Lorsque la police de Fort Walton, en Floride, a retrouvé le corps de Cordell Richards, les restes calcinés étaient si meurtris et défigurés qu'ils ne pouvaient même pas déterminer le sexe. Le vétéran de l'Air Force et cuisinier à la chaîne âgé de 31 ans a été enchaîné à un arbre en mars 1999, les poignets également liés.
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Richards avait disparu un mois auparavant, inquiétant son ex-femme et ses amis, qui le connaissaient comme un travailleur fiable et un bon père, même s'il avait des problèmes d'argent, selon Couples tueurs , diffusion Les jeudis à 8h/7h sur Crimeseries.lat .
Après une autopsie, qui a dressé le tableau d'un passage à tabac brutal et d'une gorge tranchée, ils ont trouvé suffisamment d'empreintes sur un pouce pour l'identifier. Les enquêteurs disposaient de peu d'indices : des empreintes de pneus, un rouleau de ruban adhésif et une bouteille de Sprite.
Un couple a également indiqué qu'ils s'étaient promenés dans les environs à l'heure estimée du décès et qu'ils avaient vu trois adolescents traîner autour d'une voiture dont la vitre était cassée. Ils ont déclaré à la police que le groupe agissait de manière suspecte.
La police avait fouillé un peu l’appartement de Richards après sa disparition initiale sans grand chose. Ils ont rencontré un jeune couple – Kristel Maestas, 16 ans, et Ronald Bell, 17 ans – dormant dans une chambre. Ils ont dit à la police que Maestas louait la chambre à Richards, mais ils ne l'avaient pas vu depuis quelques jours – ce qui n'était pas inhabituel compte tenu de son horaire de travail chargé, ont déclaré les adolescents.
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Cordell Richards Mais une fois qu'ils ont su que Richards avait été assassiné, ils sont revenus sur les lieux. Grâce au Luminol, ils ont détecté des traces de sang provenant d'une rencontre violente – et Maestas et Bell étaient introuvables.
Les enquêteurs ont commencé à poser des questions sur le couple d'adolescents et ont rapidement reçu une information selon laquelle Renee Lincks, 15 ans, aurait dit à sa mère qu'elle se trouvait dans un appartement où quelqu'un avait été tué. La jeune fille et sa mère l'ont fermement nié, mais la police avait l'impression que Lincks était peut-être l'un des adolescents repérés près de la scène du meurtre le mois précédent.
Ils se sont dirigés vers le domicile des parents de Maestas, mais en chemin, ils ont remarqué une voiture garée au bord de la route avec deux occupants. Alors que les agents s'en approchaient, ils ont remarqué une vitre arrière cassée recouverte d'un sac poubelle noir, et ils ont amené Maestas et Bell au poste pour les interroger.
Les détectives ont séparé le couple et sont allés de pièce en pièce, interrogeant chacun. Ni l'un ni l'autre n'ont craqué jusqu'à ce que Maestas reçoive une brève visite de ses parents, qui l'ont exhortée à tout dire à la police, car elle avait beaucoup de problèmes.
Maestas a parlé en larmes à la police de sa relation avec Richards depuis le début, lorsqu'elle lui a loué une chambre d'amis, avec son petit ami, Bell, qui payait pour cela. Tout allait bien au début, jusqu'à ce que, selon Maestas, Richards commence à se comporter de manière ouvertement sexuelle envers elle. Il se serait exposé et se serait promené en sous-vêtements révélateurs. À l'occasion, il entrait même dans sa chambre alors qu'il était légèrement vêtu, a-t-elle affirmé.
Une fois, Richards aurait demandé à Maestas d'avoir des relations sexuelles avec lui et, lorsqu'elle a refusé, il l'aurait poussée contre le mur, lui causant une ecchymose. C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase pour Bell, a-t-elle déclaré.
Kristel Maestas Bell a acheté un pêne dormant pour sa petite amie et lui a dit de l'appeler la prochaine fois que son colocataire plus âgé la mettait mal à l'aise, a-t-elle déclaré à la police.
Le 2 février 1999, a déclaré Maestas, Lincks ne traînait plus avec elle lorsque Richards a commencé à les harceler. Ils se sont enfuis dans la chambre de Maestas et ont verrouillé la porte. Ensuite, Maestas a téléphoné à son petit ami, paniquée, affirmant que Richards essayait d'enfoncer la porte. Son petit ami s'est précipité vers l'appartement, a fait irruption et a commencé à se battre avec Richards.
Après avoir étranglé l'homme plus âgé jusqu'à ce qu'il s'évanouisse, Bell a dit aux filles de se procurer de la corde et une batte de baseball, a déclaré Maestas. Puis il a encouragé Maestas à battre sa colocataire avec la batte. Selon les autorités de Killer Couples, ce premier passage à tabac a suffi à briser certains os de Richards.
Ensuite, le trio a enveloppé Richards dans une couverture, l’a mis dans le coffre de Bell et l’a conduit dans les bois. Alors qu'ils le traînaient à travers les broussailles vers l'arbre où il allait mourir, Richards implorait qu'on lui laisse la vie, a avoué Maestas à la police.
Ronald Bell Les adolescents ont enchaîné Richards à l'arbre et se sont relayés pour pleurer sur lui avec la batte de baseball. Avant de donner un coup fracassant à la tête de l'homme, Bell a chanté, je suis Babe Ruth, selon Maestas. Ce coup a effondré la tête de Richards. Bell l'a ensuite aspergé d'essence à briquet et l'a incendié, après quoi les adolescents ont pris la fuite.
Le lendemain, Maestas a rappelé la police, ils sont revenus sur les lieux et ont découvert, avec horreur, que Richards était toujours en vie, implorant faiblement de l'aide. Bell s'est rendu dans un grand magasin voisin et a acheté un couperet à viande, retournant vers le mourant et l'utilisant pour lui trancher la gorge. Après cela, ils ont utilisé Sprite pour laver le sang du couperet et l'ont renvoyé au magasin pour un remboursement. Bell a été filmé sur des images de surveillance du grand magasin.
Lincks n'a rien avoué mais s'est vu proposer un accord de plaidoyer en échange d'un témoignage contre Maestas et Bell, ce qu'elle a accepté. Elle a décrit le couple comme sadique et a affirmé qu’ils voulaient l’appartement de Richards pour eux-mêmes.
Lincks a été condamné à une peine maximale de 15 ans pour homicide involontaire et séquestration, selon le Nouvelles quotidiennes de la NWF . Maestas a été condamné à perpétuité plus 30 ans pour enlèvement, selon Killer Couples.
Renée Lincks Bell, quant à lui, avait été initialement condamné à mort, mais en 2002, la peine a été annulée lorsqu'un juge a estimé que son âge n'avait pas été correctement pris en compte la première fois.
Maestas et Bell ont été de nouveau condamnés en avril 2019 à la suite d'une décision de 2012 de la Cour suprême des États-Unis déclarant inconstitutionnelles les peines obligatoires à perpétuité pour les mineurs. Ils ont retrouvé la vie, selon le NWF Daily News.
La seule chose que je peux dire, c'est que ma famille et moi sommes toujours sous le choc d'avoir dû vivre cela devant le tribunal, a déclaré Reanna Richards, la fille de Richards, après l'audience de 2019, selon le Daily News. Je remercie Dieu que le juge ait trouvé la sagesse de statuer comme il l'a fait.
Lincks a été libérée de prison en 2012, après avoir purgé 12 de ses 15 années de prison.
Pour en savoir plus sur le meurtre de Cordell Richards, regardez Couples tueurs à Crimeseries.lat , et diffusion Les jeudis à 8h/7h .