Caroline Herrling aurait fraudé Charles Wilding, en médaillon, de sa maison californienne valant plusieurs millions de dollars. Après sa mort mystérieuse, son corps a été découpé en morceaux et jeté dans la baie de San Francisco. (Herrling : procureur américain ; Wilding : LAPD)
Une femme passera les 20 prochaines années derrière les barreaux pour avoir escroqué un homme californien de sa maison de plusieurs millions de dollars et pour avoir ensuite demandé à quelqu'un de découper son corps et d'en éliminer les parties dans la baie de San Francisco après sa mort dans des circonstances mystérieuses.
Selon le procureur américain auprès du District central de Californie , Caroline Joanne Herrling, 44 ans, également connue sous le nom de « Carrie Phenix », recherchait des maisons situées dans des quartiers aisés qui semblaient négligés dans l'espoir de pouvoir profiter du propriétaire. En 2020, elle a trouvé une telle maison à Sherman Oaks, propriété de Charles Wilding, âgé d'une soixantaine d'années.
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Les voisins ont dit au Los Angeles Times Wilding a vécu dans la maison toute sa vie avec sa mère, décédée en 2017. Après la mort de sa mère, il est devenu plus solitaire, rejetant les offres d'aide des voisins pour entretenir la propriété.
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Les procureurs affirment que Wilding est décédé à un moment donné en septembre 2020, bien que les enquêteurs ne sachent pas comment. Herrling et ses co-conspirateurs ont emménagé dans la maison alors que le corps de Wilding se décomposait. Ils ont volé des bijoux et d'autres objets de valeur dans la maison et Herrling a frauduleusement cédé la propriété à elle-même et s'est donné procuration afin qu'elle puisse voler ses biens, ont indiqué les procureurs.
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Herrling a même envoyé à ses voisins une lettre se présentant comme étant la procuration de Wilding et disant qu'il avait déménagé dans une maison sur la plage près de Santa Barbara.
Selon une plainte de 55 pages, le département de police de Los Angeles a reçu une information anonyme en octobre 2021 selon laquelle Wilding était peut-être mort et qu'un groupe de personnes vivait dans la maison pour un gain financier. Les détectives ont appris qu'en décembre 2020, un voisin a appelé le LAPD et a demandé aux flics de procéder à une vérification de l'aide sociale de Wilding parce qu'il n'avait pas été vu depuis trois mois.
Les agents se sont rendus au domicile où ils ont rencontré Herrling et son « assistant » dans l'allée. Elle a raconté l'histoire du déménagement de Wilding dans la région de Santa Barbara, mais elle n'avait pas l'adresse. Elle leur a donné un numéro de téléphone pour Wilding, mais les flics n'ont pas pu le contacter. Les policiers ont fouillé la maison mais n'ont rien trouvé.
Pendant ce temps, les services de protection des adultes étudiaient également la question. En janvier 2021, un enquêteur a contacté un homme qui prétendait être Wilding et qui a déclaré qu'il se trouvait dans la région de Santa Barbara. Le dossier APS a été classé.
Armés de l'information selon laquelle Wilding pourrait être mort et victime de fraude, les détectives ont contacté le 11 octobre 2021 Herrling qui a réitéré son histoire selon laquelle elle était la fiduciaire de la succession. Les flics ont dit à Herrling que si elle ne leur donnait pas un bon numéro ou une bonne adresse pour Wilding, ils devraient ouvrir une enquête sur les personnes disparues. Les détectives ont téléphoné à un homme qui prétendait être Wilding et lui ont demandé de leur donner son numéro de sécurité sociale ou son numéro de permis de conduire, mais « Wilding » n'a pas pu le fournir, indique la plainte.
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Herrling leur a également donné une adresse, mais l'homme qui a ouvert la porte a déclaré que même s'il connaissait Wilding, il n'y vivait pas. Les enquêteurs ont appris plus tard que Herrling avait payé l'homme pour dire qu'il connaissait Wilding. Les enquêteurs se méfiaient depuis longtemps de Herrling.
'Si vous avez une expérience de vie et que vous parlez à Carrie, vous réalisez immédiatement son inauthenticité', a déclaré le détective LAPD. Mark O'Donnell a déclaré au Times. 'Je pense qu'elle fait trop d'efforts pour être convaincante.'
Le LAPD a demandé l'aide du service d'inspection postale des États-Unis, qui les a aidés à déployer le stratagème de blanchiment d'argent que Herrling et d'autres utilisaient avec les documents financiers qu'ils signaient frauduleusement du trust Wilding.
Alors que la police se rapprochait d'elle, Herrling et d'autres ont déplacé le corps de Wilding dans son appartement à l'ouest de Los Angeles où ils ont tenté de « dissoudre son corps dans une concoction de produits chimiques », ont déclaré les procureurs. Quand cela a échoué, ils ont démembré le corps de Wilding. Herrling a ensuite convaincu quelqu'un possédant un voilier de se débarrasser des restes dans la baie de San Francisco. Les restes de Wilding n'ont jamais été retrouvés et les enquêteurs ne peuvent donc pas dire comment il est mort.
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Le juge de district Maame Ewusi-Mensah Frimpong a déclaré lors du prononcé de la peine vendredi que Herrling ne considérait pas Wilding comme un être humain et le traitait « comme une caisse enregistreuse », selon les procureurs.
En plus d'avoir fraudé Wilding, Herrling et ses co-conspirateurs ont également trompé un homme pour qu'il leur cède sa maison de 1,5 million de dollars. Ils ont ensuite vendu la maison sans son consentement et l'homme s'est ensuite suicidé, ont indiqué les procureurs. Au total, les flics pensent que Herrling a dupé ses victimes pour près de 4 millions de dollars. Les flics l'ont arrêtée en janvier 2023 et elle a ensuite plaidé coupable à un chef d'accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique.
'La mauvaise conduite de cet accusé était à la fois cupide et grotesque, causant une profonde douleur aux victimes et à leurs proches', a déclaré le procureur américain Martin Estrada. « Il doit y avoir de graves conséquences pour ceux qui s'attaquent aux communautés vulnérables, comme les personnes âgées, et mon bureau restera déterminé à traduire ces délinquants en justice. »