Le procès sensationnaliste de Lyle et Erik Menendez dans les années 1990 continue d’être une source de fascination et de débat, notamment à la lumière des médias sociaux et du mouvement #MeToo.
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Il était peu avant minuit le 20 août 1989, lorsque des agents de patrouille ont été appelés pour une double fusillade dans le quartier aisé et par ailleurs calme de Beverly Hills. Lyle Menendez, alors âgé de 21 ans, a appelé le 911 pour signaler que lui et son frère de 18 ans, Erik Menendez, étaient revenus du cinéma et de l'événement Taste of L.A. à Santa Monica pour découvrir que quelqu'un avait assassiné leur mère et leur père. .
Ils sont rentrés chez eux pour obtenir la fausse pièce d’identité d’Erik afin de pouvoir aller dans un bar, a déclaré le sergent-détective à la retraite de Beverly Hills. Thomas Edmonds a dit Le prix du sang , diffusion les samedis à 9/8c sur . C’est alors qu’ils découvrirent le meurtre.
Les parents José et Kitty Menendez ont été abattus à plusieurs reprises avec un fusil de chasse dans l'antre de leur manoir.
Les frères ont été interrogés mais étaient visiblement désemparés.
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La police a commencé son enquête en s'intéressant à José, un immigrant cubain devenu millionnaire autodidacte dans le secteur de la vidéo. Il avait rencontré Kitty à la Southern Illinois University avant d'avoir Lyle et Erik, élevant le couple dans le New Jersey. Lyle s'est montré prometteur en tant qu'athlète de tennis prometteur, tandis qu'Erik aspirait à se lancer en politique.
La famille Menendez a déménagé sur la côte ouest à l’automne 1986 lorsque José – qui avait auparavant fait carrière chez RCA Records – a accepté un emploi dans une société appelée Live Entertainment. Lyle, cependant, est resté sur la côte Est pour fréquenter l'Université de Princeton.
De l’extérieur, les choses semblaient tout à fait normales pour la famille, soulevant la question suivante : qui voudrait tuer de sang-froid le nouveau cadre de Los Angeles et sa femme ?
Il n'y avait aucune preuve qu'il s'agissait d'un vol qualifié dans une résidence, a déclaré Edmonds. C’était donc strictement un succès. Tue José, tue Kitty.
L’affaire a été confiée à l’ancienne procureure adjointe du comté de Los Angeles, Pamela Bozanich, qui avait travaillé dans le secteur du crime organisé. Dès le début, les enquêteurs ont émis l'hypothèse que José aurait pu côtoyer la foule dans le cadre de son travail. Des proches ont affirmé que José avait un accord commercial avec le président du divertissement en direct, Noel Bloom, qui aurait été lié à la foule.
Mais finalement, Bloom avait un alibi et les détectives étaient de retour à zéro.
J'avais entendu dire que travailler avec [José] n'était qu'un cauchemar, selon Bozanich. Il criait et hurlait beaucoup, il était brutal avec les gens. On m'avait dit que juste après son assassinat, les gens étaient plutôt contents qu'il ne soit plus sur terre.
D'autres entreprises commerciales de José ont envoyé des détectives enquêter sur une transaction entre José et un homme d'affaires basé dans le New Jersey qui avait vendu à José une société de films pornographiques. La police s'est dirigée vers l'est pour parler avec l'homme d'affaires et, bien qu'il ait admis avoir des liens avec la foule, il a nié avoir eu connaissance des meurtres de José et Kitty.
Avec les enquêteurs californiens sur la côte Est, ils ont commencé à interroger les proches de la famille Menendez basés dans le New Jersey. Certains ont déclaré que José prévoyait de retirer Lyle et Erik du testament de peur qu’ils ne fassent exploser leur héritage sur leurs nouvelles petites amies.
Ceux qui sont au courant ont déclaré que José était également inquiet parce que ses fils avaient contribué à commettre plusieurs cambriolages dans la région de Los Angeles, emportant environ 100 000 $ en bijoux et en espèces l'année précédente. José aurait conclu un accord avec le procureur pour obtenir une tape sur les doigts d'Erik – qui était encore mineur – en échange de son plaidoyer de culpabilité, tandis que les deux frères devaient suivre une thérapie.
Les détectives des homicides se sont demandé si l'argent aurait pu être le mobile après avoir appris que Lyle et Erik hériteraient de 650 000 $ en cas de décès de leur père, ainsi que du manoir de plusieurs millions de dollars. Des soupçons ont été soulevés lorsque Lyle et Erik ont utilisé l'argent de l'assurance-vie pour faire des achats qui font tourner les têtes, notamment une Porsche Carrera, des montres Rolex et un entraîneur de tennis de 60 000 $ par an pour les cours continus de Lyle. Lyle a également acheté son propre restaurant d'ailes de poulet dans le New Jersey.
C'était constamment dans l'actualité, a déclaré un ami de la famille, John Burnett. Vous ne pouviez pas y échapper.
Lyle et Erik Menendez au tribunal. Photo : Getty Images Les pistes se sont taries jusqu'à quelques mois plus tard, en mars 1990, lorsqu'une femme nommée Judalon Smyth s'est adressée aux détectives. Smyth a affirmé que son ancien petit ami, un psychologue nommé Dr Jerome Oziel – qui avait professionnellement vu les frères lors des précédentes accusations de cambriolage – avait révélé que Lyle et Erik avaient avoué en séance le meurtre de leurs parents. Smyth a affirmé qu'Oziel avait enregistré les aveux des frères sur cassette.
Bien que la divulgation d’Oziel ait violé le secret professionnel, il suffisait aux enquêteurs d’examiner les frères de plus près.
La clé, dans mon livre, c'est que Judalon Smyth nous a dit que les fusils de chasse avaient été apportés à San Diego, selon le dét. Edmonds. Il n’y a qu’un nombre limité de magasins d’armes à San Diego.
Les enquêteurs ont parcouru le registre du deuxième magasin d’armes de leur liste et ont découvert que deux fusils de chasse avaient été achetés par Donovan Goodreau, un ami de Lyle du New Jersey. Goodreau, qui se trouvait sur la côte Est au moment de la transaction, a déclaré que sa carte d'identité avait été volée ou perdue alors qu'elle se trouvait dans le dortoir de Lyle à Princeton.
Les armes à feu correspondaient à celles utilisées pour tuer José et Kitty, ce qui a incité le procureur à porter plainte.
Lyle a été arrêté près de leur domicile le 8 mars 1990, tandis que Lyle, alors en compétition dans un match de tennis en Israël, a été arrêté à l'aéroport de LAX à son retour aux États-Unis organisé par son avocat.
Les frères ont été jugés ensemble, mais deux jurys ont été désignés pour l'affaire puisque leurs témoignages pouvaient s'impliquer mutuellement. Les spectateurs ont été surpris lorsque, lors des plaidoiries d'ouverture, l'avocate de la défense de Lyle, Jill Lansing, a déclaré aux jurés que Lyle et Erik Menendez avaient tué leurs parents.
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Au cœur du procès n’était pas la question de savoir si les frères avaient tué leurs parents, mais plutôt s’ils devaient être accusés de meurtre ou d’homicide involontaire.
Ce procès vous mènera derrière la façade des maisons riches, les voitures de luxe, les amis riches et les engagements sociaux impressionnants, a déclaré Lansing aux jurés. Il vous emmènera dans la vie vécue par Lyle Menendez et son frère en grandissant.
Lyle et Erik ont tous deux donné un témoignage convaincant et émouvant selon lequel ils avaient été victimes de violences physiques de la part de leur père. À la barre, Erik a admis que quelques jours seulement avant le meurtre de leurs parents, il avait dit à son frère aîné que leur père l'avait agressé.
Lyle a témoigné qu'il croyait son frère parce que lui aussi aurait été agressé sexuellement par José à un jeune âge.
J'ai cru chaque mot qu'il a dit, a déclaré la jurée Wendy Delahunt.
Les témoignages de proches ont soutenu les affirmations des frères, notamment celui d'un oncle qui a déclaré avoir vu José utiliser un poing fermé pour frapper au visage Lyle, alors âgé de 5 ans. Un par un, les membres de la famille ont témoigné des abus, un cousin confirmant que les garçons leur avaient parlé des abus sexuels des années plus tôt.
La mère de José, la grand-mère des garçons, a également soutenu Lyle et Erik tout au long du procès, selon Delahunt.
Les jurés ont entendu Lyle, quelques jours seulement avant le double meurtre, confronter son père au sujet de sa poursuite des abus sexuels sur Erik, ce qui a fait irruption dans la menace de Lyle de révéler le sombre secret de la famille. José aurait menacé de tuer leurs fils pour empêcher la vérité de éclater, selon les témoignages des frères.
Brittanée Drexel
Lyle et Erik ont avoué avoir acheté les fusils de chasse le 18 août 1989 – deux jours seulement avant les meurtres – au cas où ils en auraient besoin pour se protéger. Ils prévoyaient de passer le moins de temps possible à la maison, mais le soir des meurtres, José aurait interdit aux garçons de sortir, provoquant une vive dispute.
Selon leurs déclarations, les frères seraient partis chercher leurs armes et seraient revenus peu de temps après.
Je me souviens juste d'avoir tiré, a déclaré Erik au tribunal.
On pouvait entendre les choses se briser et on pouvait entendre les bruits de sonnerie des booms, a témoigné Lyle. C’était la fumée des armes à feu, et c’était essentiellement le chaos.
Lyle et Erik s'attendaient à ce que le bruit incite les forces de l'ordre à se présenter chez eux, mais comme ce n'était pas le cas, ils ont élaboré leur plan pour abandonner leurs armes et appeler le 911.
En décembre 1993, les jurés ont entamé des semaines de délibérations mais n’ont pas pu se mettre d’accord sur les accusations, ce qui a abouti à un jury sans majorité.
Nous avons procédé à un premier vote : six femmes, homicide involontaire, six hommes, premier degré, a déclaré Delahunt. Les hommes disaient que les garçons mentaient ; les femmes pensaient tout à fait différemment… nous étions désespérément dans une impasse.
Le deuxième procès des frères Menendez a débuté devant la Cour supérieure de Los Angeles à Van Nuys un an et demi plus tard, en août 1995. Cette fois, les témoignages sur les abus présumés de José Menendez ont été très limités.
Le 20 mars 1996, Lyle et Erik Menendez ont été reconnus coupables de meurtre au premier degré et condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
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J'étais dévasté, a déclaré un ami de la famille, John Burnett.
Dans tout le pays, les opinions étaient divisées quant à savoir s’ils méritaient de vivre et de mourir derrière les barreaux.
Je continue de croire que les frères Menendez ont fait ce qu'ils ont fait par peur parce qu'ils sentaient qu'ils allaient être tués, a déclaré Delahunt.
L'affaire est revenue sur le devant de la scène en 2017, lorsqu'Erik a participé à un documentaire révélateur alors qu'il purgeait sa peine, faisant appel à une nouvelle génération navigante sur les réseaux sociaux et vivant dans le contexte du mouvement #MeToo, selon le New York Times. journaliste Ezra Marcus. L’affaire a particulièrement retenu l’attention alors que le monde était confronté à la pandémie de COVID-19.
Lorsque cette jeune génération découvre l’affaire Menendez, elle est en mesure de s’appuyer sur une source primaire très vivante, à savoir l’enregistrement de ce procès, a déclaré Marcus.
Pendant la pandémie, le procès a été diffusé sur Court TV, et avec le nouveau regard appartenant à une génération plus compatissante envers les victimes d'abus sexuels, beaucoup ont exprimé leur opinion selon laquelle Lyle et Erik auraient dû être accusés d'homicide involontaire. Si tel était le cas, les hommes seraient probablement déjà sortis de prison.
Les commentateurs ont également souligné les préjugés sexistes – un point que les frères soutenaient publiquement depuis leur procès – et que l'issue aurait pu être différente si les accusés avaient été des femmes. Aujourd’hui, des extraits et des vidéos du procès ont été partagés des millions de fois sur les réseaux sociaux, nombre d’entre eux réclamant justice.
À l’époque, le crime était une affaire en noir et blanc, a déclaré Marcus. Cette jeune génération découvre le cas Menendez. Ils estiment qu'il s'agissait d'une poursuite inappropriée.
Nombreux sont ceux qui continuent d’exhorter les politiciens et les procureurs à jeter un nouveau regard sur le cas des frères Menendez. D’autres, comme certains des détectives de l’enquête initiale, ne sont pas d’accord.
Justice a été rendue, dét. Edmonds a soutenu. Ils ont eu ce qu'ils méritaient pour un crime odieux au cours duquel deux personnes ont été assassinées.
Lyle et Erik continuent de purger des peines à perpétuité, dirigeant régulièrement des groupes de thérapie derrière les barreaux.