Pour l'inspecteur principal Laura Tierney, une propension à l'enquête a toujours été dans sa nature, bien avant qu'elle ne se lance dans sa carrière de 15 ans au sein des US Marshals, ou son mandat de 4 ans maintenant en tant qu'agent de liaison des Marshals auprès du National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC).
À propos de sa passion naturelle pour la sécurité et le service publics, Tierney explique : « Je voulais aider les gens. Je voulais être capable d'aider les personnes dans le besoin ou d'aider à résoudre et à prévenir le crime, et simplement être capable de répondre aux besoins.
Kelly Sifuentez
Ainsi, lorsque l'opportunité de contribuer au lancement de l'opération We Will Find You – une mission nationale de recherche et de sauvetage visant à localiser des centaines de personnes disparues inscrites au registre du NCMEC – s'est présentée, Tierney était prête à mettre à profit son instinct d'enquêteur pour protéger les plus vulnérables de nos communautés.
Inspectrice principale Laura Tierney
En seulement 10 semaines, et dans des villes du pays et du monde entier, les maréchaux impliqués dans l'opération We Will Find You ont localisé un total de 225 enfants disparus. Parmi ces enfants, 169 ont été récupérés et ramenés définitivement à la maison, tandis que les 56 autres ont été marqués comme localisés en toute sécurité aux yeux du NCMEC et de ses agences de coordination. Certains des enfants récupérés étaient âgés d’à peine 6 mois.
La toute première mission nationale de sauvetage d'enfants disparus de ce type, l'Opération We Will Find You, devait non seulement effectuer des recherches approfondies dans 16 régions fédérales, mais, ce faisant, exigeait également un niveau unique de coopération entre les agences locales, étatiques et fédérales qui ne sont généralement pas habituées à partager les tâches d'enquête. Complètement multidisciplinaire dans ses partenariats et son approche, l'Opération a réuni des députés, des forces de l'ordre locales, des parquets, des services sociaux, des centres de protection de l'enfance, etc. afin de garantir que chaque recherche soit effectuée de manière exhaustive.
Près de 20 % des enfants en danger dont les cas ont été examinés ont finalement été retrouvés dans des juridictions différentes de celles à partir desquelles leurs premiers rapports de disparition avaient été effectués. Vingt-huit autres cas ont nécessité des enquêtes complémentaires pour trafic de drogue, d’armes et/ou sexuel. En plus de souligner exactement l'ampleur des dangers auxquels sont confrontés ces enfants en voie de disparition, les éléments complexes et inter-juridictionnels de leurs sauvetages ont également prouvé que le travail d'équipe et la communication étaient essentiels.
Afin de faciliter une opération de ce haut niveau et à plusieurs volets, un leadership informé par une profonde connaissance des problèmes rencontrés par les personnes recherchées était indispensable, et c'est là que l'expertise de Tierney au sein de l'unité des enfants disparus des Marshals est entrée en jeu.
En tant qu'agent de liaison du NCMEC, Tierney est conscient de la capacité de chaque agence à s'appuyer sur les forces de chacun, ce qui permet à une telle opération de démarrer en tandem alors qu'elle pourrait s'avérer insurmontable seule. 'Beaucoup de gens dans les services de police et dans les forces de l'ordre locales, beaucoup de gens ne réalisent pas toutes les ressources que le NCMEC a à offrir', dit Tierney, 'Et j'ai donc travaillé très dur pour promouvoir ces ressources et essayer de partager toutes les informations dont elles disposent et sur la façon dont elles peuvent être bénéfiques pour cette mission.'
Tierney apporte également à son travail une conscience aiguë des personnes les plus susceptibles d'être touchées - que ce soit en raison d'une fugue, d'un enlèvement par un étranger ou d'un enlèvement parental sans garde - et également par où commencer lorsqu'il s'agit de les ramener à la maison.
Russell Henderson et Aaron Mckinney
Au-delà de son ampleur massive, l’opération We Will Find You était une mission très inhabituelle en termes de cibles pour les US Marshals – une agence historiquement développée pour traquer les fugitifs. Ce n'est qu'au cours de la dernière décennie que les Marshals ont orienté leurs efforts vers le rapatriement des victimes d'actes criminels en plus des auteurs, en mettant l'accent sur les enfants disparus, qui ont commencé à prendre forme vers 2015. Toujours manquant des structures nécessaires pour lancer une mission de recherche et de sauvetage à grande échelle, ce n'est qu'en 2022 que l'opération We Will Find You a véritablement commencé à décoller, avec l'équipe de Tierney à la barre.
Impliqués dans tout, depuis l'analyse des conseils soumis au NCMEC jusqu'à la satisfaction des besoins des enfants une fois localisés par les maréchaux, Tierney et ses collègues ont fait avancer presque chaque étape de chaque enquête dans les deux agences. L'un des aspects les plus importants de son poste, cependant, était la formation requise de chaque agent avant d'entrer sur le terrain, ce qui à lui seul représentait une tâche d'une ampleur considérable en raison de la complexité même des cas d'enfants disparus.
Une question que Tierney a fréquemment reçue lors des formations et des séances d'information qu'elle a dirigées pour l'opération We Will Find You était de savoir pourquoi consacrer des ressources à la recherche de quelqu'un qui a choisi de partir en premier lieu. À cela, Tierney explique que le fait de s'enfuir n'est pas tant un choix qu'un acte forcé par le danger préexistant de leur vie à la maison : « Une fois que vous commencez à comprendre le passé de ces enfants, bien souvent, ils sont victimes de trafic à la maison. Vous avez des enfants dont les parents les vendent, pour l'argent de la drogue ou du loyer, ou d'autres membres de la famille les agressent… Et donc, bien sûr, ils vont probablement s'enfuir et penser qu'ils peuvent faire mieux dans la rue. Et malheureusement, ce n'est qu'un cercle vicieux.
Elizabeth Kloepfer
Selon Tierney, davantage d'efforts sont nécessaires pour sensibiliser les forces de l'ordre, les agences partenaires et la communauté dans son ensemble aux raisons pour lesquelles de nombreux enfants courent un risque élevé de disparition. Combattre les idées fausses sur les situations impliquant des fugueurs – qui représentent environ 94 % des cas pris en charge par les Marshals – peut s’avérer particulièrement difficile, car cela implique de repenser notre compréhension de qui sont ces enfants et des situations qu’ils ont fuies afin de mieux comprendre ce qui les attend sans intervention.
Néanmoins, Tierney espère qu'un partenariat continu entre les US Marshals et des organisations telles que le NCMEC ne pourra que renforcer les approches communautaires en matière d'enquête, et donc conduire à des missions de recherche et de sauvetage plus réussies telles que l'Opération We Will Find You. Des programmes de sensibilisation similaires en cours avec le NCMEC sont déjà en préparation, et Tierney s'efforce constamment d'intensifier ses efforts de formation pour envoyer davantage d'adjoints de l'unité des enfants disparus sur le terrain.
Cependant, lorsqu'il s'agit d'être un bon détective, Tierney attribue une grande partie de ses compétences à un travail d'équipe simple et éprouvé : « Je dirais la capacité à travailler en équipe, à réaliser que le succès est souvent dû à une équipe et pas seulement à un individu. Être ouvert d'esprit, avoir évidemment une passion pour la mission et la capacité de travailler de très longues heures.
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