Image principale : Un ancien débarcadère sur Blythe Ferry Lane (Google Maps) ; Encadré à gauche : Tabitha Smith (Selfie) ; Encadré à droite : l'adjoint RJ Leonard (bureau du shérif du comté de Meigs).
Une femme du Tennessee s'est noyée alors qu'elle était menottée sur le siège arrière de la voiture de patrouille d'un député plus tôt cette année . Désormais, son veuf et ses héritiers veulent que le département du shérif du comté de Meigs paie pour « l'échec de la formation » qui a conduit à la mort de la femme et de l'adjoint.
Tabitha Smith, 35 ans, a été placée en garde à vue pour une raison inconnue vers 21h50. le jour de la Saint-Valentin. Quelques instants auparavant, Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35 ans, a envoyé une dépêche par radio au sujet d'une prétendue perturbation sur le pont sur la rivière Hiwassee. À 22 h 03, l'adjoint a envoyé une dernière transmission radio – criant « de l'eau » alors que lui et Smith se noyaient.
En mars , le fils adulte de la femme décédée, Nathan Smith, a intenté une action en justice fédérale de sept chefs d'accusation dans le district oriental du Tennessee contre le comté de Meigs et la succession de Leonard. Le lundi , le mari survivant de la femme, Kenneth Colbaugh, a intenté une action en justice similaire, en ajoutant le département du shérif et d'autres accusés. Dans le même temps, Colbaugh et Nathan Smith font pression pour savoir qui représentera les intérêts de la victime devant le tribunal des successions.
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Bien que l'issue du conflit intra-parti entre Nathan Smith et Colbaugh soit une énigme, les poursuites combinées contre le comté de Meigs sont basées sur des aveux antérieurs des forces de l'ordre locales.
Ces décès ont provoqué une vague de chagrin, de controverse et de colère dans le comté de Meigs après que le procureur général du 9e district judiciaire, Russell Johnson, ait donné un conférence de presse dans lequel il a révélé que Leonard avait envoyé un texto à sa femme au sujet de son arrestation alors qu'il conduisait. Le procureur a supposé que l'adjoint 'ne faisait probablement pas attention' et a descendu un débarcadère de ferry désaffecté et s'est dirigé vers la rivière.
Le corps du député fut retrouvé le lendemain dans la rivière ; le corps de la femme a été retrouvé « recouvert d'une profonde couche de boue et de limon » sur la banquette arrière du véhicule du député – qui était piqué dans la rivière.
Colbaugh, pour sa part, poursuit au nom de sa femme – dont le nom est rendu « Tabatha Marie Colbaugh » – ainsi que lui-même dans le procès fédéral déposé lundi. Le dossier mentionne également que le demandeur veuf partage des conseils juridiques et des intérêts juridiques avec les trois enfants mineurs du défunt – qui ne sont pas des plaignants mais des héritiers de sa succession.
'Le comté de Meigs a fourni une formation, mais néanmoins insuffisante, à M. Leonard avant de lui permettre d'agir en tant qu'officier et de procéder à des arrestations', indique le procès. 'En conséquence directe et immédiate des actes et omissions de M. Leonard et du comté de Meigs, Mme Colbaugh est décédée injustement alors qu'elle était sous leur garde.'
Le procès de Nathan Smith met également en avant la formation que Leonard a reçue – ou plutôt son absence présumée.
'Leonard n'a pas été correctement formé par le comté pour connaître la zone de patrouille qui lui était assignée et connaître la nature du lieu de l'incident', lit-on dans le procès précédent. ' Leonard n'a pas été correctement formé ni supervisé par le comté pour s'abstenir d'utiliser son téléphone portable lors du transport d'une personne arrêtée dans un véhicule de patrouille. D'après les informations et les convictions, Leonard n'a pas été correctement formé ni supervisé par le comté pour assurer la sécurité du défunt pendant sa garde.
Lors de la conférence de presse de fin février, les responsables ont déclaré que la zone proche de la rampe de mise à l'eau du ferry Blythe, où la voiture a été trouvée, était considérée comme dangereuse, en particulier la nuit, et encore plus pour ceux qui ne connaissent pas la zone. Il s’est avéré que Leonard venait de déménager du nord de l’État de New York pour s’installer dans le Volunteer State, quelques mois avant l’accident mortel.
'Cela peut être un endroit très dangereux pour les gens qui ne sont pas locaux', a déclaré le juge des sessions générales Casey Stokes aux médias réunis en février.
Plusieurs voitures sont entrées dans la rivière, ont indiqué les autorités. Il n’existe actuellement qu’un seul panneau et un seul ensemble de bandes sonores qui contrôlent la circulation à proximité du site de mise à l’eau des bateaux privés.
Ensuite, il y a le commentaire détaillé du plus haut responsable de l'application des lois du comté sur les SMS et la conduite de Leonard, informations qui auraient été obtenues grâce à une enquête conjointe.
'Au même moment, il envoyait également des SMS à sa femme', avait précédemment déclaré Johnson. 'Je crois comprendre qu'il a envoyé un texte d'un seul mot disant' arrestation '. … Sa femme a répondu par SMS et a dit : « C'est bien » ou « c'est super ». Nous savons qu'il n'a pas reçu – son téléphone n'a visiblement pas reçu ce SMS.
Le procès de Colbaugh met le comté et le bureau du shérif à l'épreuve pour tous ces facteurs – et pour la façon manifestement fatale dont ils ont travaillé à l'unisson.
'En commettant un délit de classe C en envoyant des SMS et en conduisant alors que Mme Colbaugh était menottée sur le siège arrière, M. Leonard s'est non seulement engagé dans une activité criminelle, mais a agi avec une indifférence délibérée à l'égard de la sécurité de Mme Colbaugh', poursuit le procès. « Cela, associé à l'apparente incapacité de M. Leonard à parcourir le chemin depuis le lieu de l'arrestation jusqu'au service de police, reflète un échec dans la formation où : 1) M. Leonard a ignoré les lois pénales ; 2) M. Leonard ne connaissait pas bien sa zone de patrouille ; et 3) M. Leonard n'a pas tenu compte des bandes sonores et des avertissements conçus pour éviter de circuler dans la rivière.
Chacune des poursuites allègue une négligence grave et une myriade d’autres théories de responsabilité, notamment des violations des droits civils et une mort injustifiée.
Le procès de Nathan Smith demande des dommages et intérêts d'au moins 10 millions de dollars.
Le procès de Colbaugh ne fournit pas de montant en dollars mais demande une indemnisation pour plusieurs formes de dommages, notamment les blessures, la mort, la détresse émotionnelle, l'effroi, la mortification et la peur, la perte du consortium, les honoraires d'avocat et les intérêts, ainsi que des dommages à déterminer.