange que les procureurs ne requièrent pas la peine de mort.
S’ensuit une histoire fantaisiste.
Selon Le Washington Post c'est Tom Jackman , a déclaré le violeur reconnu coupable au procureur d'Arlington Théo Stamos et détective des homicides d'Arlington Rosa Ortiz à propos de la réception d'un appel téléphonique d'un homme qu'il croyait être Johnson. Au cours de cette prétendue conversation, Leonard a déclaré que l'homme à l'autre bout du fil lui avait offert 5 000 $ en échange du meurtre de Cincotta. Plus tôt cette année, Leonard a plaidé coupable à étrangler Cincotta à mort.
Pour étayer cette histoire, Leonard a également déclaré aux forces de l'ordre qu'il avait reconnu le numéro de Johnson sur l'identification de l'appelant.
Le meurtrier avait déjà été embauché comme « l'informaticien », et Cincotta a donné à Leonard son ordinateur à réparer quelque temps avant sa mort alors qu'il travaillait dans son complexe d'appartements plus tôt cette année-là. Johnson a cependant déclaré à la police, lors d'un entretien juste après le meurtre, qu'il ne connaissait pas le nom du réparateur. Kévin Cincotta , le frère de la femme décédée, a déclaré la même chose à la police.
Cependant, la police a rapidement rattrapé Leonard, qui s'est retrouvé en prison à Philadelphie pour violence conjugale quelques jours après avoir tué Cincotta.
La police a mené une enquête superficielle – en prenant les empreintes digitales et l'ADN de Leonard, mais en omettant de fouiller son domicile ou d'obtenir des enregistrements téléphoniques qui auraient pu éventuellement étayer son histoire des décennies plus tard sur l'appel téléphonique demandant le coup.
Au lieu de cela, lors du procès de Johnson, l'ex-femme de Leonard a déclaré que le couple n'avait même pas d'identification de l'appelant en 1998.
Plusieurs efforts supplémentaires ont été déployés pour étayer certains aspects du récit du meurtrier, selon lequel il avait proposé aux forces de l'ordre en échange de le maintenir hors du couloir de la mort. À chaque fois, ces efforts ont échoué.
Extrait du rapport de Jackman :
[D]ois fois en 2018, des policiers infiltrés d'Arlington ont rendu visite à Johnson, se faisant passer pour des membres de la famille de Leonard, et ont exigé de l'argent. 'Je ne dois rien à Bobby Joe Leonard', a déclaré Johnson. Un déjeuner enregistré entre Johnson et Kevin Cincotta n'a pas non plus suscité d'aveux de culpabilité.
Puis, alors qu'il était assis dans une cellule de détention en attendant de témoigner le mois dernier, Leonard a formulé une nouvelle exigence : il voulait que les procureurs plaident en faveur de son transfert de la prison à sécurité maximale de Wallens Ridge à une prison à sécurité inférieure, qui, selon lui, avait déjà été approuvée mais impliquait une attente de deux ans. Dehghani-Tafti a approuvé l’accord…
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'Être procureur réformateur ne signifie pas non plus fuir les affaires difficiles', aurait déclaré Dehghani-Tafti lors du procès, en réponse aux critiques de l'avocat de la défense. Manuel Leiva qu'un soi-disant progressiste «n'aurait jamais dû autoriser que cette affaire soit jugée».
Le procureur a également peaufiné ses références en faisant référence à son ancien mandat en tant qu'avocat du projet Innocence, le Poste a rapporté : « nous avons veillé à ce que rien ne soit caché à la défense, nous avons veillé à être très transparents sur les preuves dont nous disposions. Nous avons fait en sorte que le combat soit équitable, et c'est la différence avec un procureur réformateur.
'Cette poursuite est un enchevêtrement de mensonges vieux de 24 ans', a déclaré l'avocat Franck Salvato ajouté lors des plaidoiries finales de la défense.
Leonard, décrit par les jurés comme un « menteur en série », n'était tout simplement pas suffisant pour que l'État fasse valoir ses arguments contre Johnson.
'Nous voyions la possibilité qu'il ait pu le faire', a déclaré le président du jury Chen Ling a déclaré après le verdict dans des propos rapportés par le Poste . 'Mais la probabilité n'était pas suffisante.'