Le principal suspect du meurtre d'une femme texane est exhumé : qu'a-t-il dit aux enquêteurs ?

À College Station, Texas, 40 ans Virginie Freeman , épouse, mère et agent immobilier, était connue pour sa personnalité énergique et son lien profond avec sa communauté.

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Mais le 1er décembre 1981, Virginia a été retrouvée assassinée dans une résidence vacante du comté de Brazos qu'elle montrait à un acheteur potentiel.

La découverte choquante a été faite par son mari, Charles Freeman, qui s’était inquiété lorsque sa femme ne rentrait pas à la maison après le travail. Il a immédiatement appelé les autorités.

Les shérifs ont observé que Virginia avait été frappée à la tête et poignardée au cou.

La méchanceté de l'attaque contre une femme m'a vraiment touché, détective. Dick Gulledge, aujourd'hui retraité du bureau du shérif du comté de Brazos, a déclaré Exhumé : le tueur révélé, aération les dimanches à 7/6c sur Crimeseries.lat . Nous appelons cela de l'exagération.

Les blessures sur ses mains indiquaient que Virginia s'était battue pour sa vie dans ses derniers instants. Dans une décision qui s’avérerait importante près de quatre décennies plus tard, les blessures défensives de Virginia ont été soigneusement préservées.

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À cette époque, nous n’avions pas d’ADN, mais nous pouvions connaître notre groupe sanguin. J'ai donc demandé que ses ongles soient grattés pour détecter d'éventuelles particules cutanées provenant de l'agresseur, a déclaré Gulledge. Et donc nous lui avons mis les mains dans un sac.

Le rapport du médecin légiste a révélé l’extrême violence endurée par Virginia à son décès. Elle a été poignardée 11 fois au cou et son os hyoïde a été brisé, ce qui indique qu’elle avait également été étranglée. Aucun signe d'agression sexuelle n'a été trouvé.

Les détectives ont commencé leur enquête avec Charles Freeman. Ils n’ont trouvé aucune indication de problème dans le mariage et son alibi était solide comme le roc. Il a été exclu comme suspect.

Une première piste est apparue lorsqu’un maçon local a déclaré aux autorités qu’il était passé en voiture sur les lieux du crime au moment du meurtre de Virginia. Le maçon a cru apercevoir un homme et son véhicule garés devant la voiture de Virginie.

Pour aider à aiguiser les souvenirs flous du maçon, il a été soumis à une hypnose médico-légale. Ce processus a donné lieu à un croquis composite et à une plaque d'immatriculation partielle, mais, en fin de compte, aucune entreprise n'était en tête à ce moment-là.

Ce n’était qu’une autre impasse pour nous, ont déclaré les enquêteurs aux producteurs.

L’affaire Virginia est restée bloquée pendant deux ans, jusqu’à ce qu’une piste possible émerge, liée à un autre homicide. Henri Lee Lucas a été reconnu coupable du meurtre d'une femme à Ringgold, au Texas, à environ 250 miles de l'endroit où le corps de Virginia a été retrouvé.

Avant de quitter la salle d'audience, Lucas, condamné à mort, a choqué le tribunal en affirmant avoir tué beaucoup plus de femmes. Disait-il la vérité ? Virginie faisait-elle partie de ses victimes ?

Lorsque les enquêteurs ont appris que Lucas se trouvait dans le comté de Brazos au moment du meurtre de Virginia, ils ont été encouragés par cette possibilité. Alors, ils lui ont montré une photo d'elle et Lucas a dit qu'il l'avait en fait poignardée au cou.Mais lorsque Lucas n'a pas réussi à identifier la scène du crime, ils ont réalisé qu'il avait fait de faux aveux pour gagner du temps alors qu'il était assis dans le couloir de la mort, ont déclaré les enquêteurs à Exhumed : Killer Revealed.

Encore une fois, l’affaire est restée au point mort. Mais en 1997, les progrès de la technologie de l’ADN ont ouvert de nouvelles voies d’investigation.

Nous avons trouvé une source inconnue d'ADN sous les ongles de Virginia Freeman, a déclaré Chris Kirk, aujourd'hui à la retraite du bureau du shérif du comté de Brazos. Nous savions qu'elle avait du mal. Il était évident que c’était l’ADN du tueur. Et donc cela nous a vraiment incités à trouver cette personne.

Le département du shérif du comté de Brazos s'est associé au groupe de travail sur les affaires classées des Texas Rangers pour rouvrir officiellement l'enquête sur le meurtre de Virginia en 1981.Le groupe de travail a décidé de tester l'ADN de tous les suspects dans cette affaire. Cela incluait Charles Freeman – dont l’ADN ne correspondait pas aux preuves trouvées sous les ongles de Virginia.

À peu près au même moment, Joshua Ray, Texas Ranger, ministère de la Sécurité publique du Texas, a fait inscrire la plaque d'immatriculation partielle obtenue en 1981 dans une base de données qui avait progressé au fil des ans.

Une piste possible a émergé : un ancien soldat de l’armée en poste à Food Hood au moment du meurtre de Virginia. Cependant, après avoir été interrogé et soumis à des prélèvements d'ADN, cet individu a été exclu des suspects. Une fois de plus, les enquêteurs étaient de retour à la case départ.

L’équipe a recentré ses efforts pour réexaminer des dizaines de cas au cours des 40 dernières années. Un sujet en particulier a retenu leur attention : James Otto Earhart , alors âgé de 44 ans, ancien réparateur d'électroménager condamné à mort.

Six ans après le meurtre de Virginia, Earhart avait été reconnu coupable du meurtre d'une fillette de 9 ans à moins de 16 kilomètres de la scène du crime de Freeman. En 1997, les enquêteurs étaient déterminés à tester l’ADN d’Earhart pour voir s’ils pouvaient le faire correspondre au profil ADN généré à partir des preuves trouvées en Virginie.

Ils se sont immédiatement heurtés à un barrage routier. Il leur fallait plus que de simples soupçons sur l’implication d’Earhart pour obtenir l’ADN du meurtrier reconnu coupable. Une fois de plus, l'affaire est au point mort.

Au fil des années, la technologie de l’ADN a continué d’évoluer. En juin 2018, avec l'aide d'un laboratoire privé, les enquêteurs ont utilisé généalogiedes documents reliant Earhart au meurtre de Virginia avec une probabilité extrêmement élevée, selon les dossiers du ministère de la Sécurité publique du Texas.

Obtenir l’ADN d’Earhart s’avérerait être un énorme obstacle. Il avait été exécuté en 1999, ce qui signifiait que son corps devait être exhumé. De plus, les enquêteurs devraient convaincre un tribunal qu’il existait un motif légal d’exhumer le corps d’Earhart.

Avec l’aide du fils d’Earhart, l’équipe a obtenu le feu vert nécessaire pour avancer. Earhart a été exhumé en juin 2018. Les enquêteurs ont été choqués de découvrir qu'Earhart n'avait pas été enterré dans un cercueil mais dans une boîte en carton.La boîte s'était désintégrée au fil des années et son corps était dans un très mauvais état de conservation.

Ses restes ont été exposés à l'environnement terreux, ce qui a permis à ses restes d'être complètement squelettés, a déclaré le Dr Rhome Hughes, médecin légiste.

Un échantillon de l’ADN d’Earhart a été prélevé sur un fémur et analysé dans un laboratoire d’Austin. Le 30 août 2019, il s’est avéré qu’il correspondait au profil ADN des coupures d’ongles de Virginia.

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À ce moment-là, nous savions à 100 % que James Otto Earhart était la personne qui avait tué Virginia, a déclaré Kirk.

À cette époque, Charles Freeman était décédé. Mais ses enfants savaient que justice était rendue.

Les enquêteurs étaient ravis que l'affaire soit finalement close. Leur seul regret était de ne pas pouvoir mettre les menottes à Earhart.

Pour en savoir plus sur l'affaire et d'autres similaires, regardez Exhumé : le tueur révélé, que vous pouvez diffuser