Le jour du Nouvel An 1991, la famille Karlsen profitait d'une journée de détente à la maison lorsqu'un incendie s'est déclaré et a rapidement consumé leur petite maison rurale californienne.
Christina Karlsen, qui prenait un bain, s'est retrouvée coincée dans la salle de bain de la maison et est décédée dans l'incendie, laissant derrière elle son mari Karl et ses trois jeunes enfants, qui ont tous réussi à échapper aux flammes en toute sécurité.
J’ai commencé à crier, a raconté la mère de Christina, Arlene Meltzer. La cupidité américaine de CNBC d’apprendre le décès de sa fille. Je ne pouvais même pas m'arrêter.
Mais ce ne serait pas la seule tragédie qui affecterait la famille. Plus d’une décennie plus tard, Levi, le fils de Christina et Karl, est décédé après avoir été coincé sous une camionnette dans la ferme de son père.
Cela semblait au début être un autre accident tragique, mais les enquêteurs découvriront plus tard que les deux décès avaient des racines plus sinistres et qu'un membre de la famille Karlsen tuait lentement ses proches pour obtenir un gain financier.
C’était notre vie en grandissant, a rappelé la fille du couple, Kati Reynolds, lors de la finale de la saison d’American Greed lundi. Un mauvais incident après l’autre.
Un début prometteur
La romance entre Christina et Karl était pleine de promesses lorsqu’elle a commencé au début des années 1980. Le couple s'est rencontré alors que Karl était un cadet de l'armée de l'air stationné dans le Dakota du Nord.
Christina était mariée à l'époque avec un autre cadet, mais le couple ne pouvait nier la charge électrique qui les séparait et a rapidement commencé une nouvelle vie ensemble.
C'était une jeune femme extraordinaire. Super enfant, a déclaré le frère de Karl, Michael Karlsen, aux producteurs. Le soleil brillait toujours dans son monde.
Le couple a eu trois enfants ensemble et s'est installé à New York où Karl travaillait dans une carrière de pierre locale, mais l'argent était serré.
Lorsque le père de Christina, Art Alexander, a proposé à Karl un emploi dans son entreprise de tôlerie dans les contreforts de la Sierra Nevada, en Californie centrale, Karl a accepté l'offre et a déménagé la famille à Murphys, en Californie, à la fin des années 1980.
Alexander a proposé de laisser la jeune famille séjourner gratuitement dans une maison qu'il louait, mais Karl voulait tracer sa propre voie et a acheté une maison délabrée au fond des bois.
Cela ressemblait beaucoup à une vieille cabane de mineur, a déclaré Alexander.
Les logements étaient peut-être rustiques, mais Christina a trouvé le moyen de rendre le cadre boisé magique pour les trois enfants du couple pendant les longues journées seules à la maison sur la propriété.
Ma mère nous emmenait tout le temps faire des promenades et nous collections des feuilles, des glands ou autre et les pressions dans de petits livres. Nous allions au centre-ville de Murphys et allions au magasin de bonbons ou au magasin de crème glacée, se souvient sa fille aînée Erin DeRoche.
La famille de Christina a d’abord été impressionnée par l’homme qui avait conquis le cœur de Christina, mais après un certain temps, ils ont commencé à remarquer des aspects troublants du mariage du couple.
Il contrôlait mentalement ma sœur parce qu'il lui disait que, vous savez, elle était potelée, a déclaré sa sœur Colette Bousson à American Greed. Il le savait parce qu’elle était si sensible à son poids qu’il pouvait détruire son estime de soi.
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Selon Bousson, Karl était également physiquement violent, la frappant une fois si fort qu'elle a traversé la pièce.
Bousson a suggéré à Christina de quitter Karl, mais Christina voulait que ses enfants grandissent avec leurs deux parents à la maison.
Feu mortel
Elle n’obtiendrait pas ce souhait. Le jour du Nouvel An 1991, Christina est décédée après s'être retrouvée coincée dans la salle de bain – où la seule fenêtre avait été fermée avec du contreplaqué quelques jours plus tôt – après que l'incendie se soit déclaré à l'intérieur de la maison.
Peu de temps avant l'incendie, DeRoche, qui n'avait que 6 ans, se souvenait que son père avait sorti le sapin de Noël de la famille dans l'allée de gravier et l'avait allumé devant ses trois enfants parce qu'il voulait que nous voyions à quelle vitesse une maison pouvait brûler, dit-elle.
Les enfants sont rentrés à l'intérieur et faisaient une sieste l'après-midi quand Erin s'est réveillée au son de sa mère qui criait et a regardé devant la porte de la chambre pour trouver du feu. Erin se souvient avoir remarqué qu'une commode qui se trouvait habituellement dans le placard de la chambre des filles était inexplicablement placée devant la fenêtre de la pièce.
J'ai essayé de la pousser, vous savez, j'étais trop jeune pour la faire bouger mais j'ai essayé et peu de temps après, mon père a brisé la fenêtre et a poussé la commode, a-t-elle dit.
Il a rassemblé les deux filles et les a placées dans sa camionnette, puis est retourné sauver Levi. Christina était toujours coincée à l'intérieur.
Il a été accompagné jusqu'à la maison et il a en quelque sorte donné des coups de pied dans les fondations en béton, euh, puis il s'est retourné et est revenu après, vous savez, quelques minutes. Il était juste en train de regarder, dit-elle.
Christina est morte dans l'incendie suite à l'inhalation de fumée. Dans les jours qui suivirent, sa famille remarqua le comportement étrange de Karl. Bousson se souvient qu'il avait qualifié sa sœur assassinée de créature croustillante - même si le feu n'avait jamais atteint la salle de bain - et la famille avait fait ses valises et était retournée à New York moins d'une semaine après l'incendie mortel.
Un enquêteur des incendies voulait parler à Karl de l'incendie, mais le département n'avait pas l'argent nécessaire pour envoyer l'enquêteur à New York et ils ont finalement conclu qu'il s'agissait d'un accident. Karl a collecté 215 000 $ d’assurance pour le décès de sa femme.
Un autre accident tragique
Dans les années qui suivirent, Karl s'installa avec la famille dans une ferme à Varick, New York, où il élevait des chevaux de trait belges comme passe-temps.
Il s'est remarié avec une femme nommée Cindy, mais ses enfants ont dit que son enfance était tout sauf idyllique. Avec le départ de Christina, ses enfants disent que Karl a déversé l'essentiel de sa colère sur eux.
Quand mon père allait nous battre, il nous envoyait tous dans nos chambres, c'est vrai, donc il n'y aurait vraiment aucun témoin, a déclaré DeRoche, ajoutant qu'il faisait attention à ne pas laisser de marques visibles pour les autres. .
Le fils de Karl, Levi, a souvent subi les pires abus dans la grange familiale.
Levi se faisait battre avec tout ce que mon père avait à portée de main. Ses poings, ses pipes, ses pelles, ses fourches, ses ceintures, ses aiguillons électriques pour le bétail. Vous l’appelez, il a été utilisé comme une arme contre mon frère, a déclaré DeRoche.
Alors qu'ils grandissaient, un autre incendie s'est déclaré dans l'écurie à chevaux en 2002, coûtant la vie à trois chevaux et valu à Karl une autre indemnité d'assurance, mais ce serait la mort de Levi qui lui rapporterait le plus gros salaire.
En 2008, à peine 17 jours après que Karl ait souscrit une police d'assurance-vie de 700 000 $ pour son fils, il a demandé à Levi – avec qui il entretenait une relation tendue – de venir à la ferme pour travailler sur les freins de l'un des camions de la ferme.
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Karl avait déjà soulevé le camion et s'était arrangé pour que Levi, un jeune père de deux filles, travaille sur le camion pendant que Karl et Cindy se rendaient à des funérailles.
Lorsqu'ils sont rentrés chez eux, Cindy a appelé frénétiquement le 911 pour signaler que le camion était tombé sur son beau-fils et lui avait écrasé la poitrine. Il était probablement mort depuis des heures.
Cassie Rood, l'ex-femme de Levi et mère de ses enfants, a déclaré qu'elle était dévastée par cette perte.
Cela ressemblait à un tragique accident, dit-elle. D'après tout ce qu'on m'a expliqué, ce jack a glissé, c'est ce qu'on m'a dit. Le cric a glissé et le camion est tombé sur lui.
Une frénésie de dépenses somptueuses
Avec le décès d'un autre membre de la famille, Karl a de nouveau encaissé sa police d'assurance-vie et a commencé une frénésie de dépenses somptueuses, s'achetant des canards qu'il prévoyait d'élever et de vendre aux restaurants de la ville de New York, ainsi que des camions, des tracteurs et d'autres besoins.
Mais l’affaire a pris une tournure dramatique en 2012, lorsqu’un proche de l’épouse de Karl, Cindy, a appelé le bureau du shérif du comté de Seneca pour suggérer aux enquêteurs de réexaminer la mort de Levi. L'appelant a dit au sous-shérif John Cleere que Cindy pensait que son ex-mari avait tué son fils.
Cleere a rapidement contacté Cindy, qui a confirmé l'histoire et a accepté de porter un micro lors d'une rencontre avec Karl.
Au cours de la réunion, Karl n'a jamais admis avoir tué son fils, mais a dit à Cindy qu'il avait profité de l'occasion, a déclaré Cleere.
Il suffisait aux enquêteurs d'interroger Karl. Bien qu’il ait d’abord nié toute implication dans la mort de son fils, il a ensuite admis être monté dans le véhicule alors qu’il était sur le cric, le faisant tomber sur son fils.
Je veux dire, c’était un accident et c’est, je me blâme tous les jours, comme vous l’avez dit, a-t-il déclaré lors de l’interrogatoire, selon American Greed.
Trouver la justice
Les enquêteurs n’ont pas cru à l’affirmation de Karl selon laquelle la mort était un accident et l’ont arrêté pour meurtre au deuxième degré.
Je ne pensais pas que cela arriverait un jour, alors apprendre qu'il avait été arrêté était un soulagement et comme une accumulation de, vous savez, plus de 20 ans d'émotion, a déclaré DeRouche, ajoutant que la famille n'avait jamais eu connaissance de l'arrestation. la police d'assurance que Karl avait souscrite pour son fils.
Au cours de l'enquête, les autorités découvriront également un autre aspect inquiétant de l'affaire. Karl avait également souscrit des polices d'assurance-vie – totalisant plus de 350 000 $ chacune – pour ses deux jeunes petites-filles, se désignant comme l'unique bénéficiaire de ces polices.
Qui diable met ce genre d'assurance-vie sur un enfant de 4 et 6 ans ? Pourquoi? C’est juste ridicule, c’est obscène, a déclaré Rood à propos de cette découverte effrayante.
Heureusement, Karl n'aurait plus jamais la possibilité d'organiser d'autres accidents pour les membres de sa famille. En novembre 2013, il a plaidé coupable de meurtre au deuxième degré pour la mort de son fils et a été condamné à 15 ans de prison à perpétuité.
C'est une personne qui peut tuer sans émotion. Vous savez, tuer son propre fils et ne pas avoir de remords qui ne soient pas humains, a déclaré Barry Porsch, l'ancien procureur du comté de Seneca, à American Greed.
Cette condamnation a également amené les enquêteurs californiens à jeter un nouveau regard sur le cas de Christina. Avec l'aide de l'enquêteur sur les incendies Ken Buske, qui conservait ses dossiers sur l'affaire depuis des décennies, les autorités ont pu déterminer que le feu avait été délibérément allumé juste à l'extérieur de la salle de bain, piégeant Christina à l'intérieur.
En février 2020, Karl a également été reconnu coupable de meurtre au premier degré par incendie criminel et condamné à la perpétuité sans libération conditionnelle.
Ses enfants ont dû faire face à la douloureuse prise de conscience que leur père était un tueur de sang-froid.
J'ai dû remettre en question toute ma vie, a déclaré Reynolds à propos du procès pour meurtre de sa mère. Assis à la barre, c’était évident, il l’a fait.
Pour en savoir plus sur cette affaire effrayante, connectez-vous à 'American Greed' sur CNBC lundi à 22h ET/PT.