Robert Chambers, le soi-disant « Preppy Killer », accompagné de son père, Robert Chambers Sr., arrive au tribunal pénal de New York, le 12 décembre 1986, à New York. (À gauche : AP Photo/Mario Suriani) ; Robert Chambers est conduit menotté au tribunal pénal de Manhattan pour sa mise en accusation, le mardi 23 octobre 2007, à New York. (À droite : AP Photo/Louis Lanzano)
Robert Chambers, également connu sous le nom de « Preppy Killer » après avoir étranglé à mort une adolescente dans Central Park à New York il y a plus de 30 ans, a été libéré de prison après avoir purgé une longue peine pour des accusations sans rapport avec la drogue et les agressions.
Chambers, 56 ans, a été condamné à 19 ans de prison en 2008 pour trafic de stupéfiants, bien qu'il ait finalement purgé 15 ans pour ces crimes. Il restera en liberté conditionnelle jusqu'en 2028. Son passage en prison pour drogue et agression est survenu quelques années après avoir purgé sa peine pour la mort de Jennifer Levin, une étudiante de 18 ans en école préparatoire.
Le corps partiellement nu, échevelé et brutalisé de Levin a été retrouvé à Central Park par un cycliste en août 1986. Lorsqu'elle a été arrêtée en lien avec le meurtre de Levin, Chambers a d'abord déclaré à la police qu'elle était décédée après que les deux se soient livrés à des « relations sexuelles brutales » consensuelles après avoir bu un verre dans un bar local de New York, Dorrian's Red Hand.
Chambers, un élève de la York Preparatory School, était populaire, beau et très demandé : la nuit où il a étranglé Levin, selon New York magazine, il a eu une rupture avec sa petite amie alors âgée de 16 ans chez Dorrian. C'est apparemment cet échange qui a incité Levin à poursuivre Chambers ce soir-là. Elle et Chambers ont flirté jusqu'au petit matin avant de quitter le bar juste avant l'aube. Levin a été retrouvé mort plus tard dans la matinée.
Le procès pour meurtre de Chambers a duré neuf jours en 1988 et s'est terminé sans que les jurés ne soient parvenus à un verdict. À mi-délibération, les procureurs ont proposé un accord pour plaider coupable à l'accusation la moins grave d'homicide involontaire coupable au premier degré et Chambers l'a accepté. Pour l'homicide involontaire de Levin, il serait condamné à 15 ans de prison. Par un morbide coup du sort, il a été libéré le jour de la Saint-Valentin 2003.
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Lors du procès pour meurtre de 1988, Chambers a insisté sur le fait qu'il avait accidentellement étranglé Levin lorsqu'elle « lui avait blessé les parties génitales lors de rapports sexuels violents », selon le New York Times . Lorsqu'il a été interrogé pour la première fois par la police, il a déclaré que c'était Levin qui l'avait violé.
Robert Chambers, à droite, s'approche du site où le corps de Jennifer Levin, 18 ans, a été retrouvé à Central Park, New York, le 4 mars 1988. Chambers, accusé de meurtre au deuxième degré lors de la mort de Levin en 1986, est rapidement retourné à sa voiture où il est resté pendant que le jury examinait la scène. (Photo AP/Mario Suriani)
Les débats ont été un véritable régal pour les tabloïds étant donné le contraste entre le meurtre horrible et insensé et l'éducation apparemment pauvre et la beauté raffinée de Chambers. Les événements ont inspiré un téléfilm en 1989 et 20 ans plus tard, le crime a fait l'objet d'un documentaire pour AMC, The Preppy Murder: Death in Central Park.
Dans une interview accordée au Times après la libération de Chambers en 2003, la mère de Levin, Ellen Levin, a déclaré que Chambers n'avait « jamais admis aucune culpabilité dans ce crime, il n'a jamais montré de remords, il n'a jamais vraiment dit qu'il était désolé pour la douleur qu'il a infligée à ma famille ».
Ellen Levin a également fait remarquer de manière quelque peu prémonitoire après sa libération initiale : « Certains trafiquants de drogue et personnes arrêtées pour agression sont condamnés à une peine plus longue que lui. »
En fin de compte, il ne faudrait que quatre ans avant que Chambers ne soit à nouveau arrêté. Chambers a été accusé d'avoir vendu de la drogue depuis son appartement. Plusieurs grammes de cocaïne ont été trouvés ainsi que tuyaux de crack et matériaux d'emballage, selon le procureur du district de Manhattan de l'époque, Robert Morgenthau. Le temps passé en prison par Chambers aurait été semé d'embûches disciplinaires, notamment la contrebande d'héroïne et de marijuana, ainsi que d'une « tige » fabriquée à partir d'un rasoir.