Comment les meurtres de deux employés de téléphonie mobile ont révélé une vaste opération antidrogue à travers le pays

Des agents de l'ATF menant une opération de surveillance filmée dans le Queens, à New York, ont intercepté un enlèvement le 18 janvier 1995. Mis en place pour une affaire de drogue relativement mineure, l'un de leurs informateurs confidentiels a été forcé de monter dans une voiture sous la menace d'une arme.

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Mais ce n’est qu’après l’enlèvement déjoué que l’informateur a déclaré aux agents qu’ils pourraient vouloir enquêter sur le meurtre de Peter Kovach, un nom peu familier aux agents.

Trois mois plus tôt, des agents de patrouille à Torrance, en Californie, avaient poursuivi une Buick pour activité suspecte chez Galleria Telecom, un détaillant de téléphones portables, vers 21h00. Le conducteur a tenté de fuir les lieux, mais la police l'a arrêté et a retrouvé Ruben Hernandez, Kenneth Friedman et Juan Galindo. Du ruban adhésif et deux armes de poing chargées ont également été trouvés avec les hommes, ce qui a conduit à leur arrestation.

Nous avons inspecté la zone pour voir si des crimes avaient été commis cette nuit-là – rien, a déclaré le détective de la police de Torrance, James Cook.Le prix du sang, diffusion les samedis à 9/8c sur Crimeseries.lat . Je pensais qu'ils avaient empêché un vol cette nuit-là.

Les hommes – tous trois originaires de New York – ont été libérés sous caution le lendemain, grâce à l'avocat new-yorkais Gary Friedman, le frère de Kenneth Friedman.

Deux semaines plus tard, le 26 octobre 1994, la police a été rappelée au Galleria Telecom, trouvant le copropriétaire Peter Kovach, 26 ans, et le nouvel employé Ted Gould, 29 ans, disparus du magasin. Les enquêteurs n'ont trouvé aucun signe extérieur de vol ni aucun élément susceptible de faire disparaître soudainement les deux hommes.

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Le détective Cook a appelé l'un des enquêteurs chargés de l'affaire des hommes disparus, le détective de la police de Torrance, Jeff Lancaster, et l'a alerté de l'arrestation des trois hommes suspects quelques semaines plus tôt.

Cela aurait pu être une coïncidence, mais je ne le pense pas, a déclaré Lancaster.

Les enquêteurs ont enquêté sur les suspects, en examinant de plus près le frère de l’avocat de la défense de Kenneth Friedman, Gary, un homme riche au centre d’une enquête pour blanchiment d’argent menée par l’IRS. Mais rien ne semblait relier définitivement les frères Friedman, Hernandez ou Galindo aux deux disparus.

Puis, le 31 octobre 1994, les corps en décomposition de Kovach et Gould ont été retrouvés dans une ruelle du comté de San Diego. Tous deux avaient été étranglés à mort.

Les détectives n’ont pas pu localiser les trois suspects, Friedman, Hernandez et Galindo, et le frère avocat de Friedman, Gary, a refusé de coopérer. Peu de pistes se développeront jusqu'en janvier 1995, lorsque les agents de l'ATF à New York déjouèrent l'enlèvement de leur informateur confidentiel, Bruce Wolofsky.

L’enlèvement déjoué de Wolofsky a été ordonné par Gary, qui est également apparu dans la surveillance vidéo.

Il a été kidnappé ce jour-là par Gary Friedman parce qu'il avait emprunté 10 000 $ et ne lui remboursait pas l'argent, a déclaré l'agent spécial de l'ATF, Robert Schmitt. Auparavant, il avait tenté de se sortir de ses dettes. Bruce [Wolofsky], qui travaillait dans le secteur automobile, avait accès aux vérifications de crédit des personnes pour tenter de déterminer où elles se trouvaient. Gary lui avait demandé de vérifier le crédit de Peter Kovach.

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L'une des victimes du meurtre en Californie était désormais liée aux suspects à New York.

Les enquêteurs ont rapidement mis Gary en relation avec un partenaire commercial de Floride nommé Howard Bloomgarden, tous deux exploitant une poignée de boîtes de nuit sur la côte Est qui n'étaient pas vraiment en plein essor, selon le dét. Cuisiner. Bloomgarden a été décrit comme un homme flamboyant d'une vingtaine d'années qui a grandi en Floride et a fréquenté l'Université de Miami.

Attendez une seconde, réalisa Schmitt. Peter [Kovach] est allé à l'université à Miami.

L'informateur fédéral, Wolofsky, a affirmé que Peter Kovach, originaire du New Jersey, et Howard Bloomgarden avaient une longue histoire de vente de drogue ensemble après s'être rencontrés à Miami. Ils ont peut-être commencé modestement, mais il n’a pas fallu longtemps pour que les deux jeunes hommes vendent des centaines de livres de marijuana et deviennent plus organisés, selon le dét. Lancastre. Les enquêteurs ont par la suite découvert une opération internationale de lutte contre la drogue, avec des drogues provenant du cartel mexicain voyageant au nord de la frontière vers la Californie, la Floride et New York.

Bloomgarden et Kovach ont commencé à récolter des millions de dollars, ce qui les a incités à blanchir leur argent dans les clubs de Gary Friedman.

Kenneth Friedman était l'homme fort de son frère, Gary Friedman, et avait la réputation d'être un méchant, quelqu'un à éviter, selon l'agent Schmitt.

Mais quel aurait pu être le mobile des meurtres de Kovach et de son collègue, Ted Gould ?

Selon l'agent Schmitt, l'équipage de Bloomgarden avait déjà équipé un camping-car pour Kovach afin de transporter 800 livres de marijuana de la côte ouest à la côte est, une cargaison d'une valeur comprise entre 250 000 et 500 000 dollars.

Cependant, lorsqu'ils sont dans l'Illinois, ils sont arrêtés et la police de l'État de l'Illinois trouve la drogue et saisit le tout, a déclaré Schmitt. C’est ce qui a conduit au riff entre Peter [Kovach] et Howard [Bloomgarden].

Bloomgarden pensait que Kovach avait quelque chose à voir avec la crise, et bientôt, Kovach est retourné en Californie pour essayer de remettre sa vie sur les rails. Il espérait laisser le trafic de drogue derrière lui et tracer un chemin droit et étroit pour sa vie. Bloomgarden, cependant, gardait toujours rancune.

Quant au collègue de Kovach, Ted Gould, les enquêteurs ne pensaient pas qu'il était impliqué dans le trafic de drogue, mais qu'il était simplement quelqu'un qui se trouvait au mauvais endroit au mauvais moment lorsque Kovach a été tué par vengeance.

De retour à New York, le 12 mars 1995, les autorités ont arrêté les frères Friedman, Galindo et Hernandez sur la base d'accusations fédérales d'enlèvement liées au trafic de drogue à New York. Ils ont choisi d'attendre pour arrêter Bloomgarden afin de pouvoir constituer un dossier plus solide contre lui.

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Nous commencions à nous concentrer sur Howard Bloomgarden, a déclaré Schmitt. Mais nous ne voulions pas l’arrêter et le libérer parce que nous savions qu’il viendrait avec des avocats coûteux qui le sortiraient si l’affaire n’était pas bonne, ou même si l’affaire était bonne.

De retour en Californie, les enquêteurs recherchaient les hommes pour le double homicide, mais devaient attendre la fin de la procédure fédérale à New York.

Entre-temps, les enquêteurs californiens ont jeté leur dévolu sur un homme de San Diego nommé Gus Malave, qui a admis avoir contribué à l'opération antidrogue en transférant de l'argent de la côte Ouest vers la côte Est. Les autorités l'ont amené pour un test polygraphique.

Il a constamment minimisé sa propre implication, selon Schmitt. Il a été trompeur, mais il nous a dit beaucoup de choses.

Malave a affirmé que Kenneth Friedman, Galindo et Hernandez avaient kidnappé Kovach et Gould et les avaient emmenés dans une chambre de motel local, où les hommes résidaient. Friedman, que le dét. Lancaster, qualifié de joker, a étranglé les deux hommes à mort avant que les frères Friedman ne donnent à Malave de l'argent pour se débarrasser de leurs corps.

Mais les déclarations de Malave suffiraient-elles pour que les procureurs du comté de Los Angeles, Geoff Lewin et Dayan Mathai, portent plainte pour meurtre ?

Comment allons-nous prouver que Howard [Bloomgarden] était sur la côte Est et ordonnait à Kenneth Friedman de tuer ces gars sur la côte Ouest ? dit Mathaï.

Selon Gus Malave, Howard Bloomgarden avait téléphoné et lui avait dit : « Tuez-les », a déclaré Lewin.

Bloomgarden, toujours à New York, a été interrogé, avant d'admettre qu'il dirigeait une opération antidrogue de 7 millions de dollars par mois à son apogée, selon Mathai. Mais après la saisie de drogue dans l’Illinois, Bloomgarden a commencé à perdre de plus en plus d’argent jusqu’à se retrouver endetté.

Lewin a déclaré que Bloomgarden avait admis l'enlèvement mais avait nié avoir dit à quiconque de tuer Kovach et son collègue, comme Malave l'avait dit aux autorités. Bloomgarden a affirmé que Kenneth Friedman avait pris la décision de tuer les deux hommes.

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Les autorités ont arrêté Bloomgarden à New York pour des accusations fédérales de racket et d'enlèvement. Comme les autres suspects, il devrait mener à bien son dossier fédéral avant que les autorités de la côte Ouest puissent l'inculper pour leur double homicide.

En juillet 1996, Bloomgarden a conclu un accord fédéral sur le plaidoyer – sans rapport avec les accusations d'homicide en cours en Californie – admettant en audience publique qu'il avait approuvé et financé les meurtres de Kovach et Gould. Dans le cadre d'un accord de plaidoyer, il a été condamné à une peine de 34 ans de prison.

Les frères Friedman ont également été reconnus coupables des accusations fédérales à New York et condamnés à perpétuité. Galindo, Hernandez et Malave ont tous plaidé coupables à des accusations moindres.

En 2005, neuf ans après la condamnation fédérale, les procureurs californiens – insatisfaits de la peine de 34 ans – ont fait amener Bloomgarden sur la côte ouest pour y faire face à des accusations de meurtre. Et bien qu'il ait admis à New York qu'il avait fait assassiner Kovach et Gould, un juge n'aurait pas autorisé ces aveux comme moyen d'accuser Bloomgarden de meurtre au niveau de l'État, affirmant qu'aucun avocat n'aurait autorisé le plaidoyer fédéral s'il connaissait un une éventuelle affaire capitale l'attendait dans un autre État.

C'était très effrayant dans un cas comme celui-ci où le marionnettiste qui avait tout mis en place pouvait intervenir sur l'affaire, a déclaré Lewin. Cela a été dévastateur pour l'affaire. Je n'obtiendrai peut-être pas de condamnation.

Tout en élaborant une stratégie pour accuser Bloomgarden d'homicide, les frères Friedman ont également été amenés en Californie pour faire face à des accusations de meurtre. Les deux hommes ont été reconnus coupables, Kenneth Friedman étant condamné à mort et Gary Friedman à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

Kenneth Friedman s'est suicidé alors qu'il était dans le couloir de la mort.

Après des années de retard, Lewin a déterré des lettres d’atténuation liées aux accusations fédérales portées par Bloomgarden en 1996, chacune émanant de cinq membres de la famille dispersés à travers le pays plaidant pour un meilleur accord à New York. En 2014, un groupe de travail appelé Operation Bloomgarden Family a été créé, avec des responsables chargés d'approcher simultanément chacun des cinq proches dans différents États afin de dissuader les membres de la famille de s'alerter les uns les autres.

Cela semblait être une impasse, personne ne parlant de ce qu'il savait, jusqu'à ce qu'un membre du groupe de travail contacte Lewin. Les forces de l’ordre ont déclaré que lors d’une visite à la sœur de Bloomgarden, son petit ami, George Kuney, n’arrêtait pas de parler en arrière-plan.

Lewin a entendu un enregistrement de Kuney disant : « Il [Bloomgarden] en avait marre de ce qui s'était passé… il était coupable.

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J’étais en quelque sorte sous le choc parce que tout d’un coup, j’avais tout ce que j’espérais obtenir, a déclaré Lewin.

C'était suffisant pour finalement accuser Bloomgarden de meurtre.

Ruben Hernandez, l’un des hommes présents pour les meurtres de Kovach et Gould, serait un témoin clé.

Hernandez a témoigné que lui, Kenneth Friedman et Juan Galindo avaient kidnappé les victimes et les avaient amenées au motel, où Friedman avait ensuite battu Kovach, exigeant l'argent de la drogue saisi par Bloomgarden. Hernandez a admis s'être assis sur le dos de Kovach pendant que Friedman l'étranglait avec un cordon téléphonique.

Gould, avec une taie d'oreiller autour de la tête, a entendu le meurtre de Kovach avant que lui aussi ne soit étranglé. S'alignant sur les précédents aveux de Bloomgarden à New York, Hernandez a déclaré que Bloomgarden avait ordonné la mort des hommes par téléphone.

Bloomgarden a été reconnu coupable de meurtre et condamné à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle.

L'ami proche de Gould, Paul Poduska, a parlé aux producteurs de la gravité de la lecture de sa lettre au tribunal sur les conséquences de la victime.

J'ai fondu en larmes à la barre en pensant à quel point mon ami me manque, a déclaré Poduska. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un d’aussi dynamique, d’aussi joyeux, soit assassiné. Il mérite qu’on se souvienne de lui avec tendresse.

Bloomgarden reste en prison et continue de tenter de faire annuler sa condamnation.