David Rudolf travaille comme avocat de la défense depuis des décennies, mais c'était sa défense du romancier Michael Peterson l'a amené à une reconnaissance nationale.
Rudolf a représenté Peterson peu après que le romancier ait été accusé de meurtre pour la mort de sa femme, Kathleen Peterson, dont le corps ensanglanté et battu a été retrouvé au bas d'un escalier dans leur maison de Caroline du Nord en 2001. Peterson avait toujours insisté sur le fait qu'il avait simplement trouvé le corps de Kathleen et qu'elle a dû tomber dans les escaliers.
Comme l'a documenté la série documentaire The Staircase, Rudolf s'est battu pour Peterson peu de temps après sa première arrestation en tant que chef de son équipe de défense. L'équipea tenté de convaincre le jury que si Peterson se trouvait près de la piscine de sa maison lorsque sa femme est décédée, comme il le prétend, il lui aurait été impossible d'entendre ses appels à l'aide.
Le jury n'a pas été influencé et a plutôt semblé convaincu par des traces de sang qui, selon les experts de l'État, étaient révélatrices d'un homicide. Ils ont condamné Peterson en 2003.
Michael Peterson aux côtés de son avocat David Rudolf. Photo : Getty Images Une longue procédure d'appel contre la condamnation de Peterson a conduit à une ordonnance de nouveau procès en 2011.
Rodolphea déposé les requêtes qui ont abouti au nouveau procès, contribuant ainsi à établir qu'un témoin clé de l'accusation, l'ancien enquêteur Duane Deaver, avait fourni un témoignage peu fiable lors du premier procès. Deaver avait déclaré que l'analyse des taches de sang sur les lieux indiquait que les blessures de Kathleen Peterson avaient été subies lors d'un passage à tabac mortel – et non d'une chute accidentelle. Deaver a été licencié du Bureau d'enquête de l'État de Caroline du Nord en 2011 après avoir prétendument fourni un faux témoignage lors de plusieurs procès.
Rudolf a quitté l'équipe de défense de Peterson en 2014 ; il déclare sur son site internet que la décision est intervenue peu de temps après la naissance de sa fille et après s'être senti « émotionnellement épuisé ».
Peterson a été libéré en 2017 après être entré dans un Plaidoyer d'Alford — un plaidoyer de culpabilité par lequel l'accusé n'admet pas l'acte criminel — des accusations d'homicide involontaire coupable à la suite de la mort de Kathleen afin d'éviter un deuxième procès.
Rudolf a commencé à travailler comme défenseur public dans le sud du Bronx en 1974,représentant les pauvres face au pouvoir du gouvernement, déclare-t-il sur son site Internet. De là, il a travaillé auBureau fédéral du défenseur à Brooklyn, jugeant un certain nombre d'affaires pénales fédérales, notamment une affaire résultant du détournement d'un avion de ligne par un groupe de Croates cherchant à obtenir leur indépendance de la Yougoslavie.
Il a contribué à la création de la clinique de droit pénal de la faculté de droit de l'Université de Caroline du Nord en 1978. Il a fondé son propre cabinet d'avocats en 1982, qui est toujours en activité. Lui et sa femme aussiJe possède une galerie d'art à Charlotte, la Elder Gallery of Contemporary Art.
Rudolf a récemment fait une apparition en tant que panéliste lors d'un panel de la CrimeCon 2022, intitulé Wrongful Convictions: The Role of Cognitive Bias. Prenant Deaver comme exemple, il s’est penché sur la façon dont la science indésirable peut gâcher la justice. Il a aussi discuté de la fameuse théorie du hibou (la théorie selon laquelle un hibou a tué Kathleen) à CrimeCon en 2019.
Dans la série HBO Max « The Staircase », Rudolf est interprété par l'acteur Michael Stuhlbarg.