Une enquête renouvelée prouve qu’un incendie criminel meurtrier était un accident : « Une personne innocente était en prison »

Jason Lively a clamé son innocence dès le début. Tout a commencé lorsque la maison du Dr Ebb Doc Whitley Jr. à Iaeger, en Virginie occidentale, a pris feu le matin du 15 mars 2005, le laissant coincé à l'intérieur, confiné dans un fauteuil roulant. L’homme de 70 ans ne s’en est jamais sorti.

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Cela a dû être un choc d'aller là-bas et de voir la maison brûler, car presque tout le monde dans la ville de Iaeger était allé à la clinique du Dr Whitley en tant que patient ou le connaissait personnellement, a déclaré Sid Bell, procureur à la retraite du comté de McDowell, le Accident, suicide ou meurtre . Il était un membre si éminent de la communauté.

Le corps du Dr Whitley a été retrouvé sur le sol de la chambre. Il y avait aussi un grand trou calciné dans le sol de sa chambre/plafond du salon.

Était-ce un incendie accidentel qui a entraîné la mort de Doc Whitley ? Ou était-ce un crime odieux ? » a demandé David Taylor, enquêteur juridique à la retraite du bureau du shérif du comté de Marion, le Accident, suicide ou meurtre .

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Le prévôt des incendies de l'État a jugé que l'incendie était un incendie criminel et Jason Lively, 29 ans, a été reconnu coupable du meurtre du Dr Whitley. Mais alors qu'il affirmait son innocence, des questions concernaient l'exactitude de la décision relative à l'incendie criminel, ce qui a conduit à un combat de plusieurs années pour le libérer.

La dernière chose que je voudrais faire, c’est condamner une personne innocente, a déclaré Bell. Et cela vous amène à remettre en question tout ce que vous avez fait sur cette affaire.

Les procureurs affirment que les preuves prouvent que Jason Lively a commis un incendie criminel

Lorsqu'ils ont commencé à enquêter sur l'incendie qui a tué Doc Whitley, le prévôt des incendies de l'État pensait qu'il y avait deux origines à l'incendie : une dans la chambre et une en bas, sur le canapé sous la chambre, car les deux zones avaient subi le plus de dégâts. Le commissaire des incendies de l'État a déclaré qu'il s'agissait d'un incendie criminel.

Mais dès le début, les experts étaient en désaccord sur la cause de l’incendie. Le câblage du sol de la chambre et du plafond du salon a été endommagé et la compagnie d’assurance ne pouvait pas exclure qu’un câblage défectueux soit à l’origine de l’incendie, ce qui en a fait un accident. La compagnie d'assurance a initialement jugé que les circonstances du décès du Dr Whitley étaient indéterminées.

Mais lorsqu’un échantillon des dégâts causés par l’incendie a montré du toluène généralement présent dans quelque chose comme le liquide pour allume-charbon, les choses ont changé.

Un échantillon particulier prélevé sur le sol de la chambre à l'étage présentait des niveaux élevés de toluène… [qui] corrobore la théorie selon laquelle l'incendie a été déclenché par un liquide inflammable dans cette zone, a déclaré le professeur Glen Jackson, spécialiste des analyses chimiques médico-légales de l'Université de Virginie occidentale. Accident, suicide ou meurtre .

Cette découverte a une fois de plus orienté la police et les procureurs vers un incendie criminel.

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En discutant avec la famille et les amis du Dr Whitley, la police a appris que la nuit précédant l'incendie, il s'était battu avec son infirmière de longue date, Kathy Lively.

Il y avait cette théorie selon laquelle Kathy et son fils Jason Lively utilisaient le carnet d'ordonnances de Doc, a déclaré la petite-fille d'Alexis Whitley Doc sur Accident, suicide ou meurtre . Vous savez rédiger des ordonnances pour vous-même et pour les autres. Et Doc voulait mettre un terme à cela très rapidement.

La veuve de Doc, Sue Whitley, a également signalé à la police que Jason Lively était venu chez elle et avait volé l'ordinateur portable de Doc le jour de l'incendie. L'enquête s'est rapidement tournée vers lui comme suspect.

Jason Lively, à cette époque, avait la mauvaise réputation d'être une personne violente, a déclaré Bell. Quelqu'un qui a abusé de substances contrôlées. En plus de cela, nous avons découvert des antécédents criminels… des coups et blessures, c'est ce que nous savions de lui.

Le 7 avril 2005, un ami de Jason Lively a déclaré à la police qu'il avait déposé Lively et un autre ami Tommy Owens au domicile de Doc le matin de l'incendie.

Il s’agit d’un développement énorme dans l’affaire et cela place directement Jason Lively et Tommy Owens dans la maison de Doc Whitley avant l’incendie, a déclaré Taylor.

Lively et Owens ont été accusés d'incendie criminel et de meurtre et, en attendant leur procès, un autre détenu a affirmé que Jason Lively lui avait avoué.

Lively aurait dit à ce détenu que lui et Tommy Owens étaient entrés dans la maison du Dr Whitley prétendument pour voler le Dr Whitley et qu'ils avaient incendié la maison dans le salon en quittant la maison, a déclaré Bell.

Le procès contre Jason Lively

Le 6 novembre 2005, le procès de Jason Whitley pour le meurtre du Dr Whitley a commencé. Au cours du procès, l'ami est revenu sur son témoignage à la barre.

Il a déclaré que lorsqu'il avait été interrogé par le département du shérif, il avait été menacé s'il ne disait pas ce qu'ils voulaient qu'il dise, ils l'emmèneraient en Virginie parce qu'il avait un mandat d'arrêt en Virginie, a déclaré l'ancienne infirmière et amie de Kathy Lively-Hamilton Doc sur Accident, suicide ou meurtre .

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Le jury a néanmoins déclaré Jason Lively coupable de meurtre et il a été condamné à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle dans 15 ans. En janvier 2008, Tommy Owens a été jugé pour meurtre, mais a été acquitté lorsque les deux experts en incendie témoignant n'étaient pas d'accord sur la question de savoir si l'incendie était dû à un incendie criminel. L'acquittement a ébranlé le procureur.

J'avais encore des doutes persistants sur l'affaire évoquée par Bell. Et c’est pourquoi je voulais qu’un expert très qualifié me dise : « Est-ce que cela a été bien fait ?

Bell a parlé à un éminent expert en incendie, le Dr Craig Beyler, de la théorie selon laquelle un incendie allumé a brûlé le trou dans le sol de la chambre de Doc.

Il a expliqué que le simple fait de verser un liquide inflammable sur le sol va brûler le liquide, a déclaré Bell. Et il peut y avoir un peu de carbonisation, mais cela ne fera pas de trou dans un plancher de bois franc. Il a fallu qu'il couve pendant des heures entre le plafond du salon et le sol de la chambre avant de sortir.

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Six ans après l'incarcération de Jason Lively, le Dr Beyler a rédigé un rapport expliquant pourquoi l'incendie était accidentel.

Son opinion était que nos experts avaient tort. Il ne s'agissait pas d'un incendie criminel. Ce qui signifie qu'une personne innocente était en prison, a déclaré Bell. Nous n’avions pas le cas que nous pensions avoir. Nous comptons sur des experts parce que nous ne sommes pas des experts. Nous comptons sur ces gens qui disent savoir de quoi ils parlent.

La condamnation de Jason Lively est annulée suite à la mort de Doc Whitley

Le procureur Sid Bell a remis le rapport du Dr Craig Beyler aux avocats de la défense de Jason Lively et ceux-ci ont lancé une requête en habeas corpus. En 2014, l’audience a eu lieu mais le juge a rejeté la demande de Lively pour un nouveau procès. Ensuite, le West Virginia Innocence Project s’est impliqué et a amené le bureau du procureur général de l’État à mener une autre enquête en mai 2018.

L'origine de l'incendie indique en réalité un incendie électrique ou accidentel dans ce sous-plancher, a déclaré Jackson. Une étincelle électrique pourrait déclencher le feu qui pourrait alors se consumer… Il faudra attendre des heures et des heures pour que le feu couvant puisse éclater, auquel cas le feu pourrait vraiment commencer à s’accélérer.

La maison carbonisée du Dr Whitley était toujours debout et intacte, c’est pourquoi d’autres échantillons ont été collectés.

Nous savons que lorsque nous causons des dommages par le feu à presque n'importe quel matériau, nous formons du toluène, a déclaré Jackson. Du toluène qui n’a jamais été là au départ. La science a énormément progressé au cours des 14 années écoulées depuis la condamnation de Jason. Et nous avons appris que dans 97 % des cas, lorsque vous mettez le feu à quelque chose, vous produisez du toluène. Ainsi, l'origine du toluène présent dans cet échantillon de 2005 était beaucoup plus susceptible de provenir de l'incendie lui-même que d'un liquide inflammable.

L’enquête du bureau du procureur général de l’État a confirmé que l’incendie était accidentel et après 14 ans de prison pour un crime qu’il n’a pas commis, Jason Lively a été disculpé et libéré.

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