Le Dr Joseph Sonnier était au milieu d'un deuxième acte réussi dans sa vie lorsqu'il a été retrouvé abattu et poignardé à mort dans le garage de sa maison de Lubbock, au Texas, en 2012.
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Le pathologiste bien-aimé n’avait aucun ennemi connu, ce qui rendait son meurtre violent d’autant plus choquant.
Mais quelques jours seulement après le début de l'enquête, les détectives recevaient une information inattendue qui faisait exploser l'affaire et révélait un sinistre complot alimenté par la jalousie et la rage.
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Au-delà des gros titres, ce dont je me souviendrai toujours, c'est de l'homme au cœur de cette affaire, a déclaré Joe Sonnier, correspondant d'Andrea Canning dans Dateline : Inoubliable sur ce qui a rendu cette affaire si mémorable. C'était un gars impressionnant. Un autodidacte, un médecin brillant mais humble qui a consacré sa vie à aider les autres. Parfois, la victime se perd dans la lumière vive des projecteurs, mais ce n’était pas le cas de Joe.
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À propos de la victime
De l’avis de tous, Joseph était un médecin intelligent et motivé, qui dirigeait le service de pathologie d’un hôpital local de Lubbock.
C'est la personne la plus intelligente que je connaisse, se souvient sa sœur Missy Bartlett.
Mais ce qui ressortait encore plus, c’était le dévouement de Joseph envers sa famille, ses amis et ses proches. Il était toujours prêt à donner des conseils ou à câliner l'un de ses petits-enfants.
Il était le système de soutien ultime pour tout le monde dans sa vie, se souvient son fils Dallas Sonnier.
Ce soutien indéfectible s'est étendu à sa petite amie Richelle Shetina, une mère divorcée de quatre enfants, qu'il a rencontrée alors qu'il suivait des cours de danse de salon.
C'était une seconde chance d'aimer pour Joseph, qui avait été dévasté en 2001 après avoir appris que sa première femme le quittait pour un autre homme. Au lieu de laisser la trahison le faire dérailler, Joseph en a profité pour se réinventer en se trouvant une nouvelle passion dans la danse de salon, une activité sociale et optimiste qui lui a donné une nouvelle joie de vivre.
En 2011, il rencontre Shetina au studio de danse et des étincelles commencent rapidement à voler entre le duo.
C’est l’amour de ma vie, dira plus tard Shetina aux détectives. C'est l'homme le plus gentil.
Qu'est-il arrivé au Dr Sonnier ?
La vie apparemment idyllique de Joseph s’est soudainement arrêtée le 11 juillet 2012 lorsqu’il a été découvert mort chez lui par ses paysagistes et un employé inquiet du laboratoire où il travaillait.
Personne n’ayant répondu à la porte d’entrée du médecin, le trio improbable s’est dirigé vers l’arrière de la maison et a découvert qu’une section entière de fenêtres avait été enfoncée. Deux d’entre eux sont entrés dans la maison et ont découvert Joseph mort dans le garage. Il avait été abattu de cinq balles et poignardé 11 fois, ce qui semblait aux enquêteurs une exagération.
Une fusillade est très simple, mais un coup de couteau est très direct, c'est très personnel, en plein visage et vous avez donc affaire à un meurtre personnel et à un tueur qui n'a eu aucun problème à s'assurer que cette personne est morte. Dét. Zach Johnson a déclaré à Canning.
Rien ne semblait manquer dans la maison, pas même des œuvres d'art coûteuses, ce qui a conduit les enquêteurs à exclure la possibilité d'un cambriolage qui aurait mal tourné. Ils ont trouvé une chaise renversée dans le salon – suggérant une possible lutte – des douilles sur le sol et une bouteille de Gatorade qui semblait être utilisée comme silencieux fait maison.
Une traînée de sang menant au garage suggère que Joseph a peut-être tenté de fuir son assassin dans les derniers instants de sa vie.
La famille de Joseph a été détruite par sa mort. Par une étrange coïncidence, la première femme de Joseph avait été tuée par son deuxième mari deux ans plus tôt, laissant ses trois fils sans parents vivants.
En y repensant, les appels téléphoniques des deux services de police pour chacun de leurs décès étaient si similaires que j'avais l'impression qu'il aurait pu s'agir du même appel téléphonique répété deux fois, a déclaré Dallas à propos des tragédies.
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Quant à la mort de Joseph, ses proches ne voyaient personne qui aurait voulu faire du mal au médecin très apprécié.
Mais quelques jours seulement après le début de l'enquête, un homme nommé Paul Reynolds est entré dans le poste de police avec une information choquante.
Reynolds a déclaré à la police que son ami David Shepard affirmait avoir tendu une embuscade à Joseph chez lui. Il aurait affirmé avoir tué Joseph au nom du Dr Thomas Michael Dixon, un chirurgien plasticien très respecté d'Amarillo qui était sorti avec Shetina, en échange de trois barres d'argent.
Les enquêteurs avaient parlé à Dixon peu de temps après le meurtre parce que Shetina l'avait mentionné comme suspect possible du meurtre.
Selon elle, Dixon avait voulu se remettre avec elle et ne semblait pas pouvoir surmonter leur rupture. 'Il peut être mesquin, a-t-elle déclaré aux détectives.
Shetina a également rapporté avoir remarqué un grand gars à l'air effrayant qu'elle pensait suivre dans sa salle de sport dans les mois précédant le meurtre, ce qui l'a mise sur les nerfs.
Lorsque les détectives ont parlé à Dixon le jour même de la découverte du corps, il a insisté sur le fait qu'il n'avait rien à voir avec le meurtre et qu'il avait un alibi solide, ce qui le plaçait à Amarillo.
Pourtant, il a admis avoir des sentiments forts pour Shetina lorsqu'ils étaient ensemble.
Je vais être honnête avec vous : j’ai aimé, aimé, aimé cette femme. Je l'ai vraiment fait, a-t-il dit. J'étais vraiment tombé éperdument. En fait… j'ai fait beaucoup de changements dans sa vie.
Il a également déclaré à la police que Shepard s'était arrêté chez lui le mardi 10 juin 2012 – la nuit même où les autorités pensaient que Joseph avait peut-être été tué – pour se procurer des cigares.
Lorsque l’informateur est arrivé au commissariat quelques jours plus tard et a mentionné Dixon et Shepard, ainsi que des détails clés du crime qui n’avaient pas été divulgués aux médias, les autorités ont commencé à soupçonner que l’histoire de l’informateur pouvait être valable.
Les détectives ont appris que Shepard avait récemment vendu un lingot d’argent, confirmant apparemment l’histoire de Reynolds.
La confession de Shepard
Dixon et Shepard ont tous deux été arrêtés et, bien que chacun ait initialement refusé de parler à la police, Shepard, un homme que les détectives ont décrit comme un escroc dont la vie était en train de se détériorer lorsqu'il a rencontré Dixon, a commencé à parler aux autorités des mois plus tard.
En échange de son histoire, Dixon a obtenu des procureurs qu'ils renoncent à la peine de mort et ont accepté à la place de ne pas contester le meurtre qualifié et de recevoir une peine d'emprisonnement à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour le meurtre.
Selon Shepard, Dixon avait été submergé de jalousie lorsque Shetina avait commencé à sortir avec Joseph et avait décidé de tuer le riche médecin.
Shepard a admis avoir suivi Joseph et Shetina pendant des mois avant d'attaquer Joseph la nuit du meurtre en se cachant dans son jardin. Lorsque Joseph l'a remarqué dans la cour et a ouvert la fenêtre pour lui parler, Shepard a sorti une arme à feu et a commencé à tirer.
Il poussa la fenêtre et suivit Joseph alors qu'il s'enfuyait dans le garage. Lorsqu'il est arrivé dans le garage, le médecin était allongé dans une mare de sang et ne respirait plus.
Je sors le couteau de mon sac et je le poignarde dans les organes vitaux deux ou trois – quatre fois, se souvient froidement Shepard.
Il s'est ensuite rendu en voiture jusqu'à un lac où il a jeté l'arme, qui a ensuite été récupérée par les autorités.
Shepard était censé être un témoin vedette lors du procès de Dixon, mais à la barre, il a insisté sur le fait qu'il avait agi seul.
Le jury n'a pas été en mesure de parvenir à un verdict lors de ce procès, mais Dixon a été reconnu coupable de deux chefs de meurtre passible de la peine capitale lors d'un deuxième procès en 2015.
Je sanglotais de manière incontrôlable, je ne pouvais pas tenir le coup parce que c'était juste une libération et c'était si agréable de savoir que nous avions enfin obtenu justice, a déclaré Dallas à propos du verdict.
Dixon a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Une cour d'appel du Texas a par la suite annulé la condamnation pour meurtre de Dixon, mais un tribunal supérieur a annulé la décision en janvier 2020. Aujourd'hui, Dixon reste derrière les barreaux et purge sa peine.