Malcolm Scott a passé plus de 20 ans en prison pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Il s’avère qu’il n’était pas le seul membre de sa famille à avoir été condamné à tort.
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Scott et son frère aîné Corey Atchinson ont chacun été reconnus coupables de meurtres distincts dans les années 1990 et ont passé des décennies derrière les barreaux, avant d'être disculpés dans une affaire inquiétante où la justice a mal tourné.
Le système ne veut pas reconnaître qu'il a commis une erreur, mais vous avez commis une erreur, a déclaré Tiffany Murphy, ancienne directrice de l'Oklahoma Innocence Project, à Dateline: Secrets Uncovered, diffusé les mercredis à 8/7c sur Crimeseries.lat. Vous avez commis une horrible erreur et le fait que cela se soit produit deux fois dans la même famille — il n'y a pas de mots.
Ayant grandi dans un quartier pauvre du nord de Tulsa, en Oklahoma, Scott et son frère aîné ont toujours été proches.
Nous avons une belle relation, a déclaré Atchinson à propos du lien qui les unit. Ma maman me dira : « Tu sais qu'il est fou de toi », tu sais, « Il fait tout ce que tu fais. »
Atchinson a servi de mentor à son jeune frère, l'encourageant à se concentrer sur le sport et à rester en dehors de la rue, mais les deux frères ont été soudainement séparés en 1990 après qu'Atchinson a déclaré qu'il traversait un quartier de la ville en voiture et qu'il avait entendu un fort coup de feu.
J'ai regardé d'où venait le coup de feu et j'ai vu le mec tomber et alors que nous y arrivions, j'ai regardé et j'ai vu que sa poitrine bougeait toujours, se souvient Atchinson. Il respirait toujours et je me disais : « Mec, que quelqu’un appelle une ambulance pour lui. »
La victime a ensuite été identifiée comme étant James Lane, 29 ans, un petit trafiquant de drogue, qui avait reçu une balle dans la poitrine et avait été volé. Sans grand-chose, l'affaire du meurtre est rapidement devenue froide jusqu'à ce qu'un témoin oculaire se présente six mois plus tard pour dire qu'Atchinson était le tireur. Son ami proche Ben King a également déclaré à la police dans une salle d'interrogatoire qu'Atchinson avait tué Lane.
Atchinson – qui a continué de clamer son innocence – a été arrêté et accusé de meurtre. L'année suivante, il a été reconnu coupable et condamné à la prison à vie.
Scott n’avait que 13 ans, mais ce qu’il ne savait pas alors, c’est que sa vie suivrait un chemin étrangement similaire quelques années plus tard.
Le 10 septembre 1994, Karen Summers, sa mère âgée de 19 ans, a été abattue lors d'une fusillade en voiture alors qu'elle traînait avec des amis, dont certains étaient des membres connus de gangs.
Lorsqu'un détective a rendu visite à Michael Wilson, un membre bien connu d'un gang rival, il a remarqué une berline marron dans l'allée de Wilson correspondant à la description de la voiture qui passait et a trouvé une arme à feu qui serait plus tard associée par balistique à la mort de Summer.
Wilson a été arrêté pour possession de l'arme, mais il a insisté sur le fait qu'il l'avait cachée pour De'Marchoe Carpenter – un ami proche de Scott qui avait été blessé lors d'une autre fusillade en voiture moins d'un an plus tôt.
Deux autres témoins oculaires ont également déclaré à la police que Carpenter et Scott – dont les autorités pensaient qu'ils avaient des liens avec le gang rival – étaient les tireurs cette nuit-là.
Les deux hommes ont été arrêtés même si Scott a insisté sur le fait qu’il ne l’avait pas fait.
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Je me dis : « Celui qui, vous savez, vous dit cela, se trompe manifestement. Je n'avais rien à voir avec ça', a déclaré Scott au correspondant de 'Dateline', Craig Melvin.
Carpenter a également nié tout rôle dans la fusillade, mais tous deux ont ensuite été reconnus coupables et condamnés à la prison à vie plus 170 ans supplémentaires après que Wilson ait accepté de témoigner en échange d'une peine moindre.
Tout s'est figé. C’est comme si le temps était suspendu une seconde, a déclaré Scott à propos du verdict.
Quand Atchinson a entendu parler de la condamnation de son frère, il a eu le sentiment qu’il avait laissé tomber son frère parce qu’il avait suivi mes traces, même si les deux hommes affirmaient qu’ils étaient innocents.
Il n’y a aucun blâme sur mon frère, a déclaré Scott à Dateline : Secrets Uncovered. Je ne peux certainement pas le tenir responsable de quelque chose que je n’ai même pas fait moi-même.
Alors que les années passaient derrière les barreaux, Carpenter et Scott étaient déterminés à prouver leur innocence et ont passé des années à écrire des lettres à tous ceux à qui ils pouvaient penser qui pourraient aider leur cas ou à enregistrer des vidéos avec des téléphones portables de contrebande suppliant le président Obama et d'autres d'intervenir dans l'affaire.
L'un de leurs appels a finalement atteint le détective privé Eric Cullen en 2006.
Je décris en quelque sorte les lettres de Malcolm et De’Marchoe comme des sortes d’égratignures sur un mur, a déclaré Cullen. J'ai juste imaginé ce que ça devait être, vous savez, d'être jeté dans un trou de 30 pieds de profondeur et bonne chance pour en sortir.
Cullen a décidé de creuser l'affaire et a retrouvé l'un des témoins oculaires qui s'est rétracté, affirmant qu'il avait seulement imputé la faute à Scott et Carpenter parce que les détectives avaient menacé de l'accuser d'un crime s'il ne témoignait pas.
Aaron Iturra
En entendant l'histoire de l'homme, Cullen a décidé de faire équipe avec Murphy au projet Oklahoma Innocence. Ensemble, ils ont appris que le deuxième témoin oculaire avait reçu une balle dans la crosse et n’avait pas vu la fusillade. Il est également revenu sur son témoignage.
C'est un enfant qui a subi des pressions pour dire quelque chose qu'il n'a pas vu. Je le regardais juste et je pouvais dire que c'était un homme qui se souvenait de quelque chose d'extrêmement traumatisant et en tant que femme noire, je comprends cela, je comprends cela. Vous savez, la peur de la police est réelle, a déclaré Murphy.
En rapportMais même si les deux témoins oculaires changeaient d’histoire, le récit de Wilson restait. À ce moment-là, Wilson était lui-même dans le couloir de la mort après avoir été reconnu coupable du meurtre d'un gérant de dépanneur. À peine 48 heures avant son exécution – une fois tous ses appels épuisés – Wilson a accepté de parler avec Murphy et a raconté une histoire choquante.
Il a dit à Murphy que c'était lui qui avait tiré sur Summers cette nuit-là.
Je n’essayais pas de tirer sur Karen Summers, a-t-il déclaré, selon une interview enregistrée, ajoutant que c’était juste un de ces types de choses : elle se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment.
Il pensait avoir été arrêté lorsque les détectives ont découvert l'arme utilisée lors de la fusillade, mais a déclaré à Murphy que les enquêteurs semblaient déjà se concentrer sur Carpenter et Scott.
Cela m'a un peu époustouflé d'avoir été attrapé avec une arme à feu et qu'ils m'ont simplement laissé partir, a-t-il déclaré.
Dans une tentative de se sauver, Wilson a déclaré qu'il avait dit aux détectives ce qu'ils voulaient savoir, répondant par l'affirmative lorsque les enquêteurs lui ont demandé si c'était Carpenter qui lui avait donné l'arme.
J'ai dit 'oui', a-t-il expliqué. C’est ce que j’avais à dire et ils m’ont laissé sortir.
Alors que la police et les procureurs ont nié avoir fait pression sur les témoins et ont insisté sur le fait que les hommes concernés étaient derrière les barreaux, un juge a statué en 2016 que la police l'avait fait et a trouvé les aveux vidéo de Wilson crédibles, disculpant finalement Scott et Carpenter.
Scott a finalement été libéré, mais il n'a pas pu profiter de sa nouvelle liberté tant que son frère n'a pas également été innocenté.
Cullen a commencé à travailler sur le cas d'Atchinson et a remarqué les mêmes allégations troublantes de coercition de témoins.
Le témoin oculaire de l'affaire, âgé de 15 ans, s'était effondré lors d'une audience préliminaire et avait insisté sur le fait qu'il n'avait rien vu et avait déclaré que la police l'avait menacé d'une peine de prison, selon Dateline : Secrets Uncovered.
L'ami d'Atchinson, Ben King, a également déclaré qu'il n'avait dit à la police qu'Atchinson était le tireur qu'après des heures d'interrogatoire.
Ils ne m’ont pas laissé partir et je n’avais ni avocat ni rien, a déclaré King. Après être resté là-bas neuf ou dix heures toute la journée, j'ai bien pensé, j'ai dit la vérité, il ne l'a pas fait, alors j'ai bien pensé, je vais leur mentir et rentrer chez moi, a-t-il dit.
Cependant, après l'interrogatoire, King a refusé de témoigner devant le tribunal et les procureurs ont été contraints d'utiliser son interrogatoire enregistré sur vidéo.
Finalement, 28 ans après la condamnation d’Atchinson, un juge a statué qu’il y avait eu une erreur judiciaire fondamentale et a conclu qu’il existait des preuves claires et convaincantes qu’Atchinson n’avait pas commis le crime.
La police de Tulsa et le bureau du procureur ont refusé de parler avec Dateline : Secrets découverts au sujet des allégations de falsification de témoins, mais Tim Harris, le procureur qui a poursuivi le cas d'Atchinson, a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais contraint personne.
Je n’ai jamais contraint, je n’ai jamais forcé et je n’ai certainement jamais présenté de faux témoignage, a-t-il déclaré.
Après près de 30 ans, les deux frères étaient désormais des hommes libres.
Scott, qui travaille maintenant comme entraîneur personnel, s'efforce de changer le système afin que d'autres ne soient pas victimes d'une condamnation injustifiée et a poursuivi la ville de Tulsa et les policiers impliqués dans son cas.
Je connais la douleur, a déclaré Scott à propos de sa mission d'aider les autres. Je connais la souffrance.
Atchinson a également poursuivi l'État de l'Oklahoma pour condamnation injustifiée et a reçu un règlement en juin 2021 de 175 000 $, le maximum autorisé par la loi de l'Oklahoma.