En l'honneur du Mois de l'histoire des femmes, Crimeseries.lat met en lumière les contributions de femmes pionnières dans le domaine de la justice pénale.
Dutch Schultz, le gangster le plus célèbre d’Amérique, était mort. C'était en 1935. Ses collègues barons du crime, dont Charles Lucky Luciano et Frank Costello, étaient à l'origine du coup.
Schultz était considéré comme trop dangereux.
Il voulait tuer le procureur spécial Thomas E. Dewey. Luciano et les autres pensaient que cela causerait plus de problèmes qu’il n’en résoudrait, augmentant ainsi la pression sur la foule et ses activités illégales.
Shultz a été abattu dans les toilettes pour hommes d’un restaurant du New Jersey, deux jours avant l’exécution de Dewey.
Thomas Gilbert Jr.
Seul Meyer Lansky a mis en garde contre cette idée, écrit Stephen L. Carter, auteur à succès et professeur à la Yale Law School, dans Invisible: L’histoire oubliée de l’avocate noire qui a éliminé le gangster le plus puissant d’Amérique .
Si le néerlandais est éliminé. Vous allez vous démarquer comme un homme nu qui vient de perdre ses vêtements, a déclaré Lansky à Luciano, selon Carter.
Luciano était considéré comme le père du crime organisé moderne, Marilyn S. Greenwald, co-auteur de Eunice Hunton Carter : Un combat de toute une vie pour la justice sociale , dit Crimeseries.lat.
Schultz, Luciano, Costello et Dewey font tous partie du lexique américain sur la criminalité. Mais il y a un personnage caché dans cette histoire, dont le nom devrait figurer dans cette liste : Eunice Hunton Carter.
Première page du Daily News, 8 juin 1936. Photo : Getty Images Eunice Carter était une brillante avocate qui faisait largement partie des esprits juridiques les meilleurs et les plus brillants de sa génération. Elle était à l'origine de la stratégie juridique qui a condamné Lucky Luciano et amélioré la réputation nationale de Thomas Dewey. … Pourtant, malgré tous ses mérites indéniables et ses réalisations extraordinaires, Miss Carter était bien moins payée que ses homologues masculins blancs et elle n'a jamais pu réaliser son rêve d'obtenir une nomination judiciaire, Janet DiFiore, juge en chef de la Cour d'appel de New York. , a déclaré lors d’une présentation de la Historical Society of the New York Courts en 2020.
Elle a été la première femme noire procureure aux États-Unis. Dewey a embauché une équipe de 20 avocats pour l'aider à démanteler la foule. Carter était la seule femme et le seul afro-américain parmi eux.
Le New York Times a annoncé sa nomination avec le titre : Dewey donne un poste à un avocat de Harlem. Le sous-titre ajoutait : Nomination de Mme Carter, noire, comme assistante considérée comme une mesure visant à briser le racket politique.
Lorsqu’un personnage inspiré par Carter est apparu dans le drame primé de HBO, « Boardwalk Empire » en 2014, les gens se sont moqués de cette représentation en la qualifiant de fantasme hollywoodien. Une femme noire travaillant comme procureure dans les années 1930 semblait incroyable, mais c’était un fait.
Avec la mort de Schulz, l'ambitieux Dewey, qui allait devenir gouverneur de New York et se présenter à deux reprises à la présidence, battant presque Harry S. Truman en 1948, avait besoin d'une autre cible et Luciano devint l'ennemi public numéro un.
Eunice Carter a donné à Dewey les clés pour éliminer Luciano.
Un jour, sur la plage, Eunice, huit ans, a dit à un camarade de jeu que lorsqu'elle serait grande, elle voulait devenir avocate, écrit Carter à propos de sa grand-mère. Lorsqu'il lui a demandé pourquoi, elle a expliqué qu'elle voulait s'assurer que les méchants iraient en prison.
Carter, petite-fille d’esclaves, avait déjà accompli beaucoup de choses avant de rejoindre l’équipe de Dewey, évoluant dans des cercles sociaux et universitaires qui comprenaient le who’s who de son époque.
Elle est diplômée du Smith College en 1921. Elle n’était que la deuxième femme dans l’histoire de l’école à obtenir à la fois un baccalauréat et une maîtrise en quatre ans.
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Le gouverneur du Massachusetts de l'époque et futur président, Calvin Coolidge, était son ami et conseiller. Lorsque la scientifique Marie Curie, lauréate du prix Nobel, a visité le collège, Carter était l'une des hôtesses, selon son petit-fils.
Deux ans plus tard, elle était l'une des demoiselles d'honneur au mariage de Mae Walker, la petite-fille de Madame C.J. Walker, la première femme noire à devenir millionnaire aux États-Unis.
Carter a fréquenté la Fordham Law School alors qu'il était marié et élevait un enfant en bas âge, obtenant son diplôme en 1932.
De son propre aveu, Eunice trouvait la loi fascinante. Elle adorait le défi intellectuel, écrit Carter. L'étude du droit apporta à son esprit puissant une discipline nécessaire.
Deux ans après avoir obtenu son diplôme de droit, elle s'est présentée à l'Assemblée nationale, mais a perdu. Elle s'est lancée dans un cabinet privé, mais le travail était rare. Finalement, elle est devenue assistante bénévole à temps partiel pour le tribunal des femmes, où la plupart des affaires concernaient la prostitution.
Elle a été placée à l’arrière du bus après avoir rejoint l’équipe de Dewey, mais elle a refusé d’y rester.
Carter s'est retrouvé coincé dans une enquête sur la prostitution, ce que Dewey n'avait aucun intérêt à poursuivre. Il voulait se concentrer sur le meurtre, l'extorsion, le prêt usuraire et la drogue.
Greenwald a dit Crimeseries.lat que Dewey se méfiait également d’être perçu comme s’en prenant aux femmes vulnérables. La plupart des prostituées étaient toxicomanes et pauvres.
Il ne voulait pas non plus que le public le considère comme un guerrier de la moralité, écrit Carter.
Quelle que soit l'histoire que Dewey aurait pu raconter sur les raisons pour lesquelles il avait embauché Eunice, la vérité était qu'en affectant sa seule assistante à la prostitution, il revenait à lui dire qu'elle ne ferait aucun travail important, écrit Carter.
Une plaque en l'honneur d'Eunice Hunton Carter. Photo : Bureau du procureur du district de Manhattan Le public voulait débarrasser ses quartiers des bordels et des prostitués. Eunice était coincée à écouter leurs plaintes et elle en était bombardée. Les gens entraient dans la rue jusqu'au Woolworth Building à Broadway et étaient finalement dirigés vers Carter.
Il s'agissait peut-être d'une mission de second rang, mais Carter a réussi à trouver un lien entre la prostitution et la foule. Après avoir examiné des documents judiciaires, elle a remarqué une tendance, écrit Greenwald.
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De nombreuses prostituées étaient représentées par un avocat nommé Max Rachlin. Les demandes de caution ont été signées par Jesse Jacobs ou d'autres personnes susceptibles de lui être liées. Elle a partagé sa théorie avec un autre membre de l’équipe de Dewey, Murray Gurfein. Ils sont allés voir Dewey, mais il était sceptique.
Les femmes étaient rarement condamnées, mais elles étaient obligées de payer d’avance des frais de protection sur leurs gains.
Carter n'a pas abandonné et Dewey a finalement reconnu que la foule était impliquée dans la prostitution.
Le 1er février 1936, la police a mené une descente massive dans les bordels de la ville. Des centaines de personnes ont été arrêtées. C'était le travail d'Eunice Carter d'enregistrer et d'identifier les femmes lorsqu'elles arrivaient aux postes de police, écrit Carter.
Le raid a produit un trésor de pistes et de témoins et Luciano est devenu le principal suspect.
Comme le notait un article de magazine, Luciano était pour l'industrie de la prostitution ce que John D. Rockefeller était pour le pétrole, écrit Greenwald.
Luciano était un personnage suave et débonnaire, inconnu du public, surtout comparé à Schultz, mais c'est ainsi qu'il le voulait, selon Greenwald.
Il préférait les costumes et chaussures européens faits à la main, les voitures chères, un avion privé et une somptueuse suite de trois pièces à 7 600 $ par an au Waldorf Astoria.
Il était… calme et ferme en cas de danger, jamais émotif ou insouciant. … Il réfléchissait toujours avant de parler. … Il n'a jamais été avare de son argent mais a cultivé la générosité libre et facile d'un joueur. Cela l’a rendu populaire, écrit Hickman Powell dans son livre de 1939. Quatre-vingt-dix fois coupable .
Carter a également joué un rôle important en amenant les femmes à s'ouvrir et à parler.
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Greenwald note que les autres enquêteurs de l’équipe de Dewey ont abordé les femmes avec une attitude dure et menaçante, alors que certains ne voulaient pas s’approcher d’elles sans porter des gants.
Mais les femmes faisaient confiance à Carter. Elle s'est assurée qu'ils étaient bien traités en prison, leur a acheté des vêtements et leur a organisé des rencontres avec des membres de leur famille, a déclaré Greenwald.
Le procès débuta en mai 1936 et moins d'un mois plus tard, Luciano fut reconnu coupable de plus de 60 chefs d'accusation de prostitution obligatoire et condamné à 30 à 50 ans de prison.
Carter note qu'Eunice n'a joué aucun rôle formel pendant le procès. Lorsqu’elle s’est présentée au tribunal, elle s’est assise parmi les spectateurs.
Le procès le plus important à New York depuis des décennies était jugé selon sa théorie, et même si Eunice était connue pour son visage impassible, elle n'aurait pas été humaine si elle n'avait pas été irritée par son exclusion, écrit Carter.
Il écrit que sa grand-mère est devenue l'une des femmes noires les plus en vue d'Amérique après le procès Luciano.
Elle recevrait des diplômes honorifiques, figurerait dans le magazine Life, donnerait des conférences dans le monde entier, recevrait des médailles et des plaies d'organisations civiques du monde entier… [et] deviendrait une figure éminente et influente du parti républicain.
Mais il y avait une chose que Carter désirait par-dessus tout, mais qu’il n’a jamais réalisée : devenir juge.
Pourtant, elle n’a jamais cité le racisme ou le genre comme raison pour ne pas atteindre cet objectif. Elle a blâmé son jeune frère, Alphaeus, et ses liens avec le parti communiste. Il a été sous surveillance du FBI pendant une grande partie de sa vie, selon Stephen L. Carter.
Alphaeus Hunton a été condamné à six mois de prison en 1951 pour avoir refusé de révéler les noms des personnes qui avaient contribué à un fonds servant à payer la caution des dirigeants du parti.
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Eunice ne faisait pas partie des sympathisants qui l’ont accueilli chez lui lors de sa libération. Carter écrit que les frères et sœurs n'ont plus jamais parlé. Il a eu du mal à trouver du travail et a quitté l’Amérique pour l’Afrique en 1958.
Les frères et sœurs sont décédés à 10 jours d'intervalle en 1970, tous deux d'un cancer.
Eunice Carter était en effet ma grand-mère, mais je ne savais rien de ce qu'elle avait fait de son vivant, a déclaré Carter lors d'un discours à la faculté de droit de Harvard. Elle est morte quand j'étais une jeune adolescente, et je la connaissais principalement comme la vieille femme effrayante qui corrigeait toujours notre grammaire et corrigeait quelle fourchette nous utilisions quand nous mangions et ce n'est qu'après avoir travaillé sur ce livre que j'ai compris ce qu'elle avait fait. il y a longtemps. J'ai fini par comprendre que ce que j'avais perçu comme de l'intimidation était en réalité le genre de courage dont elle avait besoin pour accomplir les choses qu'elle entreprenait.