Les enquêteurs ont dû travailler avec une longue liste de suspects après la découverte du corps d’un avocat prospère dans un canal du sud de la Floride.
Montre Enterré dans la cour sur Crimeseries.lat le samedi à 8h/7h et diffusez sur Paon . .
La ville de Plantation serpente avec une série de canaux artificiels dans les zones humides des Everglades en Floride. Les cours d'eau traversent les cours des maisons floridiennes, non loin de l'endroit où vivait Melissa Lewis. L'avocate de 39 ans a déménagé dans le Sunshine State lorsqu'une opportunité d'emploi s'est présentée au prestigieux cabinet d'avocats Rothstein Rosenfeldt Adler, où sa meilleure amie, Debra Coffey, a travaillé.
Melissa était une personne très énergique et motivée, a déclaré Coffey à Buried in The Backyard, diffusé les jeudis à 8/7c sur Crimeseries.lat . Si elle se concentrait sur quelque chose, elle accomplissait son objectif.
Selon la sœur de Lewis, Carrie Homberg, elle était sur une voie ambitieuse dans le but de devenir un jour juge.
Missy défendait les victimes de violence domestique, a déclaré Homberg. Elle faisait don de choses aux femmes en détresse.
Lewis a même aidé son amie Coffey à traverser son propre divorce aigri. Mais le matin du 6 mars 1998, amis et collègues se sont inquiétés lorsque Lewis ne s'est pas présentée à une réunion matinale au cabinet, où elle a été nommée associée.
Mélissa Lewis Coffey, inquiet, a appelé Homberg et la police locale, demandant aux autorités de procéder à une vérification de l'aide sociale de Lewis. Les femmes ont rencontré l'agent au domicile de Lewis et ont fait une découverte inquiétante : dans le garage, la voiture de Lewis avait disparu. Il restait des sacs d'épicerie et du gaz poivré partout sur la porte du garage et autour de la chatière. Coffey a également trouvé un bouton du costume de Lewis sur le sol.
Nous avons commencé à élaborer différentes théories sur ce qui aurait pu arriver, a déclaré Brian Kendall du service de police de Plantation. Quelqu'un aurait-il pu la suivre pour commettre un cambriolage ? Ou même éventuellement un carjacking ?
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Les enquêteurs ont utilisé le système de sécurité OnStar sur la voiture de Lewis pour accéder au GPS du véhicule. Ils ont trouvé la voiture à quelques pas du domicile de Lewis, mais il n'y avait aucun signe de la femme disparue. Dans le coffre se trouvaient ses chaussures et sa veste de costume, sans le bouton trouvé sur le sol du garage.
Homberg a déclaré qu'elle avait parlé avec Lewis la veille au soir. Lewis a parlé depuis l'épicerie Publix, où elle s'arrêtait habituellement en rentrant du bureau. La vidéo de surveillance l'a montrée dans le magasin mais n'a pas permis de montrer un suspect qui aurait pu la suivre. Sur la base du costume de Lewis et des courses trouvées dans son garage, les enquêteurs ont déterminé que la bagarre s'était produite après son retour chez elle.
Habituellement, dans ces scénarios de vol [ou] de détournement de voiture, le corps ne manque pas, a déclaré Kendall. D’après mon expérience, les gens ne sont pas placés à l’arrière d’un véhicule volé et emmenés quelque part. Sa disparition était donc vraiment inhabituelle.
Le matin du 8 mars 1998, à six kilomètres du domicile de Lewis, un préposé à l'entretien d'un canal est allé inspecter ce qu'il pensait être un bouchon dans le système de grille.
Ce qu'il a trouvé, c'est le corps de Melissa Lewis.
Une autopsie ultérieure a indiqué que la cause de son décès était un strangulation manuelle, ce qui a conduit les détectives à émettre l'hypothèse que le meurtre était personnel. Ils ont amené Coffey et Homberg, les femmes les plus proches de Melissa, pour un interrogatoire plus approfondi.
En rapportJe me suis souvenu que Missy était une défenseure de la violence domestique à cause de Debra [Coffey], a déclaré Homberg. Et je me souviens que ma sœur m’avait dit que le mari de Debra, Tony, avait menacé de mettre le feu à Debra devant ses enfants. Qu'il avait crevé ses pneus.
Coffey était ouverte avec les officiers, expliquant qu'elle traversait un divorce difficile avec Tony Villegas. Mais elle ne voyait pas pourquoi Villegas aurait des raisons de tuer Melissa, le plaçant ainsi au bas de la liste des suspects des enquêteurs.
Ils se sont ensuite tournés vers l'ex-mari de Homberg et l'ancien beau-frère de Lewis, Anthony Godinez, qui avait des antécédents criminels de consommation de drogue et de vol à main armée.
J’ai dit à la police : « Melissa m’a aidé à remplir les papiers du divorce », a déclaré Homberg. Et puis [Lewis] m'a dit qu'il était allé chez elle. Et ça l'a un peu surprise.
Les détectives l'ont examiné mais ont découvert que Godinez avait depuis reçu un diagnostic de sclérose en plaques et qu'il n'était pas physiquement capable de commettre l'enlèvement et le meurtre.
Nous lui avons parlé et il avait un alibi raisonnable la nuit de sa disparition, a déclaré Kendall.
Après plusieurs impasses, la police s'est tournée vers la carrière de Lewis et a interrogé l'associé fondateur du cabinet d'avocats, Scott Rothstein. Les amis et la famille ont déclaré que Lewis et le riche Rothstein entretenaient une relation étroite. Son entreprise a même offert une récompense de 250 000 $ pour toute information sur le cas de Lewis et a payé ses funérailles. Mais après avoir passé au crible sa charge de travail, les enquêteurs n’ont trouvé aucun signal d’alarme.
À cette époque, la police a reçu les enregistrements du téléphone portable de Lewis, qui suivaient ses mouvements la nuit de sa disparition. Comme prétendu, les dossiers montraient Lewis quittant son travail et s'arrêtant à l'épicerie Publix. Elle est arrivée chez elle vers 20h00, où le signal est resté près d'une heure avant de repartir.
La police a déclaré que le téléphone portable s'était déplacé vers l'endroit où quelqu'un avait jeté son corps dans le canal avant de traverser les limites du comté et de s'arrêter dans la ville de Hialeah, à environ 30 miles de là.
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Le lendemain matin, le téléphone portable a voyagé à nouveau, cette fois sur un chemin direct et direct jusqu'au comté de Palm Beach. Ensuite, le signal a été perdu.
Parce que le téléphone s'est arrêté pendant la nuit à Hialeah, les autorités ont pensé que le tueur aussi. N'ayant pas réussi à obtenir l'emplacement exact du téléphone, ils se sont retournés vers Homberg et Coffey pour glaner des informations sur toute personne que Lewis aurait pu connaître à Hialeah.
C'était tout simplement horrible, a déclaré Debra Coffey en pleurs. Parce que c’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’elle était partie à cause de moi.
Coffey a déclaré aux détectives que son futur ex-mari, Tony Villegas, séjournait chez un ami à Hialeah, non loin de la tour où le téléphone de Lewis sonnait. Elle a également révélé que Villegas travaillait comme conducteur de train sur le même chemin direct où le téléphone de Lewis avait emménagé dans le comté de Palm Beach le matin après le meurtre.
La trace du téléphone portable reflète l'endroit où se trouverait Tony Villegas. Où il vit et où il travaille, a déclaré la procureure principale du comté de Broward, Shari Tate-Jenkins. La police assigne désormais à comparaître les relevés téléphoniques de Villegas. La nuit où Melissa Lewis a été tuée, quel que soit le téléphone de Melissa Lewis, celui de Tony Villegas l'était aussi.
Cette découverte choquante a suffi aux détectives pour obtenir un mandat de perquisition pour l'appartement de Hialeah que Villegas partageait avec son colocataire.
Son colocataire a déclaré que la nuit de la disparition de Melissa Lewis, Tony Villegas était rentré tard dans la nuit et lui avait demandé s'il connaissait un moyen de se laver ou de se débarrasser du gaz poivré sur son corps, a déclaré Tate-Jenkins. Cela a déclenché la sonnette d’alarme.
L'ADN trouvé sur la veste de costume de Lewis a en outre été associé à celui de Tony Villegas.
Une semaine après son meurtre, Lewis a été inhumée le jour même où les autorités ont arrêté Villegas et l'ont accusé de meurtre au premier degré. Villegas a affirmé qu'il était innocent et que quelqu'un l'avait piégé.
Mais alors que la défense de Villegas bloquait le processus judiciaire pendant plus d'un an, une nouvelle choquante parvint aux Floridiens : l'avocat de Lewis, Scott Rothstein, a été désigné comme faisant l'objet d'une vaste enquête criminelle à la Ponzi. Il s’agit de l’une des plus grandes opérations de Ponzi de l’histoire des États-Unis.
Alors que Rothstein fuyait le pays pour le Maroc, une enquête du FBI a révélé que l’une des partenaires de Rothstein dans la fraude était Debra Coffey.
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Le crime de plusieurs milliards de dollars pourrait-il être le mobile du meurtre de Melissa Lewis ?
En tant que procureurs chargés de l'affaire, la combine à la Ponzi ne peut être ignorée, a déclaré le procureur Tate-Jenkins.
Les enquêteurs ont examiné la théorie selon laquelle Lewis aurait pu avoir connaissance du stratagème de Ponzi et menacer d'alerter les autorités ou y être elle-même directement impliquée. Cela pourrait être un motif pour Rothstein ou Coffey de l'éliminer, si c'est le cas.
La théorie n’a pas tenu, a déclaré Kendall. Il n’y avait aucun lien entre l’activité de Scott Rothstein et la mort de Melissa Lewis.
Melissa Lewis n'a jamais été désignée comme faisant partie du stratagème de Ponzi.
Coffey en larmes a déclaré qu'elle vivait dans le regret.
Melissa aurait été horrifiée, a déclaré Coffey. C'était humiliant. C'était juste le pire. Et c’est une culpabilité avec laquelle je suppose que je vis pour toujours.
Huit ans après avoir étranglé Lewis à mort sur le sol de son garage et l'avoir jetée dans le canal, Villegas a été reconnu coupable de meurtre au premier degré. Les procureurs ont postulé qu'il accusait Lewis d'être responsable de la décision de Coffey de le quitter.
Villegas a été condamné à la prison à vie.
Elle était juste une personne très spéciale qui nous a été retirée à cause d’une personne méchante qui n’a pas obtenu ce qu’elle voulait, a déclaré Coffey. C’est insensé.
Jonathan Hoffman et Sandra Layne
Tony Villegas purge une peine d'emprisonnement à perpétuité à l'établissement correctionnel de Columbia à Lake City, en Floride.
Scott Rothstein purge une peine de 50 ans pour racket, blanchiment d'argent et fraude postale et électronique. Debra Coffey a été condamnée à 10 ans de prison pour son rôle dans la chaîne de Ponzi et a été libérée sous condition après trois ans et demi.
Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez 'Buried In The Backyard', diffusé les jeudis à 8/7c sur Crimeseries.lat ou diffuser des épisodes