La vie de Ronald « Ron » Keith Williamson a été embourbée dans la tragédie : depuis ses débuts prometteurs dans le baseball interrompus par des blessures et des maladies mentales jusqu'à sa condamnation injustifiée pour le meurtre de Debra Sue Carter. Les événements qui ont conduit à sa condamnation pour meurtre et à son éventuelle exonération sont décrits dans la nouvelle série documentaire sur les crimes réels de Netflix, « The Innocent Man », basée sur le livre du même nom de John Grisham. Et bien que le nom de Williamson ait été innocenté et qu'il ait finalement été libéré de prison, il n'a pas eu beaucoup de temps pour profiter de sa liberté.
La condamnation de Williamson en 1988 pour le viol et le meurtre de Carter, une serveuse de cocktail populaire de 21 ans, lui a valu une place dans le couloir de la mort. Bien que presque aucune preuve ne relie Williamson au crime, la police a utilisé ce que Grisham a décrit comme des techniques de manipulation tirant parti de la maladie mentale de Williamson pour lui arracher des aveux presque inintelligibles. De même, la police a utilisé des tests capillaires et des analyses d'écriture très peu fiables comme preuves pour relier Williamson à la scène du crime. On ne sait pas exactement pourquoi les déficiences psychologiques et cognitives de Williamson n’ont pas fait l’objet d’une enquête plus approfondie lors du procès.
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Malgré le manque de preuves concrètes, il faudra plus d’une décennie au Projet Innocence pour finalement sortir Williamson du couloir de la mort. Selon son site Internet , ce n'est qu'en 1998 que les tribunaux ont accepté les tests ADN. Les résultats des tests prouveraient une fois pour toutes que ce n'était pas Williamson sur les lieux, mais plutôt Glen Dale Gore, la dernière personne vue avec Carter cette nuit-là.
En avril 1999, après 11 ans de prison, Williamson a finalement été libéré. Mais que s’est-il passé ensuite pour l’ancien joueur de baseball ?
La première chose que Williamson a faite après avoir été libéré a été de se précipiter dehors et d'allumer une cigarette. Lorsqu'il a été approché par des journalistes, on ne sait toujours pas à quel point Williamson, qui luttait contre des problèmes de santé mentale depuis des années, était conscient de la gravité de sa situation.
'J'ai l'impression que mes pieds me font mal', a-t-il répondu lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de la décision du tribunal.
Sa famille l'a ensuite conduit dans un restaurant-barbecue où il a dévoré des côtes, bien qu'il ait perdu la plupart de ses dents en prison.
Williamson était réticent à parler de son séjour en prison et n'a évoqué que brièvement ses diverses tentatives de suicide pendant son incarcération, soulignant les cicatrices qu'il s'était infligées aux poignets. Il changeait souvent de sujet lorsqu'on lui posait des questions sur son confinement.
L'un des premiers arrêts de Williamson après son exonération a été au Yankee Stadium de New York, selon le New York Times . Là, il a été émerveillé par les champs immaculés.
«Je viens juste d'avoir un avant-goût de combien ils s'amusaient ici», a-t-il déclaré. «Tout ce que j'ai toujours voulu, c'était jouer au baseball. C'est le seul plaisir que j'ai jamais eu.
Peu de temps après, une chaîne de télévision allemande a payé un voyage à Disney World en échange de l'accès à l'histoire de Williamson.
Williamson ne trouverait jamais un réconfort total face à sa pléthore de problèmes de santé mentale, selon sa sœur, Renee Simmons d'Allen, au Texas. Sa famille a tenté de le maintenir sous traitement, mais a eu du mal. Il a continué à boire et est devenu de plus en plus paranoïaque à mesure que l’alcool se mélangeait à ses médicaments. Il pensait que la police allait le poursuivre à nouveau et il portait un couteau de boucher dans le quartier. Il a survécu grâce aux prestations d'invalidité de la Social Security Administration. Il a de nouveau fréquenté des établissements de santé psychiatrique, profitant brièvement de périodes de sobriété, mais rechutant peu de temps après.
Williamson a participé à une marche d'un mile au Texas dans l'espoir de commuer les peines des condamnés à mort. Il a semblé confus lors de l'événement, mais sa présence a été grandement appréciée par les militants.
Williamson a également intenté une action en justice contre les procureurs du comté de Pontotoc pour ses années injustement perdues en prison. Il avait exigé 100 millions de dollars de dommages et intérêts, mais les détails de ces poursuites judiciaires, y compris le montant qu'il a réglé, restent confidentiels.
En 2004, cinq ans seulement après sa libération, Williamson est décédé d'une cirrhose du foie. Il n'avait appris son état que six semaines avant sa mort, mais souffrait auparavant de graves douleurs à l'estomac, selon sa sœur, Annette Hudson.
Williamson semblait avoir accepté son sort dans ses derniers instants
«Il était complètement en paix avec le seigneur», a déclaré à l'époque un ami de Williamson. «Il n'avait pas peur de la mort. Il voulait juste en finir avec ça.
Un photographe nommé Taryn Simon, qui a utilisé Williamson comme sujet vers la fin de sa vie, a demandé à Williamson de résumer ses dernières réflexions.
«J'espère que je n'irai ni au paradis ni en enfer. Je souhaite qu'au moment de ma mort, je puisse m'endormir et ne jamais me réveiller et ne jamais faire de mauvais rêves... Je ne veux pas subir le Jugement. Je ne veux plus que quelqu'un me juge.
Roscoe Glinton
[Photo : Ron Williamson savoure sa première cigarette en tant qu'homme libre, le jeudi 15 avril 1999, sur les marches du palais de justice du comté d'Ada, en Oklahoma, après avoir purgé 12 ans de prison. Crédit : AP Photo/J. Pat Carter]