Image principale : Un ancien débarcadère sur Blythe Ferry Lane (Google Maps) ; Encadré à gauche : Tabitha Smith (Selfie) ; Encadré à droite : l'adjoint RJ Leonard (bureau du shérif du comté de Meigs).
Un adjoint du shérif du Tennessee et une femme qu'il venait d'arrêter ont connu un sort tragique ensemble : ils se sont noyés dans le noir après avoir pris un mauvais virage dans une rivière la semaine dernière, ont déclaré des responsables de l'État volontaire.
Robert John 'R.J.' Leonard, Jr., 35 ans, n'avait déménagé que récemment – il y a quelques mois – du nord de l'État de New York avec sa famille pour s'installer dans la campagne du Tennessee, selon le procureur général du 9e district judiciaire, Russell Johnson.
Un air d’incertitude imprègne la nuit de l’incident.
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Leonard répondait à une sorte d'appel concernant une prétendue perturbation sur le pont sur la rivière Hiwassee. Cet appel concernait soit « un homme sautant dans et hors de la circulation », soit « un homme et une femme sur le pont qui semblaient se battre », a déclaré le procureur.
Robert Lee Barnes maintenant
L'adjoint est arrivé sur les lieux à 21h48. le 14 février, ont indiqué des responsables. Puis, trois minutes plus tard, il a répondu par radio pour dire qu'une arrestation avait été effectuée et qu'il était en route vers la prison du comté de Meigs. La nature de l'arrestation n'a pas été relayée. L'identité de la personne arrêtée n'a jamais été partagée.
Environ 12 minutes plus tard, à 22h03. une autre transmission radio provenait de la voiture de patrouille du député, a déclaré Johnson lors d'un conférence de presse .
'Le répartiteur n'a pas pu dire ce qu'il disait', a déclaré le procureur. «Ou ce qu'il avait dit. Et il a fallu du temps et quelques analyses pour entrer en jeu pour voir ce qui se passait – pour essayer de comprendre ce qui se disait. Et nous pensons qu'il disait « de l'eau ». Au même moment, il envoyait également des SMS à sa femme. Je crois comprendre qu'il a envoyé un texte d'un seul mot disant « arrestation ». … Sa femme a répondu par SMS et a dit : « C'est bien » ou « c'est super ». Nous savons qu'il n'a pas reçu – son téléphone n'a visiblement pas reçu ce SMS.
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Après cela, la dépêche du comté a commencé une série de contrôles de statut. Au fil du temps, divers membres des forces de l'ordre de diverses agences d'application de la loi environnantes ont commencé à rechercher Leonard.
La voiture de patrouille de l'adjoint a été retrouvée près de la rampe de mise à l'eau du ferry de Blythe dans la matinée du 15 février ; la vitre avant du côté conducteur de la voiture était baissée et l'adjoint était initialement introuvable.
Le débarcadère des ferries n'est plus officiellement utilisé depuis 1994, mais il est toujours utilisé par des particuliers pour mettre à l'eau des bateaux. Pour ceux qui ne connaissent pas la région, notamment la nuit, l'endroit est considéré comme dangereux. Plusieurs voitures ont déjà roulé dans la rivière, ont indiqué les autorités. Il n'existe actuellement qu'un seul panneau et un seul ensemble de bandes sonores qui contrôlent la circulation à proximité de l'atterrissage.
'Cela peut être un endroit très dangereux pour les gens qui ne sont pas locaux', a déclaré le juge Casey Stokes lors de la conférence de presse de jeudi.
Leonard correspond à ce projet de loi.
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'Donc, s'il ne faisait pas attention parce qu'il était distrait par la personne à l'arrière, ou parce qu'il essayait d'écouter la radio ou d'envoyer un SMS en même temps, vous pourriez imaginer qu'il emprunterait cette voie', a déclaré Johnson lors d'une seconde. conférence de presse vendredi. 'Nous partons de la théorie selon laquelle il s'agissait d'un accident – il a raté son tour, il n'était pas familier et il faisait d'autres choses qui auraient pu le pousser à l'eau.'
La voiture de patrouille a été retrouvée à l'envers et à l'envers, a indiqué le procureur. Le coffre a explosé à cause de la pression de l'eau.
'Donc, nous avons une personne à l'arrière du véhicule, nous pensons que c'est la femme qui a été arrêtée, nous n'avons pas encore d'identification ni de confirmation de tout cela', a déclaré le procureur. 'Beaucoup de boue sur le siège avant mais pas de corps sur le siège avant.'
La femme a ensuite été identifiée comme étant Tabitha Smith, 35 ans, épouse et mère qui laisse derrière elle deux enfants – un garçon et une fille.
Et une fois que la voiture a heurté la rivière, Smith n’a jamais eu de chance.
'La personne trouvée dans la zone du compartiment arrière du véhicule du député était recouverte d'une profonde couche de boue et de limon', a déclaré Johnson à Chattanooga. WTVC, affilié à ABC . «Lorsque le corps a été transporté, il était évident qu'il s'agissait d'une femme et qu'elle était menottée. Elle était donc en détention, comme le laissaient supposer les appels de l'adjoint Leonard au dispatch.
Les amis de Smith sont choqués, confus et en deuil.
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'C'était une personne heureuse, extravertie, elle aimait la vie', a déclaré son amie Sheena Mchome à Knoxville. WVLT, affilié à CBS . 'Je ne pouvais pas imaginer être piégé et savoir que ma vie allait prendre fin.'
Et les proches de Smith disent : elle méritait plus que ce qu’elle avait.
'Elle avait un cœur en or et, malgré toutes les difficultés qu'elle a rencontrées, elle était une personne formidable', a déclaré son amie Emilie Neusel à WVLT. «J'espère qu'ils se souviennent d'elle par son nom. Tabby Smith. Et j'espère que d'autres se souviendront d'elle que de la fille assise sur la banquette arrière.
Leonard, marié et père de cinq enfants, a été récupéré par les services médicaux d'urgence et de sauvetage du comté de Meigs avec l'aide d'équipes de plongée de deux autres comtés vers 18 h 40. le 15 février, ont indiqué des responsables.
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Johnson a précisé plus tard que l'enquête en cours avait déterminé que l'adjoint criait le mot «eau» alors qu'il se noyait.
Nous ne connaîtrons probablement jamais les derniers mots de Smith.