Peu de temps après que Harris Todd ait obtenu la garde complète de sa petite fille, celle-ci a disparu.
Regardez Dateline : Secrets Uncovered sur Crimeseries.lat les mercredis à 8h/7h et rattrapez votre retard sur le .
Son enfant, Savanna, a disparu, aux côtés de l'ex-femme de Todd, Dorothy Lee Barnett, en avril 1994 lors d'une visite d'un week-end avec sa mère, laissant peu d'indices sur sa localisation.
La chose la plus importante de ma vie m'a été enlevée, a déclaré Todd à Dateline : Secrets Uncovered, diffusé les jeudis à 8/7c sur Crimeseries.lat , décrivant la réalisation de son départ comme une horreur instantanée.
Pendant près de deux décennies, Todd a recherché sans relâche sa fille – recrutant même l’aide de l’ancien animateur d’America’s Most Wanted, John Walsh, pour filmer un message d’intérêt public plaidant pour le retour de Savanna.
Les enquêteurs du FBI n'ont pas été en mesure de déterminer comment Barnett, une ancienne hôtesse de l'air, avait quitté le pays ni où elle vivait.Avec seulement un berceau vide, quelques films amateurs et les souvenirs de sa fille, Todd a filmé des messages pour Savanna au fil des années.
Te perdre m'a enlevé la plus grande partie de ma vie, a-t-il déclaré dans une vidéo, ajoutant : Et moi, parfois, j'ai l'impression d'être déjà mort et de ne pas encore tomber.
En rapportPuis, près de deux décennies après la disparition de Savanna, Todd a reçu un e-mail qui allait faire exploser l'affaire et conduire finalement aux réponses que Todd avait passé des années de sa vie à essayer de trouver.
Un début prometteur
Sean Foley
La romance entre Todd, un conseiller financier, et Barnett a commencé pleine de promesses.
Lorsqu’elle est à son meilleur, c’est une personne très vive, attirante et séduisante, a déclaré Todd à propos de ce qui l’a attiré vers la belle hôtesse de l’air.
Barnett était également séduit et cherchait à s'installer et à fonder une famille.
Lee et moi voulions tous les deux nous marier, nous voulions des enfants, nous voulions des animaux. Nous voulions la clôture, a déclaré son amie et collègue hôtesse de l'air Patty Roth à Seven Network Australia dans un clip obtenu par Dateline sur les premiers jours de la cour.
Le couple s'est marié en décembre 1991, mais la romance a rapidement commencé à se détériorer. Todd a déclaré qu’il était perturbé par les fréquentes sautes d’humeur de sa femme.
Je n'ai jamais su ce qui m'attendait lorsque je franchirais la porte après le travail, a-t-il déclaré. Cela ne pourrait être rien et cela ne pourrait être rien d'autre que des cris, des cris et des lancers de casseroles.
Une bataille au tribunal
Todd a demandé le divorce, mais Barnett était déjà enceinte à ce moment-là.
Bien que Todd affirme que le mariage a commencé à s'effondrer à cause du comportement erratique de sa femme, Roth a déclaré que Todd n'avait pas voulu maintenir la grossesse.
Tout s'est effondré lorsqu'elle lui a annoncé qu'elle était enceinte, a-t-elle déclaré. Il voulait qu’elle interrompe la grossesse et ce n’était tout simplement pas une option pour Lee. Cela lui a brisé le cœur.
Todd a nié avoir jamais voulu qu'elle mette fin à la grossesse, mais de toute façon, il n'y avait aucun moyen de réparer le mariage.
Savanna est née en mai 1993. Sa naissance déclencherait une bataille controversée pour la garde alors que les deux parents se battaient pour la garde principale du bébé.
Barnett a fait valoir qu’elle était la meilleure personne pour sa fille allaitante, mais Todd a remis en question la santé mentale de Barnett. Les psychiatres ont témoigné que Barnett avait des sautes d'humeur irrégulières et l'un d'entre eux pensait qu'elle souffrait d'un trouble de la personnalité.
Cependant, plusieurs psychiatres embauchés par son équipe juridique ont rétorqué qu’ils n’avaient vu aucun signe de troubles émotionnels.
Le juge chargé de l’affaire s’est finalement rangé du côté de Todd et lui a accordé la garde complète, écrivant que les problèmes psychologiques et émotionnels vécus par la mère, s’ils ne sont pas traités, créeront des conflits et des ravages dans la vie de l’enfant.
Barnett a obtenu des droits de visite un week-end sur deux. À peine deux semaines après la décision du juge, Barnett est arrivée chercher sa fille et a découvert qu'elle avait des restes de nez en sang et plusieurs ecchymoses sur le visage après que Todd ait déclaré que sa fille était tombée alors qu'elle était sous la garde de sa mère, selon Dateline: Secrets Uncovered.
Barnett a transporté sa fille d'urgence à l'hôpital et, bien qu'un médecin traitant des urgences n'ait trouvé aucun signe d'abus et ait jugé que les blessures étaient compatibles avec une chute mineure, Barnett était furieuse.
Peu de temps après l'incident, elle a disparu avec Savanna à la remorque.
Un dernier message
Quelques jours seulement après sa disparition, les amis et les membres de la famille de Barnett ont reçu une dernière communication de sa part. Il s'agissait d'un message vidéo et d'une lettre expliquant pourquoi elle avait pris la fuite.
Savanna et moi sommes ensemble et personne à part Dieu n'a le droit de détruire cela, a-t-elle déclaré dans la cassette obtenue par Dateline : Secrets Uncovered.
Elle a imputé la situation à Todd, qu'elle a qualifié de personne vraiment perverse, et a juré de protéger sa fille.
Un e-mail inattendu
Pendant des années, l’endroit où se trouve Barnett restera un mystère. Todd a déclaré à Dateline : Secrets découverts qu'il avait dépensé tout ce que j'avais et tout ce que je pouvais emprunter à la recherche de sa fille disparue.
L'affaire a été présentée sur Unsolved Mysteries et Walsh a enregistré ce message d'intérêt public. La publicité s’est traduite par des centaines de pistes dans l’affaire, mais aucune n’a abouti.
Vous traversez le cycle de l'excitation et de la déception assez souvent et vous dites simplement : « Eh bien, écoutez, est-ce que vous voulez vraiment revivre ça ? » Parce qu'il y a une richesse de douleur associée à cela et je ne peux que m'y plonger. souvent et survivre, a déclaré Todd.
Todd a fait du mieux qu'il a pu, passant du temps avec sa jeune nièce et continuant à travailler comme conseiller financier jusqu'au jour où il a reçu un courriel inattendu d'un couple disant qu'ils avaient des informations sur sa fille.
Le couple vivait dans une ville balnéaire au large des côtes australiennes et affirmait connaître Lee et Savanna depuis plus de 12 ans sous les noms d'Alex et Samantha.
Todd s'est rendu compte que sa recherche était enfin terminée lorsque le couple a envoyé une photo de la mère et de la fille et il a reconnu Barnett.
Cette prise de conscience le laissa complètement abasourdi.
Vous savez à quel point c'est merveilleux d'avoir une photo de votre fille adulte, de voir à quel point elle est jolie ? il a dit.
Todd a immédiatement confié la responsabilité au FBI, mais il a fallu près de deux ans avant que Barnett ne soit arrêté, les autorités travaillant avec le département d'État et le ministère de la Justice pour obtenir un mandat provisoire que le gouvernement australien accepterait.
Les enquêteurs ont appris que deux mois avant sa disparition avec Savanna – et avant même qu'elle prétende avoir trouvé des signes d'abus – Barnett avait obtenu un faux acte de naissance portant le nom d'Alexandria Marie Canton et l'avait utilisé pour obtenir un permis de conduire et un passeport du Texas aux États-Unis. même nom.
Une fois l'identité alternative assurée, elle a fui avec Savanna en Malaisie puis en Afrique du Sud, où elle a épousé un homme nommé Juan Geldenhuys et a eu un fils. La famille a de nouveau déménagé au Botswana en 1999 avant de se rendre en Nouvelle-Zélande et enfin en Australie.
Barnett a été arrêtée dans la ville côtière où elle habitait le 4 novembre 2013 et a été extradée vers Charleston, en Caroline du Sud.
Une fille apprend les secrets de son passé
L'arrestation soudaine a été un choc pour Savanna – connue presque toute sa vie sous le nom de Samantha – qui avait toujours cru que Geldenhuys était son père.
La première chose qui m’est venue à l’esprit, j’ai dit : « Est-ce que ça veut dire que papa n’est pas mon père ? » a-t-elle raconté plus tard au Seven Network avoir appris sa véritable identité lors d’un appel téléphonique avec sa mère.
Mais pendant que Todd cherchait frénétiquement sa fille disparue, Savanna a déclaré qu'elle avait grandi dans une famille formidable.
J'avais beaucoup d'amis, j'avais des animaux, j'étais éduqué. J'ai dansé, j'ai fait du piano. J'avais une maman, j'avais un père, j'avais un frère. J'avais une maison et on m'a donné tout ce qu'ils pouvaient se permettre, a-t-elle déclaré. C'était normal. C'était tellement normal.
Savanna ne croyait pas non plus aux affirmations de Todd et d’autres selon lesquelles sa mère souffrait de problèmes de santé mentale.
Je n’ai jamais rien vu de tel de toute ma vie, a-t-elle déclaré. Elle n’a pas de maladie mentale, elle n’est pas violente, vous savez, à moins qu’elle n’ait fait tout ce 180 et changé complètement son attitude, alors ce n’est pas qui elle est.
Todd s'était envolé pour l'Australie dans l'espoir de rencontrer sa fille perdue depuis longtemps, mais Savanna – qui était alors à l'université – n'était pas prête pour la réunion et Todd est retourné aux États-Unis sans la voir.
Savanna a continué à soutenir sa mère, s'envolant même pour Charleston pour une procédure judiciaire dans l'affaire, mais a finalement décidé de rencontrer également Todd.
J'ai besoin d'avoir une relation d'adulte mature, de voir de mes propres yeux et d'évaluer par moi-même quel genre de personne il est, a-t-elle déclaré, selon Dateline : Secrets Uncovered.
Savanna a décrit la rencontre comme naturelle et agréable.
Todd se souvient avoir serré sa fille dans ses bras et lui avoir montré la pièce où se trouvait encore son berceau.
Pour être honnête, j’essayais de m’assurer de ne pas m’effondrer, a-t-il déclaré à propos de la réunion. Je ne voulais pas rester là à pleurer ou quoi que ce soit du genre.
Malgré le succès de la réunion, Todd et Savanna n'étaient pas en contact lorsque Dateline : Secrets Uncovered a présenté l'histoire.
Vous savez, ma fille est sa propre personne maintenant, elle peut prendre ses propres décisions et si ma fille veut me contacter ou non, elle sait où je suis et elle sait que je veux avoir de ses nouvelles, quoi qu'il arrive, a déclaré Todd.
Barnett a été inculpé de trois chefs d'accusation fédéraux d'enlèvement parental international et de fraude de passeport, a plaidé coupable et a été condamné à 21 mois de prison.
Pourtant, depuis l’année dernière, l’Australie a refusé de l’autoriser à retourner dans le pays où vit toujours sa fille, aujourd’hui mariée, selon 9 Actualités .
Barnett est désormais celle qui aspire à se rapprocher de la fille qu'elle aime.
Je ne veux pas nous faire trop d’espoir car cela nous déchire toujours, a-t-elle déclaré à propos de l’impossibilité de retourner dans le pays. C’est tellement dévastateur.
Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez Dateline : Secrets Uncovered, diffusé les jeudis à 8/7c sur Crimeseries.lat ou diffusez des épisodes ici.