« Un impact durable » : le meurtre « cauchemar » d'Athena Strand, présumément imputable au chauffeur de FedEx, pourrait bientôt changer la façon dont le Texas gère les alertes d'enlèvement d'enfants

Athena Strand, à gauche, et Tanner Lynn Horner, à droite, son assassin présumé. (Bureau du shérif du comté de Wise)

En novembre dernier, Athena Presley Monroe Strand, 7 ans, a été kidnappée et assassinée par un chauffeur sous contrat pour FedEx qui lui livrait un paquet de poupées Barbie qu'elle était censée recevoir comme cadeau de Noël, dans le comté de Wise, au Texas, ont indiqué les autorités. Six mois plus tard, le Sénat du Texas a approuvé une modification de la loi de l'État qui permettrait aux alertes d'enfants disparus ou enlevés d'être diffusées plus facilement dans un rayon de 100 milles, selon les avocats de la mère d'Athena.

Les avocats de Varghese Summersett ont déclaré dans un communiqué de presse Jeudi, le projet de loi « Athena Alert » pour lequel Maitlyn Gandy s'est battue a été « massivement » adopté par le Sénat du Texas, ce qui signifie que la législation de type AMBER Alert se dirigerait ensuite vers le bureau du gouverneur Greg Abbott pour signature. La « distinction clé », comme l'a dit l'avocat Benson Varghese, est que « l'alerte peut être déclenchée dès qu'un enfant est porté disparu, à proximité immédiate de son dernier emplacement connu ».

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« L'alerte Athena utilise des systèmes déjà en place pour une alerte AMBER. La principale distinction est que l'alerte peut être déclenchée dès qu'un enfant est porté disparu, à proximité immédiate de son dernier emplacement connu. Le seuil le plus élevé permettant de savoir qu'un enfant a été enlevé est réservé à la notification à l'échelle de l'État fournie par l'alerte AMBER', a expliqué l'avocat. 'Plus tôt nous pourrons faire passer le message au niveau local, plus nous aurons de chances de sauver la vie d'un enfant.'

En d’autres termes, contrairement à l’alerte AMBER – qui a le « seuil le plus élevé » pour émettre une alerte à l’échelle de l’État – une « alerte Athena » permettrait à une alerte d’être diffusée au niveau régional sans que les forces de l’ordre n’aient à confirmer qu’un enlèvement a effectivement eu lieu.

HB 3556, qui a été adopté à la Texas House le 9 mai et a été soutenu par la représentante de l'État Lynn Stucky, dit que les forces de l'ordre « doivent » envoyer une alerte Athena « dans un rayon de 100 milles de l'endroit d'où l'enfant est soupçonné d'avoir disparu ou du comté dans lequel l'enfant a été vu pour la dernière fois », même si les autorités n'ont pas « vérifié les critères décrits par l'article 411.355(a).'

Dans le contexte de l'Alerte AMBER, les forces de l'ordre locales « doivent vérifier que les critères décrits par l'article 411.355(a) ou (b), selon le cas, ont été satisfaits » avant de pouvoir demander une telle alerte à l'échelle de l'État. Une alerte AMBER a été lancée le lendemain de l'enlèvement d'Athena Strand, car les forces de l'ordre estimaient que les critères d'une alerte à l'échelle de l'État n'étaient pas remplis, a déclaré la mère de la victime. À ce moment-là, il était déjà trop tard pour sauver Athéna.

« Si cette alerte avait été en place lorsque ma fille a disparu, je n'ai aucun doute que le bureau du shérif du comté de Wise l'aurait activée. Malheureusement, leurs mains étaient liées parce que la disparition de ma fille ne répondait pas immédiatement aux critères stricts d'une alerte AMBER à l'échelle de l'État », a déclaré Maitlyn Gandy aux législateurs. «C'était un sentiment d'impuissance que je ne souhaiterais à aucun parent. J'espère que chaque État suivra l'exemple du Texas et modifiera la loi afin qu'aucun autre parent n'ait à attendre que son enfant disparaisse.

Gandy a déclaré jeudi dans un communiqué à propos de la victoire législative que cela 'signifie tellement de savoir que la vie de ma fille aura un impact durable'.

'Je suis très reconnaissante envers les législateurs du Texas pour avoir accéléré l'alerte Athena et envers tous ceux qui ont soutenu cette législation', a-t-elle déclaré.

Le père de Gandy et Athena Strand, Jacob Strand, avait déjà intenté une action en justice contre Tanner Horner, le suspect de meurtre qualifié de 31 ans, précédemment employé comme chauffeur sous contrat pour FedEx via Big Topspin.

Sur la photo, le camion FedEx qui aurait été conduit par Tanner Horner (via une pièce à conviction dans le procès civil des parents)

Les parents ont allégué que des pratiques d'embauche négligentes et des vérifications d'antécédents de mauvaise qualité avaient permis à Horner... accusés séparément de trois chefs d'accusation d'abus sexuels sur des enfants découlant d'incidents présumés non liés en 2013 – pour étrangler à mort Athena Strand après avoir livré des poupées Barbie « You Can Be Anything » qu'elle n'a jamais pu ouvrir.

La petite fille jouait dans la cour devant sa maison de Paradise, au Texas, lorsqu'elle a été enlevée.

Sur la photo : les poupées Barbie avec lesquelles Athena Strand n'a jamais pu jouer (via une pièce exposée dans le cadre du procès civil des parents)

Horner a été inculpé en février de meurtre passible de la peine capitale et d'enlèvement pour la mort d'Athena, et les procureurs ont exprimé leur intention pour demander la peine de mort.

Bien que le suspect aurait admis qu '«il a tenté de briser le cou d'Athéna [et] cela n'a pas fonctionné, il l'a donc étranglé à mains nues à l'arrière de la camionnette Fed Ex», Horner a plaidé non coupable lorsqu'il a été traduit en justice en mars.

'HORNER a brutalement assassiné Athéna en l'étranglant, en l'étouffant ou en l'asphyxiant. HORNER a ensuite poursuivi sa série de terreur dans le véhicule FEDEX en tentant de 'se débarrasser' du corps d'Athéna en la plaçant dans un plan d'eau au bord de la route', indique le procès civil, qualifiant l'affaire de 'pire cauchemar de tous les parents'.

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