Un agent immobilier du Texas disparaît quelques jours avant l'ouragan

Deux jours seulement avant que l'ouragan Harvey ne s'abatte sur Baytown, au Texas, une mère de deux enfants âgée de 37 ans a mystérieusement disparu.

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Crystal McDowell a été capturée dans des images granuleuses de caméras de surveillance montant dans sa Mercedes noire et quittant la maison de son nouveau petit ami, Paul Hargrave, à 7 h 35 le 25 août 2017.

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C'est la dernière fois que l'agent immobilier bien-aimé a été vu vivant, selon un nouvel épisode de Dateline : Secrets Uncovered, diffusé sur les mercredis à 8/7c sur Crimeseries.lat.

Pourtant, alors que les enquêteurs lançaient des recherches pour retrouver la mère disparue, l'ouragan a commencé à ravager la région de Houston, laissant des maisons et des entreprises submergées sous des pieds d'eau et interrompant brusquement l'enquête sur les personnes disparues.

Le vent torrentiel et les averses ont retardé l’enquête, mais ils joueraient également un rôle essentiel dans la préservation de preuves cruciales dans l’affaire qui permettrait finalement de traduire en justice l’assassin de Crystal.

Crystal avait autrefois eu une vie difficile, grandissant avec deux parents toxicomanes décédés à seulement six mois d'intervalle alors qu'elle avait 11 ans.

Selon Cheryl Lieck, procureure du comté de Chambers, à l'âge de 13 ans, Crystal a été enlevée par un homme qui l'a gardée dans un poulailler et l'a agressée sexuellement. Elle a réussi à échapper aux horribles abus et a emménagé dans une maison avec des proches.

Mais à mesure que Crystal est devenue adulte, elle a retrouvé un certain sentiment de stabilité. Elle a commencé à travailler comme hôtesse de l'air et a rencontré et épousé Steve McDowell, un homme décrit par ceux qui l'ont connu comme étant comme un grand enfant.

Je me souviens du jour où elle l'a rencontré et elle a été très amoureuse, a déclaré sa tante Cindy Seratte au journaliste de Dateline, Dennis Murphy.Je pensais vraiment qu'elle avait rencontré l'homme de ses rêves, a déclaré Seratte.

Malgré des débuts prometteurs, le mariage a eu son lot de problèmes, d’autant plus que le travail de Crystal lui permettait de voyager à travers le pays.

Elle a eu de nombreux amants tout au long de son mariage, hommes et femmes, a déclaré Lieck.

Après 10 ans de mariage, le couple a décidé de se séparer. Ils ont divorcé, mais Crystal est restée vivant avec Steve en attendant que les rénovations soient terminées dans sa nouvelle maison.

Elle a prospéré en tant qu'agent immobilier dans la région de Houston et a recommencé à entrer sur la scène des rencontres.

Elle aimait les gens. Elle ne se souciait pas de votre argent. Elle ne se souciait pas de votre statut, elle aimait juste les gens et voulait être une bénédiction, se souvient sa tante de son succès.

Crystal a entamé une nouvelle romance avec le bijoutier de la région Paul Hargrave et avait eu un rendez-vous avec Hargrave la nuit précédant sa mystérieuse disparition.

Les enquêteurs se sont rapidement penchés sur les deux hommes de sa vie alors que la recherche de Crystal commençait.

Même si les deux hommes se sont montrés coopératifs, les enquêteurs ont trouvé des raisons de se méfier de l’un et de l’autre.

Après avoir appris que son ex-femme avait disparu, le député du comté de Chambers, Cody Hammes, a déclaré à Dateline : Secrets Uncovered que les manières de Steve semblaient inhabituelles.

[He] ne semblait pas agir normalement, se souvient Hammes.

Bien que le couple soit déjà divorcé, les détectives ont également remarqué que Steve portait toujours son alliance et semblait presque arrogant.

Pourtant, le comportement de Hargrave dans les jours qui ont suivi la disparition de son nouvel amour avait également éveillé des soupçons.

Il nous a dit que la dernière fois qu'il l'avait vue, c'était [quand] il prenait sa douche et qu'elle s'était habillée et était partie, a déclaré le shérif Brian Hawthorne.

Hargrave a fourni des images de surveillance de Crystal entrant dans sa maison, montant dans sa voiture et partant en voiture – mais il les a données aux médias nationaux avant de transmettre les images aux autorités chargées de l'application de la loi.

Les deux hommes ont également échoué au test polygraphique.

Puis, alors que l’enquête commençait, l’ouragan a frappé.

Je n'avais pas d'autre choix que de consacrer une partie des ressources au sauvetage de nos citoyens, a déclaré Hawthorne à propos de l'enquête. Quand il y a ce genre de tempête et autant de dévastation, on n’a jamais assez de main d’œuvre.

Alors que la tempête faisait rage, la cousine de Crystal, Jade, a reçu un SMS de quelqu'un disant que le véhicule de Crystal avait été aperçu sur le parking d'un motel 6 local, fournissant même une photo de la voiture montrant clairement le numéro de plaque d'immatriculation de Crystal juste au-dessus de la montée. eau.

Les détectives ont réquisitionné un hydroglisseur qui effectuait des sauvetages pour récupérer la voiture, qui avait été garée au hasard avec les clés laissées à l'intérieur.

Les autorités pensaient qu'il s'agissait d'un appât, mais avec la montée des eaux pluviales, aucun voleur potentiel n'a pu s'enfuir avec le véhicule.

C’était la clé essentielle dont les enquêteurs avaient besoin pour reconstituer le crime.

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En parcourant les images de surveillance des entreprises voisines, les enquêteurs ont trouvé des images de la voiture reculant dans le parking du motel vers 6 h 37 le 26 août 2017. À peine cinq heures plus tard, Steve est aperçu en train de tirer sa rare Mustang dans une station d'essence à proximité. station, mais au lieu de faire le plein, il s'est dirigé vers le parking du motel, semblant vérifier si la voiture était toujours là.

Les enquêteurs ont également trouvé des images de surveillance d'un personnage cagoulé faisant du vélo sous la pluie près du lieu de dépôt. Ils ont découvert d’autres vidéos de surveillance d’un Walmart de l’autre côté de l’autoroute qui montraient un homme, correspondant à la description de Steve, achetant le vélo en espèces le matin même.

Quand nous l’avons vu faire du vélo, nous avons dit : « C’est ce qu’il a fait. Il a traversé l'autoroute jusqu'à Walmart. Il a acheté le vélo, une Red Bull et un paquet de cigarettes, a déclaré Lieck.

Mais même avec les images dommageables, Steve a continué à insister sur le fait qu’il n’avait pas blessé son ex-femme. Ils l’ont laissé rentrer chez eux auprès des enfants du couple, mais les autorités étaient de plus en plus préoccupées par la sécurité des enfants après avoir découvert que peu de temps après le divorce, Steve avait menacé de commettre un meurtre-suicide.

Dans un geste audacieux, Lieck a décidé de placer les enfants en garde protectrice et a dit à Steve qu’il ne pourrait plus les revoir à moins qu’il ne les emmène auprès du corps de son ex-femme.

Steve a déclaré aux enquêteurs qu'il voulait rentrer chez lui ce soir-là, mais qu'il reviendrait le lendemain pour tout avouer. Bien que les autorités craignent qu'il puisse tenter de se faire du mal, Steve s'est présenté pour un interrogatoire le lendemain et a admis avoir étouffé son ex-femme à mort lors d'une vive dispute.

Je ne voulais pas lui faire de mal, a-t-il déclaré dans l'enregistrement de l'interrogatoire. Je l'aime.

Après avoir tué Crystal, Steve a déclaré qu'il avait enveloppé son corps dans une couverture et l'avait placé dans le coffre de sa propre Mercedes. Mais avant d'accepter de révéler l'emplacement de son corps, Steve a demandé que la peine de mort soit retirée de la table.

Nous ne trouvons pas Crystal sans son aide, le Texas Ranger Steven Jeter explique pourquoi les autorités ont finalement accepté l'accord.

Steve a conduit les forces de l'ordre dans une zone boisée isolée où ils ont trouvé les restes décomposés de la mère disparue.

Il semblait que l'affaire était terminée, mais Steve allait faire un dernier geste désespéré pour tenter d'obtenir une réduction de peine. Au procès, ses avocats ont fait valoir qu'il répondait à la définition d'une défense de passion soudaine – une distinction en vertu de la loi du Texas réservée aux crimes commis dans le feu de l'action.

Selon Lieck, s'il est déterminé qu'un crime passionnel a été commis, la peine est considérablement réduite, allant de deux ans de prison à un maximum de 20 ans de prison.

Peu m’importe à quel point quelqu’un peut être piégé ou à quel point il prétend l’être, ce qui, à mon avis, n’était pas le cas, c’était un stratagème, a-t-elle dit à propos de la stratégie de défense. Ce n’est toujours pas une excuse pour tuer qui que ce soit. Je veux dire, c'est à cela que sert le divorce et ils étaient déjà divorcés.

Pour lutter contre la manœuvre judiciaire, Lieck a présenté le témoignage déchirant de la propre fille du couple qui a déclaré dans une déclaration enregistrée sur vidéo que ses parents s'étaient disputés au sujet du fait que Crystal voyait un autre homme lorsque Steve l'avait poussée au sol et l'avait étouffée à mort sous les yeux de sa fille.

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Le jury a donné raison aux procureurs et a rejeté la défense fondée sur la passion soudaine. Steve a été condamné à 50 ans de prison.

Les enquêteurs disent maintenant que si l’ouragan n’avait pas empêché quelqu’un de voler la Mercedes noire de Crystal, ils n’auraient peut-être jamais pu reconstituer le crime.

Son plan s'est effondré avec la pluie, a déclaré Jeter.

Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez « Dateline : Secrets Uncovered » sur les mercredis à 8/7c sur Crimeseries.lat, ou diffusez des épisodes ici.