Coley McCraney entend son sort dans une salle d'audience du comté de Dale le 26 avril 2023 ; ses victimes, Tracie Hawlett, à gauche, et J.B. Beasley, à droite, apparaissent en médaillon. (Capture d'écran via WDNH ; Département de police d'Ozark)
Un homme de l'Alabama a été reconnu coupable mardi dans une affaire controversée qui bouleverse la région de Wiregrass de l'État depuis des décennies.
Coley McCraney, 49 ans, a été reconnu coupable de quatre chefs d'accusation de meurtre dans la mort de ses amis de lycée J.B. Beasley, 17 ans, et Tracie Hawlett, 17 ans, qui ont été tués par balle après s'être perdus alors qu'ils rentraient chez eux après la fête d'anniversaire de Beasley dans la nuit du 31 juillet 1999.
L'accusé a également été reconnu coupable de viol sur Beasley. C'est son ADN sur son corps qui l'a conduit à être inculpé pour les meurtres de mars 2019 – sur la base d'un rapport génétique produit par Parabon NanoLabs à la demande du département de police d'Ozark. Après avoir reçu ce rapport, la police a reconnu le nom de McCraney, l'a interrogé, a obtenu une correspondance ADN et a procédé à une arrestation.
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Mais McCraney n’était pas la première arrestation effectuée dans cette affaire.
Quelques semaines seulement après que les adolescents de l'Alabama, tous deux originaires de Dothan, aient été tués à une trentaine de kilomètres de là, à Ozark, la police a arrêté un homme pour leurs meurtres – mais un grand jury a refusé de l'inculper lorsqu'on lui a présenté les preuves, basées à Dothan. WTVY, affilié à CBS rapports.
Cet homme, Johnny Barrentine, décédé depuis, aurait donné aux enquêteurs des informations contradictoires après avoir initialement affirmé avoir vu un homme tuer les filles en temps réel la nuit en question. Selon la chaîne de télévision, le public local est sceptique quant aux allégations et aux récits des forces de l'ordre depuis l'échec de l'arrestation de Barrentine.
Mark Wangler libéré
D'autres développements ont encore aigri l'humeur du public.
L'ancienne officier auxiliaire d'Ozark, Rena Crumb, 53 ans, a longtemps affirmé qu'un ancien officier de l'OPD avait avoué en état d'ébriété avoir tué les deux filles et avait ensuite été protégé par des forces de l'ordre locales corrompues. La théorie de la défense sur l'affaire reposait en grande partie sur les accusations de Crumb – mais elle a rétracté ces affirmations sous serment lors de l'interrogatoire de la défense lors d'une audience préalable au procès en août 2022.
Un avocat de la défense de McCraney alors aurait spéculé que l'actuel chef de la police d'Ozark s'appuyait sur elle pour changer son histoire quand cela importait. Les officiers qui auraient été impliqués ont tous nié une telle conspiration.
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Le procès de McCraney a débuté le 17 avril. Il a témoigné pour sa propre défense et affirmé avoir eu des relations sexuelles consensuelles avec Beasley la nuit des meurtres, selon le bureau de Dothan. WDHN, affilié à ABC .
L'avocat de la défense David Harrison a soutenu à plusieurs reprises que l'État ne disposait que de l'ADN de son client sur Beasley – insistant sur le fait que c'était l'ensemble de son dossier, et a posé une question en guise de refrain dans ses déclarations d'ouverture et de clôture : « Où sont les preuves ?
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L'accusé, alors chauffeur de camion et âgé d'environ 25 ans, a déclaré qu'il connaissait les filles après les avoir rencontrées dans un centre commercial local quelques mois avant leur mort. McCraney a témoigné qu'ils avaient tous prévu de se retrouver la nuit en question mais que Beasley était en retard, alors il est rentré chez lui pour attendre un appel téléphonique de sa part mais n'en a jamais reçu, a rapporté WDHN.
Vers 23h30 ce soir-là, a déclaré McCraney au jury, il a finalement décidé de rentrer chez lui lorsque l'alternateur de sa voiture a lâché dans une station-service. Là, dit-il, il a finalement vu Beasley et Hawlett à une cabine téléphonique, leur a parlé pendant quelques minutes, et ils l'ont conduit jusqu'à une autre station-service où son semi-remorque était garé. À la deuxième station-service, a déclaré McCraney, lui et Beasley ont eu des relations sexuelles dans la cabine de son camion avant que les filles ne le ramènent chez lui dans la voiture de Beasley vers 12h45 le lendemain matin, selon WDHN.
Les procureurs ont donné aux jurés une histoire plus courte.
Ils ont déclaré qu'il n'avait jamais été prévu que les trois se rencontrent et que les filles étaient tout simplement perdues – au départ, elles rentraient chez elles, mais s'arrêtaient pour prolonger leur couvre-feu afin de pouvoir se rendre à une autre fête dans un champ.
Après avoir téléphoné aux parents de Hawlett à la station-service, selon l'État, McCraney est apparu avec une arme à feu et a ordonné aux victimes de remonter dans leur voiture. Ensuite, ont déclaré les procureurs, l'accusé et les filles se sont rendus au deuxième endroit où il a violé Beasley, les a mis tous les deux dans le coffre de sa Mazda et les a exécutés d'un seul coup dans la tête de chaque fille.
Ils ont été retrouvés morts le lendemain matin.
Renforçant leur thèse, les procureurs ont noté que McCraney, lors de son arrestation, avait déclaré aux enquêteurs qu'il n'avait jamais rencontré Beasley ou Hawlett – il avait seulement changé son histoire lorsqu'il avait pris la parole. L’accusé lui-même a abordé cette incohérence en disant aux jurés qu’il avait peur et qu’il a d’abord fait semblant parce qu’il paniquait.
'Quand ils m'ont mis ces menottes, j'ai pensé qu'ils avaient déjà pris leur décision', a témoigné McCraney, selon WDHN.
Après une journée de délibérations, les jurés ont pris leur décision et ont condamné l'homme qui, par ailleurs, a vécu une vie sans crime et dont L'ADN était lié à l'affaire grâce à une base de données en ligne des résultats des kits d'ascendance à domicile. Au cours des vingt dernières années, l’accusé a fondé une famille – il est marié depuis longtemps à la femme qui était sa petite amie au moment des meurtres – et est devenu pasteur.
Ashli Erhardt
McCraney a été reconnu coupable de deux chefs de meurtre qualifié de véhicule, d'un chef de meurtre qualifié de viol et d'un chef de meurtre qualifié de deux personnes ou plus. La phase de détermination de la peine du procès commence jeudi . Les procureurs demandent la peine de mort.
Les jurés du comté de Dale décideront du sort du condamné.