Ce qui est arrivé à Walter McMillian dans une petite ville de l’Alabama en 1987 a longtemps été cité comme un exemple classique d’erreur judiciaire.
Joran Vander Fossé
Malgré l'absence de toute preuve matérielle liant McMillian au meurtre d'une employée blanche nommée Ronda Morrison, il a été arrêté pour le crime plus de six mois après qu'il ait eu lieu. Puis, malgré l'absence de preuves matérielles le liant au meurtre ou même à un mobile, il a été reconnu coupable, et un jury presque entièrement composé de blancs l'a condamné à la prison à vie. Dans un geste encore plus étrange et horrible, le juge chargé de l’affaire a mis en œuvre une règle peu connue lui permettant d’ignorer la recommandation du jury et d’imposer sa propre peine.
Le juge Robert E. Lee Key, Jr. – qui avait déjà utilisé son pouvoir pour s'assurer que McMillian ne soit pas jugé dans son comté natal de Monroe, qui comptait 40 pour cent de noirs, mais à Baldwin, un comté qui n'en comptait que 13 pour cent. noir – a ordonné que McMillian soit mis à mort, selon Le New York Times . McMillian est retourné dans le couloir de la mort – où il avait déjà été placé prématurément après son arrestation – où il a passé les six années suivantes avant, après plusieurs tentatives d'appel, d'être finalement disculpé en 1993.
L’histoire de McMillian est l’un des cas de condamnation injustifiée les plus connus, qui sera racontée dans le prochain drame, Just Mercy, avec Jamie Foxx et Michael B. Jordan. Même si McMillian est décédé en 2013, son histoire continue de captiver et d'enrager le public, et des questions demeurent.
Voici ce qui est arrivé à certains des principaux acteurs de l’affaire, du shérif qui a arrêté McMillian pour la première fois au procureur qui a jugé l’affaire.
Shérif Thomas Tom Tate
Le shérif Tom Tate a été le premier à arrêter McMillian en juin 1987, plus de six mois après la mort de Ronda Morrison. McMillian, qui a clamé son innocence à plusieurs reprises, a tenté d'informer Tate de son alibi peu de temps après son arrestation, disant au shérif qu'il était près d'un poisson frit le matin où Morrison a été tué. Le Washington Post » rapporte dans un article qui ne mentionne pas le nom du shérif.
Tate, cependant, a dit à McMillian : « Je m'en fous de ce que vous dites ou de ce que vous faites. Je m'en fous non plus de ce que disent vos gens. Je vais mettre douze personnes dans un jury qui va déclarer votre putain de cul de noir coupable.
En 1998, des années après la libération de McMillian, Tate était toujours shérif du comté de Monroe, selon le Presse associée . Il a également maintenu fermement ses décisions concernant le cas McMillian.
McMillian a intenté une action en justice contre Tate (et d'autres représentants de l'État), le poursuivant pour 7,2 millions de dollars pour violations présumées des droits civils, et l'avocat de Tate, en réponse, a déclaré au média que le shérif Tate n'avait commis aucun acte illicite d'aucune sorte et devait être félicité pour son action. façon dont il a mené l'affaire.
La Cour suprême a finalement statué contre McMillian, mais avant sa mort en 2013, il a conclu un règlement à l'amiable avec un certain nombre de responsables, selon Le Registre National des Exonérations.
Le shérif Tate a ensuite fait la une des journaux en 2018 en tant que l'un des nombreux shérifs de l'Alabama à avoir bénéficié d'une loi d'État peu connue qui permet aux shérifs d'empocher tout ce qu'on appelle l'argent restant des fonds qui leur sont alloués pour acheter de la nourriture pour les détenus. AL.com rapports. Tate en particulier a remporté 110 459,77 $ de fonds excédentaires sur une période de trois ans, selon des documents judiciaires obtenus par le média.
Lorsqu'il a été contacté par le site Web, Tate a défendu ses actions, faisant notamment remarquer que je le fais exactement comme la loi nous l'exige. C'est à peu près tout ce que j'ai à dire à ce sujet.
Depuis 2019, le shérif Tom Boatwright dessert le comté de Monroe, selon les autorités locales. enregistrements . Autre enregistrements en ligne montrent que Tate ne s'est pas présenté à la réélection en 2019. Il a choisi de prendre sa retraite après 30 ans, n'ayant jamais perdu sa candidature à la réélection, selon un article publié par Le sudiste amer .
Procureur de district William Thomas Tommy Chapman
Chapman a pris ses fonctions en 1990, deux ans après que McMillian ait déjà été reconnu coupable, selon l'Associated Press. S'adressant au média en 1998, il a admis que l'affaire avait été mal gérée, les enquêteurs ayant fait beaucoup de choses vraiment stupides, comme déplacer le corps et contaminer la scène du crime.
Il n’a pas engagé de poursuites dans le cas de McMillian et, bien qu’il se soit associé aux efforts visant à faire rejeter les accusations de McMillian, il a nié que quiconque ait délibérément piégé McMillian, selon un rapport de 1993 de McMillian. Le New York Times , publié après la libération de McMillian.
Cela s’est transformé en une horrible erreur, a-t-il déclaré au média. Je ne veux pas l’appeler ainsi. Un horrible incident.
Il a ajouté que la libération de McMillian prouvait que le système fonctionnait, une affirmation avec laquelle les avocats de McMillian étaient en désaccord.
Chapman a continué à exercer les fonctions de procureur de district du 35e circuit judiciaire jusqu'en 2012, date à laquelle il a démissionné après avoir remporté avec succès quatre campagnes de réélection précédentes, AL.com rapports. Le gouverneur Robert Bentley a ensuite nommé Chapman procureur surnuméraire, une sorte de quasi-retraite dans laquelle les élus à la retraite continuent de percevoir un salaire mais sont susceptibles d'être appelés à exercer si nécessaire ou à effectuer d'autres tâches, selon le média.
Il décédé en 2017.
Procureur de district, Theodore Ted Pearson
Un mois avant que McMillian ne soit disculpé en mars 1993, Theodore Pearson, qui était procureur de district au moment où il engageait les poursuites contre McMillian, était trouvé par la Cour d’appel pénale de l’Alabama pour avoir supprimé les preuves demandées par l’équipe juridique de l’accusé, violant ainsi son droit à une procédure régulière.
Pourtant, en 1993, il a défendu son rôle dans l'affaire et a mis l'essentiel de la responsabilité de l'issue sur le dos du jury, selon Journal de l'ABA . S'adressant au magazine, il a déclaré que accuser McMillian d'un crime qu'il n'avait pas commis était la dernière chose qu'il ferait, et a fait remarquer : Tout ce que j'ai fait, c'est présenter les preuves que j'avais devant un jury. C'était leur décision de le condamner, pas la mienne.
Pearson avait un point de vue similaire lorsqu'il s'adressait à l'Associated Press en 1998 ; il était procureur adjoint à Mobile, AL à ce moment-là, selon le média.
Je pensais qu'il était coupable, a-t-il dit à propos de l'affaire. J'ai fait ce que j'étais censé faire. Le grand jury l'a considéré coupable. Et le jury l'a reconnu coupable.
Pearson semble avoir travaillé comme avocat aussi récemment qu'en 2018, selon un article publié par un média local : Les perspectives , où Pearson se présentait comme étant l'un des représentants légaux d'une famille poursuivant une action en justice civile de plusieurs millions de dollars.
Aujourd'hui le site web L'Association du Barreau de l'Alabama indique que Pearson est inactif depuis octobre 2019, ce qui signifie qu'il ne pratique plus le droit.