Sonya Ivanoff a quitté son domicile dans la nuit du 10 août 2003 pour s'amuser avec des amis. Mais elle ne retournerait jamais chez elle à Nome, en Alaska.
Le 12 août, le colocataire d'Ivanoff a contacté le département de police de Nome pour signaler la disparition d'Ivanoff. Ils étaient sortis avec des amis, mais vers 1 heure du matin, Ivanoff, une Autochtone de 19 ans, a déclaré qu'elle ne se sentait pas bien et a décidé de rentrer chez elle à pied. On ne l'avait pas revue depuis.
charles manson
Ivanoff, qui était l'un des six enfants et décrit comme un « maladroit » et « amusant », avait déménagé à Nome à peine un an auparavant. Elle avait voulu aller à l'école à Hawaï à l'automne et économisait de l'argent, selon sa famille.
« Sonya était très importante dans la communauté. Elle était très connue dans les [communautés environnantes] comme une très bonne basketteuse. Elle était connue et appréciée', a déclaré Eric Burroughs, un ancien policier de l'État de l'Alaska, à 'Fatal Frontier: Evil In Alaska', diffusé les dimanches à 7/6c et 8/7c sur Crimeseries.lat.
Ce n'était pas son genre de disparaître. Et lorsque les autorités ont fouillé son domicile, elles ont découvert que toutes ses affaires s'y trouvaient toujours. Une équipe de recherche et de sauvetage est intervenue rapidement.
Sonya Ivonoff. Photo : Crimeseries.lat Le corps d'Ivanoff a été retrouvé dans une gravière, nu à l'exception d'une chaussette. Elle avait reçu une balle dans la tête.
La police a commencé à examiner les suspects, se concentrant sur un garçon avec lequel Ivanoff sortait parfois et qui avait une mauvaise réputation. Cependant, ils n’avaient aucune preuve solide contre lui et il fut rapidement innocenté comme suspect. Les enquêteurs ont alors reçu une information inquiétante.
Une femme a appelé pour dire qu'elle avait vu Ivanoff la nuit où elle a disparu, marchant seule dans la rue. Une voiture de police s'était arrêtée près d'elle et après un bref moment de conversation, Ivanoff entra dans la voiture.
Quelques semaines plus tard, dans la nuit du 24 septembre, une voiture de police, numéro 321, a disparu. Les autorités sont allées chercher le véhicule volé, a déclaré aux producteurs Byron Redburn, un officier à la retraite du département de police de Nome. Redburn a ensuite été contacté par un policier nommé Matt Owens, qui se trouvait à Bessie Pit, une mine de sable et de gravier.
'À la radio, l'agent Owens a dit qu'il y avait eu des coups de feu et qu'ils tiraient sur l'agent Owens', se souvient Redburn.
Redburn s'est précipité sur les lieux et a trouvé Owens indemne. Personne d'autre n'était là. Mais les vitres de la voiture de police avaient été brisées et à l'intérieur se trouvait une enveloppe. L'enveloppe contenait la carte d'identité manquante d'Ivanoff et une lettre de menace.
'Les cochons. Je déteste les flics, je déteste chacun d'entre vous », lit-on dans la lettre, selon « Fatal Frontier : Evil In Alaska », et menace les agents de renoncer à l'enquête Ivanoff.
Mais la police de l'État de l'Alaska avait des questions sur l'incident de Bessie Pit. Lorsqu'ils ont essayé de le reconstituer, ils ont découvert qu'il était fondamentalement impossible que la description d'Owens se soit produite.
« Ce qui s'est passé à la gravière avec l'incident du 321 n'était pas cohérent. Nous pensions que l'incident avait été mis en scène par Owens', a déclaré Burroughs aux producteurs.
Owens était l'un des deux officiers de service la nuit où Ivanoff a disparu. L’autre policier s’est présenté rapidement pour un test polygraphique et l’a réussi. Owens, quant à lui, « a lamentablement échoué ».
Lorsqu'Owens a été interrogé, il a nié toute implication dans le meurtre d'Ivanoff et a insisté sur le fait qu'il n'avait pas simulé l'incident du 321.
Tu aurais été mort, mec. Nous aurions enquêté sur un meurtre. Il n'y a aucun moyen sur la terre verte de Dieu que ce type vous ait manqué, entend-on un enquêteur dire à Owens lors d'une cassette de l'interview, obtenue par 'Fatal Frontier: Evil In Alaska'.
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Pourtant, Owens a maintenu son innocence. Les autorités disposaient cependant de nombreuses preuves contre lui et Owens fut arrêté le 25 octobre 2003.
Après l'annonce de son arrestation, de nombreuses femmes se sont manifestées pour dire qu'Owens les avait harcelées sexuellement alors qu'il était en service et avaient menacé de les tuer si jamais elles le parlaient.
'Nous avons été informés qu'il leur avait dit que personne ne croirait une femme active ivre plutôt qu'un policier', a déclaré Burroughs aux producteurs.
Il n'y avait aucune preuve qu'Ivanoff ait été agressé sexuellement. Les enquêteurs ont déclaré à 'Fatal Frontier' qu'ils soupçonnaient que pendant qu'Owens était en patrouille, il avait remarqué Ivanoff et lui avait proposé des relations sexuelles. Lorsqu'elle a refusé, il s'est rendu compte qu'elle n'était pas ivre et qu'elle aurait plus de crédibilité si elle le dénonçait. Une confrontation a alors eu lieu et il a tué le jeune homme de 19 ans.
«Je n'aurais jamais pensé perdre une fille à cause d'un policier. Ils sont censés protéger. Cela a en quelque sorte gâché ma confiance envers les policiers », a déclaré la mère d'Ivanoff aux producteurs.
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Owens avait également été aperçu en train de brûler des objets au moment où Ivanoff a été tué. Lorsque les enquêteurs ont examiné la fosse à feu, ils ont trouvé des boutons correspondant à la marque de jeans qu'Ivanoff portait pour la dernière fois, ainsi que d'autres restes de vêtements brûlés.
Le 4 novembre 2003, Owens a été inculpé de meurtre au premier degré. Cependant, le premier procès, en 2005, s'est soldé par un jury sans majorité et l'annulation du procès a été déclarée.
« Je savais depuis le début que Nome n'était pas l'endroit idéal pour faire le procès. Les jurés avaient fréquenté la même église que Matt Owens. Je savais qu'il pouvait y avoir une sorte de système de copain-copain là-bas', a déclaré le frère de Sonya, Jacob Ivanoff, aux producteurs.
Le lieu du procès a été déplacé et plus tard cette année-là, Matthew Owens a finalement été reconnu coupable du meurtre de Sonya Ivanoff. Il a été condamné à 101 ans de prison.
En 2007, le projet de loi Sonya Ivanoff a été promulgué. La loi impose une peine maximale pour meurtre au premier degré à tout agent qui assassine quelqu'un dans l'exercice de ses fonctions.
« Matt Owens était un prédateur. Je crois qu'il allait encore tuer. Nous avons probablement eu un tueur en série sur le premier', a déclaré Burroughs.
Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez « Fatal Frontier : Evil In Alaska », diffusé les dimanches à 7/6c et 8/7c sur Crimeseries.lat.