Richard Merritt a assassiné sa mère Shirley Merritt, 77 ans, le jour où il était censé se rendre pour une affaire de fraude, ont indiqué les autorités. (Mugshot : US Marshals)
Les jurés ont reconnu coupable de meurtre un avocat géorgien radié du barreau pour avoir battu mortellement sa mère avec son haltère de 35 livres et l'avoir poignardée avec son couteau de cuisine le jour où il était censé se rendre pour une affaire de fraude sans rapport.
L'accusé, Richard Merritt, 49 ans, a déclaré mardi que c'étaient en fait deux mystérieux hommes armés qui avaient tué Shirley Merritt, 77 ans, le 1er février 2019. La procureure Helen Pott s'est montrée incrédule lors du contre-interrogatoire, le mettant au défi d'avoir passé huit mois en fuite.
« Ils ne vous ont pas tiré dessus ? » dit Pott. « Ils n'ont pas tiré sur ta mère ?
L'accusé Merritt a commencé son témoignage en parlant de sa vie « idyllique » avec ses enfants et sa femme d'alors. Cependant, il a finalement indiqué qu'il avait été accusé d'avoir escroqué ses clients. Merritt a réglé les réclamations d'assurance, mais a laissé ces victimes dans le noir et a plutôt utilisé cet argent pour lui-même. Il a déclaré avoir commis la fraude parce que son cabinet d'avocats était en difficulté. Pott a noté que l'âge moyen des victimes était de 61,2 ans.
'Je ne ciblais pas spécifiquement les personnes âgées', a affirmé Merritt.
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Il a témoigné que sa femme avait demandé le divorce quatre jours après son arrestation, mais sa mère l'avait soutenu. Shirley Merritt a essentiellement pris une deuxième hypothèque sur sa maison pour l'aider à verser une caution, a-t-il déclaré. Conformément aux conditions de sa libération, il est resté avec sa mère, chez elle, dans le comté de DeKalb.
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Il a finalement plaidé coupable et a eu deux semaines pour se rendre aux autorités.
Merritt a cependant affirmé que dans les semaines qui ont précédé le meurtre, lui et sa mère ont été apparemment victimes de harcèlement, notamment d'étranges appels téléphoniques et d'un dessin animé dans sa boîte aux lettres.
Puis est arrivé le 1er février 2019. Merritt a témoigné que le plan était de dîner à 13 heures. et soyez sur la route à 14h30. pour aller à la prison.
Avant de quitter la maison, il a déclaré qu'il y avait eu un fort coup à la porte et lorsqu'il l'a ouverte, deux hommes armés de pistolets ont pointé leurs armes sur lui et lui ont demandé de les laisser entrer.
Merritt a témoigné qu'il était impuissant lorsque les hommes l'ont forcé, lui et sa mère, à entrer dans le sous-sol. Même si ces deux hommes mystérieux étaient armés, Shirley Merritt a été battue à mort avec un haltère de 35 livres à proximité, puis poignardée avec un couteau depuis l'étage, a-t-il affirmé. L'accusé Merritt a déclaré qu'il ne comprenait pas le but de la poignarder parce qu'elle ne bougeait plus.
« Pourquoi tout cela se produit-il ? » dit-il. 'C'était un cauchemar complet et total.'
Ensuite, les hommes lui ont montré des photos de ses enfants et de son ex-femme.
« Si vous dites un seul mot, ils sont les suivants », a déclaré l'un des hommes. Puis le couple est parti.
Pott a traité ce récit comme une pure invention, soulignant que les hommes étaient apparemment là pour lui, mais qu'ils l'ont pourtant laissé partir. Merritt a témoigné qu'il ne connaissait pas leurs véritables intentions.
Pott lui a demandé pourquoi il n'avait pas pris la peine d'avertir ses enfants et son ex-femme des meurtriers. Merritt a déclaré qu'il ne faisait que suivre les demandes des tueurs.
Cependant, comme l'a souligné le procureur, au lieu d'appeler la police, il s'est enfui, prenant la voiture de sa mère et ses téléphones. Il a également reconnu avoir coupé son moniteur de cheville.
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Après cela, Merritt a vécu à Nashville, Tennessee sous le nom de « Mick Malveaux ». Il a inventé son histoire, affirmant même que sa mère était morte de leucémie. Kelly Richardson a témoigné avoir fréquenté « Malveaux », l'ayant rencontré sur une application de rencontres en ligne en juillet 2019.
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Entre l'affaire de fraude, le meurtre et le Tennessee, Pott a suggéré que Merritt avait l'habitude de mentir pour se sortir du pétrin. L'accusé a nié cela lors de son témoignage.
Ses avocats ont affirmé qu'il n'existait aucune preuve médico-légale liant leur client au meurtre.
'Il n'y avait aucune animosité entre Richard et sa mère', a déclaré l'avocat Daryl Queen.
Merritt a témoigné que sa relation avec sa mère n'était pas toxique. Ils ont beaucoup ri et passé beaucoup de temps ensemble, a-t-il déclaré. Il l'a décrite comme une « magnolia d'acier » et une « femme forte du Sud ».
Potts a reconnu lors des plaidoiries finales que l'État manquait de témoins oculaires du meurtre, mais elle a dit que ce n'était pas grave car les preuves circonstancielles prouvaient la culpabilité de Merritt au-delà de tout doute raisonnable.
Mise à jour : la juge Courtney Johnson a condamné Merritt à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle plus cinq ans.