Le 22 novembre 1984, environ trois mois après avoir emménagé dans la maison de retraite North Horizon à Saint-Pétersbourg, en Floride, Stella Bradham, 85 ans, est tombée dans le coma, probablement déclenché par un accident vasculaire cérébral. Elle est décédée quatre jours plus tard.
Lors des funérailles de Bradham, Cecilia Bradham Mansfield ne pouvait se débarrasser de la sensation obsédante que sa grand-mère bien-aimée, qui était en parfaite santé, ne lui ressemblait pas, a-t-elle déclaré à License to Kill, diffusé les samedis à 6/5c sur Crimeseries.lat. Le sentiment que quelque chose n’allait pas chez elle n’a jamais disparu.
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Les soignants de cet établissement de soins pour personnes âgées respecté et relativement petit étaient également perturbés. Bradham n’était pas la seule victime choquante à North Horizon en novembre.
Du 13 au 23, sept personnes sont mortes, a déclaré aux producteurs l'ancienne directrice des soins infirmiers Linda Hoffmister Warman.
Était-ce environnemental ? Dans la nourriture ? L'eau? Maladie du légionnaire? Le personnel de North Horizon a examiné les dossiers des patients sous tous les angles, et un indice révélateur est apparu. Tous les décès sont survenus à 23 heures. à 7 heures du matin ou à peu près aux alentours du changement d'équipe.
Pendant une période de 24 heures commençant le 26 novembre 1984, le mystère a pris une tournure effrayante. Cinq autres patients sont décédés et le 27 novembre, une infirmière a affirmé avoir été poignardée au ventre lors d'une prétendue effraction dans l'établissement sécurisé. Un foutu couteau de boucher de neuf pouces a été laissé sur la scène du crime présumé.
Entre la prétendue attaque et la série de décès prématurés, Robert Engelke, un détective de la police de Saint-Pétersbourg qui a travaillé sur l'affaire, est devenu méfiant.
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Quelqu’un est à l’origine de cela, a-t-il déclaré aux producteurs.
Aux côtés d'experts médicaux et légistes, la police a mis en place une salle de crise. Avec une douzaine de décès à enquêter, l'enquête a nécessité une recherche laborieuse dans les dossiers médicaux, rapportait le Tampa Bay Times en 2005.
Les notes des patients des infirmières fournissaient des indices aux résidents tout au long de chaque journée et de chaque quart de travail, notamment quels soignants étaient en service et à quel moment. Une infirmière était présente lors de chacun des douzaines de décès. Son nom : Bobbie Sue Dudley, la même soignante qui avait affirmé avoir été poignardée par un rôdeur.
Cela a déclenché un signal d’alarme pour les enquêteurs, tout comme la blessure mineure de Dudley suite à sa prétendue attaque. L'expérience a dit au dét. Engelke que l’intrus ne vous piquerait pas simplement avec un couteau de cette nature. Le récit de Dudley, a-t-il déclaré aux producteurs, sentait mauvais.
Lorsque les enquêteurs ont parlé de son récit avec l'infirmière, elle a déclaré qu'elle s'était sentie malade et qu'elle était partie. Les détectives ont rapidement découvert qu’elle avait été admise dans un hôpital psychiatrique public pendant six mois et qu’elle était effectivement hors de portée.
Les enquêteurs se sont concentrés sur Anna Larson, une résidente de North Horizon âgée de 94 ans qui avait été transportée d’urgence à l’hôpital lors de la vague de décès de la maison de retraite en novembre.
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Les tests ont révélé que Larson, qui a survécu à l'urgence, avait fait une surdose d'insuline. Parce que Larson n’était pas diabétique, les enquêteurs se sont demandé pourquoi on lui avait administré ce médicament. On a découvert qu'il manquait de l'insuline dans une armoire verrouillée à North Horizon, et Dudley avait la clé de l'armoire à médicaments.
Dudley est passé du statut de victime présumée d'une agression poignardée au principal suspect de l'enquête. Qui était exactement cette femme ?
Stella Bradham Dudley avait des antécédents de maladie mentale et on lui a diagnostiqué le syndrome de Munchausen, un trouble mental dans lequel les individus feignent une maladie physique ou mentale, le Sentinelle d'Orlando rapporté en 1986. Ceux qui ont Munchausen par procuration sont souvent des soignants qui inventent ou provoquent une maladie ou une blessure chez une personne dont ils s'occupent.
Le passé de Dudley comprenait des actes d'automutilation et une rupture conjugale. Après avoir divorcé de son mari, Dudley a perdu la garde de son fils ainsi que sa licence d'infirmière dans l'Illinois. Sans parler des incidents survenus dans l'Illinois, elle a pu obtenir une licence d'infirmière en Floride, selon le Sentinelle .
C'était avant qu'il n'y ait un registre national des licences d'infirmières, a déclaré aux producteurs Bea Yorker, professeur de sciences infirmières et de justice pénale. Bobbie Sue Dudley est une étude de cas absolue de Munchausen par procuration qui va encore plus loin jusqu'à être une infirmière qui tuerait des patients. C’est une façon très mortelle d’être au monde.
Tous ses comportements sont révélateurs d'un meurtrier en série, a déclaré Engelke aux producteurs. Mais, a-t-il ajouté, il n’y avait pas de preuve irréfutable ni de couteau dégoulinant pour la lier aux crimes.
Il y avait cependant les corps enterrés des résidents de North Horizon. Les enquêteurs devaient aller au-delà des dossiers médicaux et procéder à des autopsies pour déterminer les causes des décès.
Ceux qui n’ont pas été incinérés ont dû être exhumés, a déclaré aux producteurs l’enquêteur médico-légal en chef du comté de Pinellas, Jackie Martino.
En mai 1985, neuf corps ont été exhumés, dont celui de Bradham. Quatre autopsies ont montré des preuves concluantes d'homicide – deux par injection de substance inconnue et deux par strangulation – mais elles n'avaient toujours aucune preuve permettant de lier Dudley aux homicides cruels.
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L’autopsie de Bradham a conduit à une découverte choquante et révolutionnaire. Son os hyoïde, un petit os en forme de U situé dans le larynx, avait été cassé. Il aurait fallu que quelqu’un fasse pression dessus pour le briser. Les enquêteurs ont émis l’hypothèse que lorsque l’injection d’insuline ne la tuait pas assez rapidement, la vie lui était arrachée.
À ce moment-là, nous savions que nous avions un homicide, a déclaré Martino à License to Kill.
Alors que les enquêteurs s'efforçaient de relier Dudley aux décès, ils ont appris qu'elle était sortie de l'hôpital psychiatrique, qu'elle s'était remariée et qu'elle avait déposé une plainte d'indemnisation des accidents du travail de 25 000 $ contre North Horizon pour son prétendu coup de couteau. Elle a été considérée comme un risque de fuite et, dans l'espoir de lui arracher des aveux, les autorités l'ont de nouveau interrogée.
Elle n'a pas craqué.
L'enquête a conduit les détectives à obtenir un mandat pour perquisitionner le domicile de Dudley à Tampa, et sous son matelas, ils ont trouvé un récit de cinq pages sur le décès des patients qui les identifiait par leur nom et l'heure de leur décès, a rapporté le Sentinelle d'Orlando .
Le 10 avril 1986, Dudley a été inculpé de quatre des meurtres commis à North Horizon, selon le PA . Bien que l’équipe de défense de Dudley ait prévu d’utiliser une défense d’aliénation mentale, elle a été jugée compétente pour subir son procès.
Outre Bradham, l'acte d'accusation l'accusait d'avoir tué Aggie Marsh, 97 ans, Leathy McKnight, 85 ans, et Mary Carter, 79 ans, a rapporté le Soleil-Sentinelle . Les enquêteurs pensaient cependant que Dudley était responsable des 12 décès à North Horizon.
Le 23 février 1988, 39 mois après la mort de Bradham, l'équipe juridique de Dudley a conclu une négociation de plaidoyer et elle a plaidé coupable aux accusations de meurtre au deuxième degré. Elle a été condamnée à 65 ans de prison.
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Dudley a également été condamné à 30 ans de prison supplémentaires pour la tentative de meurtre de Larson, 94 ans, décédé deux mois après une surdose d'insuline due à une maladie sans rapport.
Dudley est mort en prison à 54 ans.
'Je n'étais pas content qu'elle n'ait pas été condamnée à mort parce que je pensais qu'elle le méritait', a déclaré Mansfield aux producteurs.
Pour en savoir plus sur l'affaire, regardez License to Kill maintenant sur Crimeseries.lat.