Le 1er décembre 2006, la vie de la famille de Bernita Billie Cunningham a changé à jamais.
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Après que les voisins de sa ville de Hubbardston, dans le Michigan, se soient inquiétés que quelque chose n'allait pas, ils ont appelé son fils pour la surveiller. À son arrivée, Bill Cunningham et sa femme ont découvert une scène macabre et inattendue.
Sa mère était à terre, apparemment tombée d'un tabouret et s'être cognée la tête. Mais il y avait des aspects de la scène qui, selon la famille, n’indiquaient pas un simple accident.
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Il y avait beaucoup de sang sur les murs environnants du hall où elle avait été trouvée, et il y avait une bosse de la taille d'une balle de softball dans la cloison sèche. Un miroir mural avait également été brisé, envoyant des éclats de verre partout sur le sol, ainsi qu'un escabeau renversé.
Il n’y avait aucun signe d’effraction, mais on savait que Billie gardait ses portes ouvertes.
La théorie initiale des enquêteurs était que Billie, diabétique mais en bonne santé à 80 ans, se tenait debout sur un tabouret pour accrocher des décorations de Noël lorsqu'elle est tombée dans le miroir après avoir subi une crise. Ils ont supposé que le sang sur le sol provenait probablement du fait que Billie s'était coupée sur le verre du miroir alors qu'elle se débattait après la chute.
Même si les autorités pensaient que cette mort tragique était un accident, sa famille avait des doutes.
Une autopsie a révélé que Billie avait subi des coupures à la gorge et au visage, une pommette cassée et diverses blessures à la main et à l'abdomen, ce qui a conduit le médecin légiste à conclure que sa mort était un accident.
Mais en plus de trouver peu probable que leur mère risque sa sécurité en utilisant un escabeau, les enfants de Billie ont trouvé chez elle plusieurs objets qui ne correspondaient pas.
Une figurine du Père Noël, l'un des favoris de leur mère, qui occupait la même place dans le salon depuis des années, avait été laissée brisée sur le sol à plus de 20 pieds de l'endroit où les autorités pensaient qu'elle était tombée.
De la nourriture avait également été renversée et laissée sur le sol, un signal d'alarme pour les enfants Cunningham, qui ont toujours su que leur mère, quelqu'un qui a élevé sept enfants et dirigé un navire serré tout le temps, a été une femme extrêmement soignée tout au long de sa vie.
Cela n'avait tout simplement aucun sens, a déclaré sa fille, Julie Cunningham. Crimeseries.lat Un accident, un suicide ou un meurtre. Nous savions que ce n’était pas un accident.
La famille était convaincue que quelqu'un était entré dans la maison de leur mère et l'avait attaquée, et elle a exhorté le département du shérif du comté d'Ionia à rouvrir le dossier et à retrouver le tueur. Malgré plusieurs réunions, les autorités ont maintenu leur conclusion initiale et ont refusé d'enquêter.
Déterminés à obtenir justice, les frères et sœurs Cunningham ont engagé le détective privé Don Brooks pour enquêter sur la mort de leur mère, et après avoir plongé dans l'affaire, Brooks est rapidement arrivé à la même conclusion que ses clients : un acte criminel a été impliqué dans la mort de Billie.
C'était très clair. Rien dans cette scène ne me semblait accidentel, a déclaré Brooks aux producteurs.
Billie Cunningham Brooks a interrogé les voisins et amis de Billie et il a appris que même si Billie était connue pour garder de l'argent dans son sac à main, celui-ci était vide après le meurtre. Un autre commentaire inquiétant était le commentaire d’un voisin selon lequel Billie avait exprimé des réserves à l’égard d’un nouveau voisin, un jeune homme qui avait emménagé de l’autre côté de la rue avec la famille de sa petite amie.
Les voisins ont déclaré que le jour de sa mort, Billie avait rencontré Justin Stephens, 17 ans. Il est venu ce matin-là et a demandé à utiliser le téléphone, et Billie l'a laissé entrer. Stephens aurait passé un appel auquel personne n'a répondu, et il lui aurait ensuite demandé s'il pouvait l'aider à accrocher ses décorations de Noël. Billie a dit non et il a quitté la résidence.
Après avoir entendu l'histoire, Brooks a commencé à enquêter sur Stephens et il a découvert que l'adolescent avait dit à la police qu'il n'était pas entré dans la maison de Billie depuis l'année précédente, lorsqu'il avait rendu visite à un ami qui vendait des biscuits pour une collecte de fonds.
Avec ces nouvelles informations en main, Brooks a réussi à convaincre le département du shérif et la police de l’État du Michigan de rouvrir une enquête, au grand soulagement des frères et sœurs Cunningham.
Le sergent-détective à la retraite Michael Morey, ancien de la police de l'État du Michigan, s'est chargé de l'affaire et après avoir passé au peigne fin les photos de la scène de crime et inspecté la maison par lui-même, il a rapidement remarqué plusieurs détails suspects.
Les prothèses dentaires de Billie ont été retrouvées sur le sol, près du corps, comme si elles avaient été détruites, et il y avait d'énormes quantités de sang sur les lieux, non seulement sur le sol, mais également sur les trois murs environnants. Il s'est également concentré sur la statue brisée du Père Noël : un morceau avait réussi à pénétrer dans une autre pièce, à 22 pieds de là, et avait fait une entaille dans le mur après avoir apparemment été jeté.
'Je devenais très convaincu qu'il y avait eu de la violence sur cette scène et qu'il y avait eu la présence d'une autre personne', a déclaré Morey aux producteurs. Quand j’ai quitté les lieux ce jour-là, j’ai dit : « Il n’y a aucune chance que ce soit un accident. »
Morey s'est arrangé pour que les enquêteurs du laboratoire criminel de l'État viennent épousseter la maison à la recherche d'empreintes digitales, et ils ont également collecté des preuves matérielles, notamment des cheveux récupérés du miroir brisé.
Morey, quant à lui, s'est concentré sur Stephens en tant que suspect. Bien que les enquêteurs n'aient trouvé aucune coupure sur ses mains suggérant un contact avec le miroir brisé, il a fui l'État de manière inattendue pour retourner dans sa ville natale au Texas, avant un rendez-vous au polygraphe.
Sans se laisser décourager, Morey a poursuivi sa quête des preuves dont il avait besoin et a fait exhumer le corps de Billie. Même s’il s’agissait d’une décision difficile pour les enfants Cunningham, cette décision drastique en valait la peine. Un médecin légiste a effectué une deuxième autopsie et a trouvé des preuves de blessures contondantes – un nez fracturé, une mâchoire supérieure et des ecchymoses sur le visage et sur le dos de la main gauche – que le bureau du médecin légiste local n’avait pas répertorié.
Billie avait été frappée avec un objet contondant à un moment donné avant sa mort et était décédée des suites de quatre lacérations profondes au cou, a déclaré le médecin légiste, le Dr Stephen Cohle, à Accident, Suicide ou Meurtre. Il a conclu que sa mort était un homicide.
Enhardis, les détectives ont poursuivi leur enquête et ont obtenu une pause dans l'affaire en juillet 2009, plus de deux ans après la mort de Billie, lorsque Morey, qui surveillait Stephens, a été informé qu'il avait été arrêté pour intrusion.
Morey et son partenaire sur l'affaire, le sergent-détective de la police de l'État du Michigan, Brian Siemens, se sont rendus au Texas le lendemain pour interroger Stephens dans une prison du comté. Cependant, ils se sont d’abord arrêtés pour parler avec la tante de Stephens, avec qui il était resté après avoir fui le Michigan.
Elle leur a dit que lorsque Stephens est arrivé, il lui a donné un sweat-shirt ensanglanté et un couteau, qu'elle avait toujours en sa possession. Elle a déclaré que Stephens avait affirmé que le sang provenait d'un voyage de chasse dans le Michigan, mais sans surprise, les détectives ne l'ont pas acheté.
Mon cœur a commencé à s'emballer. Je me suis dit: 'C'est peut-être la preuve irréfutable que nous recherchions depuis le début', a déclaré Morey à Accident, Suicide or Murder, diffusé les samedis à 7/6c sur Crimeseries.lat .
Leur entretien avec Stephens était encore plus révélateur.
Soupçonnant que Stephens avait volé un billet de 100 $ dans le sac à main de Billie, les détectives lui ont demandé comment il avait gagné de l'argent pendant son séjour dans le Michigan. Il a affirmé que sa tante lui avait donné de l'argent, mais les détectives lui avaient déjà parlé et elle a nié l'avoir jamais fait.
Après cette révélation, Stephens a cessé de parler et l'affaire a pris un nouveau coup dans le Michigan, où le laboratoire criminel n'a trouvé aucun ADN sur le sweat-shirt, qui avait été lavé de nombreuses fois depuis 2006, ni sur le couteau.
Pourtant, les détectives Morey et Siemens sont allés de l’avant, à la recherche de tous les détails reliant Stephens au meurtre de Billie. Ce sont finalement les enregistrements téléphoniques de Stephens qui leur ont fourni la pause dont ils avaient besoin.
Le jour du meurtre de Billie, Stephens était seul à la maison et utilisait son téléphone en permanence. Les seules lacunes dans les journaux d'appels concernaient le moment où Billie a dit à un voisin que Stephens lui avait rendu visite et le moment de son meurtre.
Ils ont également constaté que, bien que Stephens ait affirmé qu'il devait utiliser le téléphone de Billie, les enregistrements téléphoniques montraient qu'aucun appel sortant n'avait été passé depuis le domicile de Billie le jour du meurtre.
Malgré les preuves circonstancielles prometteuses, les autorités espéraient toujours un aveu de Stephens pour relier l'affaire. Heureusement pour eux, Stephens a été de nouveau arrêté au Texas (cette fois pour possession de drogue) et un Texas Ranger a accepté d'interroger Stephens en leur nom.
Bien que l'officier texan ait réussi à se rapprocher des aveux, Stephens, au bord des larmes, a appelé sa sœur et elle lui a demandé de ne rien dire de plus aux autorités.
Pendant ce temps, le laboratoire criminel a découvert que l'un des poils du miroir brisé appartenait à un chien. Même si Billie n'avait pas d'animaux de compagnie, il y avait trois chiens au domicile de la famille avec laquelle Stephens vivait.
Des tests plus approfondis ont montré que les poils du chien appartenaient effectivement à l'un de ces trois chiens, et Stephens a finalement été lié à l'affaire. Peu de temps après, le Texas Ranger qui avait collaboré avec la police du Michigan a pu interroger à nouveau Stephens, et cette fois, Stephens a avoué s'être introduit par effraction dans la maison de Billie et l'avoir assassinée.
Des détectives du Michigan se sont rendus au Texas et ont arrêté Stephens pour le meurtre de Billie. Ils ont ensuite interrogé à nouveau Stephens, au cours duquel il leur a finalement raconté ce qui s'était passé ce jour-là, en décembre 2006.
Stephens a déclaré qu'il avait attendu que Billie quitte sa maison, puis il est entré par effraction dans sa maison, dans l'espoir de voler de l'argent. Billie l'a cependant surpris en flagrant délit et lui a dit qu'elle appelait la police.
Stephens a alors paniqué et a attrapé un objet à proximité – probablement la statue du Père Noël – et l'a frappée avec. Il a admis qu'une bagarre s'était ensuivie, mais il a passé sous silence le meurtre réel, disant aux détectives que la prochaine chose dont il se souvenait était d'avoir été couvert de sang derrière la maison de Billie.
Enfin, près de quatre ans après que la vie de Bernita Billie Cunningham ait été volée, Stephens a été accusé de meurtre au premier degré et a été jugé. Il n'a fallu que trois heures au jury pour le déclarer coupable et il a été condamné à la prison à vie.
'Quand j'ai finalement entendu le président du jury prononcer le mot 'coupable', trois ans et demi d'enquête ont finalement abouti à une conclusion favorable, et je me suis senti récompensé pour tout mon travail', a déclaré Morey.
Pour plus d'informations sur le cas de Billie, y compris ce que la sœur de Stephens a dit à la barre et qui a eu un impact énorme sur le procès, regardez Accident, Suicide ou Meurtre sur Crimeseries.lat . De nouveaux épisodes sont diffusés tous les Samedi à 7/6c .