Les motivations et la tromperie abondent dans l’histoire du meurtre d’un millionnaire et de sa femme qui ne recule devant rien pour le voir mort. Celeste Beard Johnson, qui figurait dans le tout premier épisode de 'Snapped' en 2004, continue de clamer son innocence depuis une prison du Texas.
Chaque fois qu’on me donne l’occasion de proclamer mon innocence, je la saisis, pour, je l’espère, faire changer d’avis le public ; pas contre moi, mais peut-être pour la cause de mon innocence, a déclaré Celeste dans 'Snapped: Behind Bars', diffusé les samedis à 8/7c sur Crimeseries.lat. J'ai pourri ici pour quelque chose que je n'ai pas fait.
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Le crime que Celeste prétend ne pas avoir commis s'est produit dans un manoir d'Austin le 2 octobre 1999. Il était près de 3 h 30 du matin lorsque la police a reçu un appel au 911 de Steven Beard, 74 ans.
J'ai besoin d'une ambulance, dépêche-toi, dit l'appelant. Mes tripes sont sorties de mon ventre.
Les intervenants sont arrivés au manoir Beard, où ils ont trouvé Steven seul dans sa chambre, tenant ses intestins par un trou dans son abdomen. Initialement, la victime pensait que la blessure résultait d'une intervention médicale récente effectuée à l'hôpital. Alors que les intervenants essayaient de comprendre ce qui s'était passé, Celeste est arrivée en trombe, apparemment surprise par toute cette agitation.
Selon Celeste, elle dormait généralement dans une aile séparée du manoir en raison du bruit de l'appareil CPAP de Steven. Elle a suivi Steven à l'hôpital.
Née en Californie, Celeste, 36 ans, a connu une jeunesse difficile. Elle aurait été victime d'abus sexuels de la part d'un parent de sexe masculin et aurait vécu une adolescence rebelle. À 17 ans, l'adolescente a donné naissance à des jumelles, Jennifer et Kristina. Lorsque son mariage avec le père de ses filles n’a pas fonctionné, elle a emmené les filles et a voyagé d’État en État, se mariant encore et encore.
Après l'échec de son troisième mariage, Celeste et les filles ont déménagé au Texas en 1993, où Celeste a trouvé du travail comme serveuse dans un country club. Là, la mère célibataire alors âgée de 30 ans a rencontré le riche Steven Beard.
Steven Beard était un millionnaire autodidacte qui a connu le succès dans les médias et à la télévision locale, vendant sa chaîne pour 15 millions de dollars. Il était veuf dont l'épouse depuis 42 ans était récemment décédée d'un cancer du cerveau en phase terminale.
À partir de là, les choses ont évolué rapidement. La femme de Steven n'était morte que depuis deux semaines lorsqu'il a rencontré Celeste, et après seulement un mois, il a invité Celeste et ses filles à emménager dans son manoir.
En rapportLe 18 février 1995, ils se sont mariés. Steven a également accepté d'adopter Jennifer et Kristina comme siennes, juste un mois avant leur 18e anniversaire.
Celeste n'a pas perdu de temps pour dépenser l'argent de Steven. Elle s'est achetée des voitures et des bijoux, dépensant parfois entre 15 000 et 30 000 dollars en virées shopping quotidiennes. Mais son rêve devenu réalité a commencé à s'effondrer dans la nuit du 2 octobre 1999, lorsque Steven a été transporté d'urgence à l'hôpital.
De retour au manoir, les enquêteurs ont fait une découverte choquante : une douille de fusil de chasse de calibre 20 près du lit de Steven.
Mais qui voudrait blesser Steven ?
Steven a survécu à l’opération, mais il n’était pas encore sorti du bois. Les enquêteurs sont allés lui parler à l'hôpital, mais selon eux, Celeste a engagé un avocat pénaliste et leur a refusé l'accès à son mari. N'ayant que peu d'options, les autorités ont interrogé Jennifer et Kristina, et les jumelles n'ont pas tardé à nommer un suspect : Tracey Tarlton.
Elle était l’amie de Celeste et ils sortaient beaucoup ensemble, a déclaré la fille de Celeste, Jennifer Beard. Ils se sont rencontrés dans un hôpital psychiatrique.
Les autorités ont appris que Celeste avait des antécédents de dépression sévère. Les jumeaux ont parlé d'une occasion où ils ont vu Celeste tenir une arme sur sa tempe lors d'une dispute explosive avec Steven.
Notre maison était une véritable zone de guerre, a déclaré Céleste. Steven voulait que je n'aie rien à voir avec les enfants, même s'il s'agissait de les discipliner. J'avais l'impression que j'allais être totalement seul dans cette grande maison parce qu'il s'évanouissait tous les soirs. C'était tout simplement trop et j'étais tellement bouleversée par tout. J'étais tellement déprimé. J'avais juste envie de me suicider à ce moment-là.
À l'établissement psychiatrique, Celeste a rencontré Tarlton, qui aurait lutté contre l'alcoolisme. Le couple s'est lié, ayant tous deux été élevés dans des ménages violents. Après la libération de Celeste et Tracey à l'été 1999, ils ont passé du temps ensemble. Celeste lui a même organisé une somptueuse fête chez elle.
… Il était assez évident qu'elle avait des sentiments pour Celeste, a déclaré Jennifer Beard.
Des amis ont remarqué l'affection entre les deux, y compris Celeste assise sur les genoux de Tarlton ou Tarlton se blottissant et lui chuchotant à l'oreille. À une occasion, Kristina Beard a déclaré qu'elle les avait surpris en train de s'embrasser dans le lit de Celeste. Kristina l'a dit à son père adoptif, mais Celeste a tout nié.
Ils n'ont jamais vu ça, dit Céleste. Et je ne l'ai jamais embrassée.
Malgré le refus de Celeste, Steven a interdit à Talrton de visiter le manoir. Lorsque les enquêteurs se sont rendus au domicile de Tracey pour poser des questions sur la fusillade, ils ont trouvé ce qu’ils ont appelé un sanctuaire des photos de Celeste. Lorsqu'ils lui ont posé des questions sur les armes à feu, Tracey a volontiers remis son arme : un fusil de chasse de calibre 20.
Des tests ultérieurs ont prouvé qu'il s'agissait du même fusil de chasse utilisé pour tirer sur Steven Beard. Lors du premier interrogatoire des autorités, Tracey a admis avoir tiré sur Steven, mais n'a pas voulu dire pourquoi.
Quatre mois plus tard, les médecins ont confié Steven aux soins de Celeste et ils sont rentrés chez eux. Mais un jour plus tard, il a été réadmis à l’hôpital pour une infection grave.
Steven Beard est décédé et pour Tarlton, les accusations ont été transformées en meurtre. Céleste, quant à elle, s'est rapidement remise à dépenser et à faire la fête.
La façon dont elle a agi ne serait pas celle d’une veuve… a déclaré Jennifer Beard. Je me souviens juste qu’elle riait beaucoup, d’une manière ou d’une autre, soulagée qu’il ne soit plus là.
Puis, six mois plus tard, les détectives ont reçu un appel téléphonique choquant : il s'agissait de Tracey Tarlton, prête à leur dire pourquoi elle avait tiré sur Steven Beard ce matin d'octobre.
Le changement d'avis de Tarlton est survenu après avoir vu une coupure de journal sur Celeste épousant son cinquième mari.
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Tarlton a avoué aux détectives qu'elle et Celeste entretenaient une relation amoureuse. Selon elle, Celeste a déclaré que si elle devait rester avec Steven, elle se suiciderait parce que, selon elle, Steven était un agresseur.
Nous avons parlé à beaucoup de gens qui les connaissaient, a déclaré Margo Frasier, shérif du comté de Travis. Et rien n'indiquait que Steven Beard ait jamais été violent physiquement ou mentalement envers Celeste ou les jumeaux.
Jennifer a également nié les allégations d'abus, mais Tarlton a adhéré aux mensonges de Celeste. Finalement, Celeste a suggéré à Tarlton d'utiliser sa propre arme pour tuer Steven. Celeste a proposé son aide en éteignant l'alarme antivol et en laissant la porte de sa chambre ouverte. Mais même si elle a tiré sur Steven, Tarlton a déclaré que ce n’était pas elle qui l’avait réellement tué. Au lieu de cela, après que Steven soit rentré chez lui sous les soins de Celeste, Celeste a mis des objets dans sa plaie pour l'infecter délibérément.
C’est juste un autre de leurs mensonges, dit Céleste. Il n’est pas resté assez longtemps à la maison.
Sur la base des aveux de Tarlton, les autorités ont arrêté Celeste Beard Johnson. Elle a été accusée de meurtre qualifié et a plaidé non coupable.
Celeste a continué à nier une liaison lesbienne avec Tarlton, affirmant qu'elle était délirante et qu'elle avait tout inventé dans sa tête. Mais lorsque l’État a ajouté les filles jumelles de Celeste à la barre de son procès, elles ont confirmé qu’elles avaient vu leur mère et Tarlton s’embrasser.
Ça me rend malade, dit Céleste. On entend toujours que le sang est plus épais que l’eau. Pas dans mon cas. Je veux les appeler les sœurs Menendez.
Au tribunal, la défense a tenté de présenter les filles comme des chercheuses d’or avides qui ont témoigné contre leur mère pour obtenir la richesse de Steven.
Quand ils ont découvert qu’ils n’auraient pas d’argent jusqu’à ce que je meure ou que j’aille en prison, c’est à ce moment-là qu’ils se sont retournés contre moi, a déclaré Céleste. Mes enfants m'ont vendu à l'État du Texas.
Jennifer Beard a déclaré que le procès était la dernière fois qu'elle voyait sa mère.
Un jury a déclaré Celeste Beard Johnson coupable de meurtre qualifié. Elle a été condamnée à la prison à vie.
J'étais dévastée, a déclaré Céleste. Ce n’est pas normal que je passe le reste de ma vie en prison et il n’y a aucune preuve contre moi. J'aimerais juste que quelqu'un puisse venir m'aider.
En échange de son témoignage, Tracey Tarlton a été condamnée à 20 ans de prison et a obtenu une libération conditionnelle en 2011.
Céleste sera éligible à la libération conditionnelle en 2042, à l'âge de 80 ans.
Pour en savoir plus sur cette affaire et d'autres similaires, regardez 'Snapped: Behind Bars', diffusé les samedis à 8/7c sur Crimeseries.lat, ou diffuser des épisodes