À l'automne 1979, une jeune femme a quitté son domicile tôt le matin pour se rendre au travail et n'est jamais revenue, donnant ainsi le coup d'envoi d'une enquête qui allait durer des années.
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Micki Jo West, 19 ans, travaillait comme aide-infirmière dans un hôpital psychiatrique de St. Joseph, dans le Missouri. Ceux qui l'ont connue l'ont décrite comme une personne gentille et aimée. Le jour fatidique de sa disparition, elle est partie travailler à 6 heures du matin, comme elle le faisait toujours, pour parcourir à pied les quatre pâtés de maisons qui séparaient la maison de sa mère de l’arrêt de bus.
Personne ne pensait que quelque chose n'allait pas jusqu'à ce que sa mère, Bernita, reçoive un appel ce soir-là lui demandant pourquoi Micki ne s'était pas présentée au travail ce jour-là. Bernita était paniquée et a passé des heures à chercher sa fille avant de retrouver la meilleure amie et belle-sœur de sa fille, Ruth Ann West.
Ruth Ann a déclaré à Bernita qu'elle soupçonnait son mari, Marvin Irvin, d'être impliqué dans la disparition de Micki. Ruth Ann et Irvin avaient connu des problèmes conjugaux et Ruth Ann avait quitté la maison pour rester dans un motel avec leur fils.
Elle a déclaré qu'Irvin, un ancien policier qui avait déjà eu des démêlés avec la justice, avait harcelé Micki pour découvrir l'emplacement de Ruth Ann, et que Micki portait un marteau dans son sac à main au cas où Irvin la confronterait.
J'avais peur... J'étais juste hystérique, en gros, a déclaré Ruth Ann à Buried in the Backyard, diffusé les jeudis à 8/7c sur Crimeseries.lat.
Avec la permission de Ruth Ann, les enquêteurs ont fouillé sa maison et celle d'Irvin à la recherche de preuves d'un acte criminel, mais la maison s'est révélée vide. Plus tard dans la journée, cependant, les agents ont réussi à retrouver Irvin et à l'interroger. Bien qu'il ait admis avoir approché Micki à plusieurs reprises pour lui poser des questions sur sa femme, il a affirmé qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait.
Il a également fourni un alibi – selon lequel il conduisait avec un ami nommé Billy Hays le matin de la disparition de Micki – et il a ensuite passé un test polygraphique, ce qui a aidé à convaincre les autorités qu'il disait la vérité.
Pourtant, Ruth Ann soupçonnait son mari d’être impliqué dans la disparition de sa meilleure amie.
Il la harcelait, alors je croyais de tout mon cœur que c'était lui, a déclaré Ruth Ann aux producteurs.
Alors que l’enquête se poursuivait, les autorités se sont concentrées sur un autre suspect : le mari de Micki et le frère de Ruth Ann, Calvin West. Le couple s'était récemment séparé et elle était partie vivre avec sa mère, qui a déclaré aux autorités que Calvin avait menacé de jeter Micki dans les escaliers.
Les détectives n'ont pas perdu de temps pour interroger l'ex-mari de Micki, qui a affirmé qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait Micki. Il a donné un alibi pour le matin de sa disparition, disant aux enquêteurs qu'il était au travail, et il a également passé un test polygraphique.
Alors que les autorités se retrouvaient dans une impasse après l’autre, les proches de Micki étaient désemparés.
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Pourquoi emmener Micki ? Elle avait un très bon cœur et elle voyait du bien chez tout le monde, a déclaré Ruth Ann en larmes aux producteurs. Ce n'est pas juste.
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Bien que les parents de Micki aient offert une récompense de 10 000 $ pour toute information permettant le retour sain et sauf de leur fille, l'affaire est vite devenue inachevée.
'Nous l'attendions tout le temps à venir frapper à la porte', a déclaré le père de Micki, Arden Locke, aux producteurs. C’était de l’espoir, mais en même temps, nous avions l’impression que c’était de faux espoirs, que nous croyions simplement ce que nous voulions croire.
L'affaire a finalement connu une rupture le 11 septembre 1986, lorsqu'une lettre non signée adressée à la police a été découverte dans un centre commercial de Kansas City. L'auteur, que personne n'avait vu quitter la note, a écrit qu'ils étaient avec Irvin lorsqu'il a tué Micki. La personne a dit qu’elle avait besoin d’aide, sinon elle se suiciderait.
Cette note étrange a suffi aux enquêteurs pour réexaminer l'affaire, et le détective du département de police de St. Joseph, Tim Schweder, a rapidement découvert de nouvelles pistes.
Depuis qu'Irvin avait réussi son test polygraphique, les enquêteurs n'avaient pas vérifié son alibi. Alors, le dét. Schweder n'a pas perdu de temps pour appeler Hays, l'homme avec qui Irvin prétendait avoir été le matin de la disparition de Micki, pour un interrogatoire.
En discutant avec les enquêteurs, Hays a déclaré qu'il n'était pas avec Irvin ce matin-là et qu'il ne savait pas ce qui était arrivé à Micki. Cela a incité le dét. Schweder a demandé à retrouver Irvin pour une nouvelle série d'interrogatoires, mais il a de nouveau nié avoir quoi que ce soit à voir avec la disparition de Micki.
Alors que les autorités continuaient d’enquêter – et de mettre leurs mains près de leur poitrine pour qu’Irvin ne soupçonne pas qu’elles se rapprochaient de lui – d’autres lettres, toutes déposées dans le même centre commercial, ont fait surface.
Puis, en février 1988, l'auteur de la lettre a envoyé une note à une chaîne de télévision locale, affirmant qu'ils montreraient à un journaliste où le corps était enterré s'ils venaient le rencontrer seuls.
Mais après cette offre surprenante, l’auteur anonyme n’a plus communiqué avec les autorités ni les médias. Les enquêteurs ont continué à travailler sur l'affaire, mais ils sont revenus les mains vides après avoir interrogé les proches d'Irvin.
Les choses ont pris une autre tournure lorsque, à l'automne 1990, une autre femme, Patricia Rose, a disparu dans la région de St. Joseph après avoir été vue pour la dernière fois dans un bar. Deux mois plus tard, une autre femme, Crystal Simmons, a également disparu après être allée dans un bar.
Après que la famille de Simmons ait signalé sa disparition, les enquêteurs ont interrogé le barman, qui a déclaré que juste avant l'heure de fermeture, il avait vu Simmons partir avec un homme noir d'une quarantaine d'années, ce qui correspondait à la description physique d'Irvin.
'J'étais convaincu que ce n'était pas une coïncidence et nous avons décidé que nous devions enquêter sur ces deux cas ensemble', a déclaré le dét. Schweder a déclaré à Buried in the Backyard.
Peu de temps après, le dét. Schweder a reçu un appel d'un enquêteur du département correctionnel du Missouri qui souhaitait signaler une lettre étrange qu'un détenu avait reçue. Dans la lettre, l'auteur disait qu'Irvin était rentré à la maison ensanglanté avec une montre-bracelet de femme, et les détectives ont vite appris que l'auteur de la lettre n'était autre que la sœur d'Irvin, Mary Irvin.
Les enquêteurs ont découvert que la lettre avait été envoyée à peu près au même moment où Rose avait disparu. Ils ont ensuite supposé qu'une deuxième lettre envoyée par Mary à la prison – faisant référence à son frère venant chez elle et ayant besoin d'emprunter une pelle – était liée à la disparition de Simmons.
Les détectives ont pu obtenir un mandat de perquisition pour la maison d'Irvin, où ils ont trouvé un petit marteau à côté de son lit, des bottes de cowboy ensanglantées, des sous-vêtements ensanglantés et d'autres objets suspects. L'intérieur d'une camionnette sur la propriété était également couvert de sang séché.
Les autorités ont rapidement arrêté Irvin et les preuves ADN ont rapidement confirmé qu'il s'agissait du sang de Rose dans le camion. Le sang de Simmons a également été détecté dans une autre voiture qui se trouvait sur la propriété.
Après son arrestation, Irvin a refusé de fournir aux autorités des informations sur les meurtres, mais quelques jours plus tard, les autorités de Highland, au Kansas, ont signalé qu'un squelette avait été trouvé dans un champ de maïs par trois hommes qui chassaient.
Mark Long, un détective du bureau du shérif de la ville de Doniphan, a été appelé sur les lieux pour enquêter et, en fouillant la zone, il a trouvé une petite zone de terre.
«Quand je suis descendu là-dedans, j'ai su que c'était des cheveux. J'ai senti la tête d'un corps. C'était horrible', a déclaré Long à Buried in the Backyard.
Une autopsie a confirmé qu'il s'agissait du corps de Simmons et que les restes squelettiques trouvés à proximité appartenaient à Rose. Un médecin légiste a conclu que les deux femmes étaient décédées des suites d'un traumatisme contondant et, bien qu'Irvin ait été accusé des deux meurtres, il n'y avait pas suffisamment de preuves pour le relier à la disparition de Micki.
Sans se laisser décourager, les détectives ont contacté l'ex-petite amie d'Irvin et elle a déclaré aux autorités qu'Irvin lui avait avoué avoir tué Micki. Lorsqu'elle lui a demandé pourquoi, il a répondu qu'il l'avait fait parce qu'elle ne voulait pas lui dire où se trouvait Ruth Ann.
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L'ex-petite amie a déclaré aux enquêteurs que lorsqu'elle est montée dans la voiture avec Irvin ce soir-là, elle a vu Micki sur la banquette arrière recouverte d'une couverture. Elle a rappelé que la jeune femme avait faiblement demandé de l’aide, et lorsqu’elle l’a transmis à Irvin, celui-ci a répondu : « Les morts ne parlent pas. Il s'est ensuite rendu dans un champ de maïs, a sorti Micki de la voiture et lui a tiré dessus.
Les autorités ont ensuite accusé Irvin du meurtre de Micki et il a finalement plaidé coupable du meurtre des trois femmes. Bien que les détectives n'aient jamais découvert qui avait écrit les lettres trouvées dans le centre commercial, certains ont émis l'hypothèse que cela aurait pu être Irvin lui-même et qu'il les avait envoyées pour son propre amusement.
En échange d'avoir accepté de conduire les autorités vers le corps de Micki, Irvin a plaidé coupable de meurtre au premier degré pour la mort des trois femmes, et il a été condamné à la prison à vie, évitant ainsi la peine de mort. Après avoir fouillé le même champ de maïs où les autres femmes ont été enterrées et Irvin a affirmé que le corps de Micki serait retrouvé, les autorités sont arrivées les mains vides, dévastant les proches de Micki.
'Je ne pense pas qu'ils auraient dû négocier un plaidoyer avec lui jusqu'à ce que nous ayons Micki parce qu'il n'a pas tenu jusqu'à sa fin', a déclaré Ruth Ann aux producteurs. 'Ce n'est pas juste qu'il puisse vivre.'
Finalement, la famille de Micki a organisé un service commémoratif et a érigé une pierre tombale pour leur fille. À ce jour, le corps de Micki n’a pas été retrouvé.
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