Un jour de printemps 1980, sur un tronçon isolé d'autoroute du nord-ouest de l'Indiana, des ouvriers routiers sont tombés sur une boîte en contreplaqué faite à la main de quatre pieds et demi de long. À l’intérieur, ils ont découvert les restes en décomposition d’une femme dont les jambes avaient été coupées pour pouvoir rentrer à l’intérieur.
Plus de 20 ans plus tard, les enquêteurs ont relié cette affaire à un homme de la campagne de l'Ohio nommé John Smith. La femme dans la boîte était son ex-femme, Janice Hartman, et sa disparition présentait des similitudes effrayantes avec celle d'une autre femme disparue, Betty Fran Gladden Smith. Fran avait épousé Smith 10 ans après la découverte de la boîte.
Smith et Hartman venaient tout juste de sortir du lycée lorsqu'ils se sont mariés en 1970, selon Implacable avec Kate Snow sur Crimeseries.lat . À 19 ans, ils se sont enfuis et se sont enfuis à Détroit, a déclaré la fille de Fran, Dedy Rodriguez, aux producteurs de Relentless. Quelques années plus tard, ils sont retournés dans le comté rural de Wayne, dans l'Ohio, où Janice a travaillé comme danseuse go-go et informatrice de la police sur les crimes liés à la drogue, selon documents judiciaires .
En 1974, Smith et Hartman ont divorcé après que Hartman aurait été victime d'une tentative de viol, selon des documents judiciaires. Trois jours plus tard, Hartman a disparu.
L'histoire que Smith a racontée était qu'elle était allée en Floride, qu'elle avait emballé une petite valise rouge et qu'elle était partie, a déclaré le procureur adjoint Jocelyn Stefancin aux producteurs de Relentless.
Cela ne correspondait pas du tout au caractère de Hartman, d'autant plus qu'elle était très proche de sa famille, qui n'avait plus jamais de nouvelles d'elle.
Fran Gladden Smith et John Smith L’histoire de Smith variait également énormément selon à qui il racontait. Son frère, Michael, a déclaré que John avait déclaré que son ex-femme avait participé à un programme de protection des témoins parce qu'elle était sur le point de dénoncer certaines personnes pour des crimes liés à la drogue, selon Le record quotidien , un journal de l'Ohio.
Peu de temps après que John lui ait dit cela, Michael l'a trouvé dans la station-service que leur grand-père possédait, où il construisait une boîte en contreplaqué de forme étrange qui, selon lui, était destinée aux affaires de Hartman.
La boîte, qui a été clouée, est restée dans le garage de la station-service pendant cinq ans, selon le Daily Record. Au printemps 1979, le grand-père de Michael nettoyait le garage et appela Michael pour s'occuper de la boîte. Michael l'a ramené à la maison et l'a ouvert. À l’intérieur, il découvrit le corps mutilé de Hartman, ses jambes coupées pour qu’elle puisse rentrer dans la boîte.
Michael Smith a déclaré qu'il voulait appeler la police, mais son grand-père l'a frappé au visage en lui suggérant de trahir un membre de sa famille, selon le Daily Record. Il a plutôt appelé John, qui a récupéré la boîte et est parti avec.
Un an plus tard, des ouvriers routiers ont découvert la boîte au bord d'un champ de maïs dans la campagne de l'Indiana, selon Fox News . C'était de l'autre côté d'un fossé de 20 pieds à côté d'un tronçon d'autoroute si éloigné que des heures s'écoulaient parfois sans une seule voiture sur la route, selon Le record quotidien .
La police a apporté la boîte au coroner, qui l'a mesurée à 53 pouces de longueur et a déterminé que le tueur avait probablement coupé les jambes du cadavre avec une scie électrique, selon la police. Horaires de Munster, Indiana . Au-delà de cela et de quelques descriptions physiques de base de la femme, les enquêteurs n'ont pu déterminer presque rien sur son identité ou celle de son assassin.
Environ 15 ans après le meurtre de Hartman, en mars 1990, Smith a pris une seconde épouse : Fran Gladden Smith, 49 ans, selon « Relentless ». Fran l'a épousé après seulement deux mois de relation. Un an et demi après leur mariage, elle a disparu.
Comme pour Hartman, John a dit à la famille de Fran qu'elle s'était enfuie en Floride, a déclaré Rodriguez aux producteurs. Et encore une fois, même si Fran était très proche de sa famille, ils n'ont plus jamais eu de nouvelles d'elle.
Au moment de la disparition de Fran, il n’y avait pas suffisamment de preuves dans les deux cas pour que John soit arrêté. Cependant, Rodriguez et sa tante, Sherrie Davis, se méfiaient profondément de Smith. Ils ont passé les neuf années suivantes à rechercher des preuves contre lui et ont aidé les enquêteurs à identifier le corps de Hartman et à relier sa mort à Smith, selon Rodriguez.
En 2000, Smith a été arrêté à Escondido, en Californie, où il vivait avec une troisième épouse, selon le Los Angeles Times . Il a été jugé pour le meurtre de Hartman et a été condamné à 15 ans de prison à vie.
Cependant, la famille de Fran Smith n’a jamais trouvé suffisamment de preuves contre lui pour porter plainte au pénal pour sa disparition.
Pour en savoir plus sur le combat acharné de Sherrie Davis et Dedy Rodriguez pour traduire Smith en justice, regardez Implacable avec Kate Snow. Nouveaux épisodes Les vendredis à 8/7c sur Crimeseries.lat .