Pour beaucoup, Dorothea Puente semblait être un ange. La femme plus âgée se présentait comme une gardienne, dirigeant une pension à Sacramento, en Californie, qui accueillait le genre de personnes que la société abandonne souvent : les sans-abri, les personnes âgées, les handicapés, les malades mentaux. Elle leur a volontiers mis un toit au-dessus de la tête – mais en échange, elle a volé leurs chèques de sécurité sociale et d'invalidité et les a assassinés.
Oui, Puente semblait peut-être être une gentille dame âgée, mais son comportement cachait sa véritable identité : un tueur de sang-froid à la recherche d'argent. Sa pension offrait l'occasion de siphonner l'argent des moins fortunés qu'elle et de les empoisonner avec de la drogue. Sept corps ont finalement été retrouvés enterrés sur la propriété appartenant à la « Propriétaire de la Maison de la Mort », et elle a finalement été accusée du meurtre de neuf personnes au total.
Voici ce qu'il faut savoir sur Dorothea Puente, le sujet du nouveau film en deux parties Crimeseries.lat spécial 'Meurtres à la pension', diffusé sur samedi 17 avril et dimanche 18 avril à 7/6c sur Crimeseries.lat.
Les premières escroqueries de Dorothea Puente
Dorothea Puente (nom de naissance Dorothea Gray) est née en 1929 à Redlands, en Californie. Son enfance n'a pas été facile : sa mère était une alcoolique violente décédée quand elle avait 10 ans et son père est décédé quand elle avait 8 ans. Sactown Magazine a rapporté en 2008. Elle a passé son adolescence à osciller entre les familles d'accueil et les orphelinats, et aurait été agressée sexuellement à un moment donné. selon un article du Los Angeles Times de 2011.
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Alors qu’elle n’avait que 16 ans, elle a commencé à se livrer au travail du sexe, même si elle a finalement rencontré et épousé un vétéran de la Seconde Guerre mondiale. Elle donne naissance à un enfant en 1946 et à un autre en 1947, mais la maternité ne semble pas intéresser Puente. Elle a finalement donné un enfant à des proches et a proposé l'autre en adoption, selon Sactown Magazine. Elle se sépare de son premier mari en 1948.
S’en est suivi une série de mariages et de condamnations pénales. Elle a purgé quatre mois de prison pour avoir rédigé un chèque sous un faux nom et a passé 90 jours supplémentaires derrière les barreaux après avoir été arrêtée lors d'une descente de police dans une maison close, selon Sactown Magazine. Elle a finalement ouvert une pension sans licence qu'elle a exploitée tout au long des années 70, accueillant des personnes handicapées, âgées et sans abri. Cependant, elle volait secrètement leurs chèques de prestations et a été reconnue coupable en 1978 et placée en probation pendant cinq ans, a rapporté le média.
Puente était intrépide. Elle a commencé à créer une image plus matrone avec ses vêtements et son maquillage, a ajouté des années à son âge et est devenue gardienne à domicile. Elle a ensuite drogué trois patientes âgées et leur a volé leur argent et leurs objets de valeur, une escroquerie qui lui a valu une peine de prison de cinq ans en 1982, selon « Meurtres à la pension ». Elle a été libérée au début des années 1990, mais pas avant qu'un psychiatre d'État ne l'ait évaluée et lui ait diagnostiqué une schizophrénie.
'Cette femme est perturbée et ne semble pas avoir de remords ou de regrets pour ce qu'elle a fait', a-t-il déclaré, selon Sactown Magazine. 'Elle doit être considérée comme dangereuse et son environnement de vie et/ou son emploi doivent être étroitement surveillés.'
Puente ouvre alors l'entreprise qui lui donnera le surnom de « The Death House Landlady » : une pension au 1426 F Street à Sacramento.
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Ses victimes
La première victime de Puente n'était peut-être pas l'un de ses pensionnaires. Son partenaire commercial, une femme de 61 ans nommée Ruth Monroe, est décédée subitement en 1982, peu de temps avant que Puente ne soit arrêtée pour avoir drogué ses trois patients âgés. Monroe venait d'emménager avec Puente lorsqu'elle est décédée d'une overdose - mais un coroner n'a pas pu déterminer s'il s'agissait d'un homicide ou d'un suicide. Le Los Angeles Times l'a rapporté en 1993.
Everson Gillmouth serait sa prochaine victime. Lui et Puente ont noué une relation de correspondance alors qu'elle était en prison et il est tombé amoureux. Après sa libération, il a déménagé pour être avec elle, a rapporté le Los Angeles Times. Cependant, le mariage n'a jamais eu lieu : en 1986, son corps a été retrouvé dans un cercueil dans la rivière Sacramento.
Après que Puente ait ouvert sa pension au 1426 F Street, une série de personnes y sont mortes. Puente, qui accueillait des personnes âgées, handicapées ou malades, volait leurs chèques de sécurité sociale et de prestations sociales et les empoisonnait en mélangeant leur nourriture avec des médicaments sur ordonnance, selon le Los Angeles Times. Les procureurs allèguent plus tard qu'elle a retiré plus de 87 000 $ de son arnaque et qu'elle a dépensé une partie de cet argent pour un lifting, a rapporté le point de vente.
Parmi les pensionnaires retrouvés morts sur sa propriété figurent Dorothy Miller, une ancienne combattante de 64 ans décédée en octobre 1987 ; Benjamin Fink, un alcoolique de 55 ans décédé en avril 1988 ; Leona Carpenter, une veuve très malade décédée en 1987 ; Bert Montoya, un homme handicapé intellectuel décédé en 1988 ; Betty Palmer, 78 ans ; James Gallop, un homme de 62 ans souffrant de divers problèmes de santé ; et Vera Faye Martin, 64 ans.
Dorothea Puente est exposée
C'est la disparition de Montoya qui a entraîné la chute de Puente. Un conseiller de proximité avecVolunteers of America l'avait placé dans la pension de Puente et elle a été alarmée d'apprendre qu'il avait apparemment disparu en octobre 1988, selon Sactown Magazine.
Puente a raconté diverses histoires, notamment que Montoya était parti au Mexique, avant que le conseiller ne dépose un rapport de personne disparue. Un agent a visité la maison et s'est entretenu avec Puente ainsi qu'avec un locataire en présence de Puente. Le locataire a soutenu Puente – mais a ensuite glissé au policier une note disant que Puente le forçait à mentir, a rapporté le magazine. La locataire a finalement dit à la police que Puente avait embauché des prisonniers en congé pour creuser des trous dans sa cour et rempli certains trous avec du béton, et les a également alertés de la disparition mystérieuse d'un autre pensionnaire.
Ce n’était pas non plus la première information que les autorités recevaient à propos de Puente. Des mois plus tôt, on leur avait dit que Puente tuait et enterrait ses locataires, mais ils ont rejeté ces allégations parce que l'informateur était dépendant à l'héroïne, a rapporté le Los Angeles Times.
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La police est revenue fouiller la maison et vérifier l'arrière-cour le 11 novembre 1988. Après avoir commencé à creuser, ils ont trouvé un os de jambe humaine et un pied en décomposition, selon Sactown Magazine.
Puente a été interrogé et a nié avoir quoi que ce soit à voir avec un corps dans la cour. Elle a finalement été relâchée, mais le lendemain, les enquêteurs ont convergé vers la maison pour continuer à fouiller l'arrière-cour. Puente a ensuite demandé à la police la permission de rencontrer un neveu pour prendre le thé dans un hôtel voisin, affirmant que ses nerfs prenaient le dessus sur elle. Ils ont accepté de la laisser partir. Peu de temps après, ils ont retrouvé un deuxième corps. Mais il était trop tard pour arrêter Puente. Elle avait disparu, selon « Meurtres à la pension ».
Une chasse à l'homme s'est ensuivie pour retrouver la femme de 59 ans, et elle a finalement été retrouvée quatre jours plus tard dans un motel californien. Elle avait bu dans un bar avec un homme qui pensait qu'elle agissait bizarrement, réalisant plus tard qu'il s'agissait de Puente, une femme recherchée. Il a alerté la police de sa présence et elle a été arrêtée.
Puente s'était intéressé à lui après avoir appris qu'il recevait des chèques d'invalidité, a rapporté le Los Angeles Times.
Elle était tout simplement diabolique, a déclaré à Sactown Magazine Mildred Ballenger, une assistante sociale qui la connaissait. Je ne sais pas si elle a jamais fait quelque chose de bien sans de mauvaises motivations.
Le procès et les conséquences
Au total, sept corps ont été retrouvés dans la cour de Puente. Elle a été jugée en 1993 pour les neuf meurtres. Elle a nié avoir tué qui que ce soit.
Les accusations portées contre elle étaient en grande partie circonstancielles : il y avait son passé criminel et bien sûr, les cadavres chez elle. Tous les locataires étaient morts à cause d'un cocktail de drogues, dont le sédatifDalmane, pour laquelle Puente a obtenu des dizaines d'ordonnances, affirmant que c'était pour aider ses pensionnaires à dormir. Il était cependant difficile de déterminer si elle avait empoisonné les locataires ou s'ils avaient eux-mêmes pris les surdoses mortelles, selon Sactown Magazine.
'Elle était assise là, totalement immobile et sans émotion', a déclaré un juré à propos du comportement de Puente pendant le procès, a rapporté le média. C’est comme si elle regardait un film qui ne l’intéressait pas particulièrement.
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Finalement, Puente a été reconnu coupable de seulement trois meurtres et condamné à la prison à vie. Son temps en prison a été consacré à visiter la chapelle de la prison, à lire des livres de John Grisham et à regarder la télévision. Elle a même écrit un livre de cuisine derrière les barreaux : « Cooking with a Serial Killer ».
Puente est finalement décédé de causes naturelles à l'âge de 82 ans en 2011, a rapporté le Los Angeles Times.
Elle a maintenu son innocence jusqu'à sa mort.
Ils n’ont pas tous les faits, a-t-elle déclaré à Sactown Magazine en 2009. Ils ne m’ont jamais parlé. ...Je ne pense pas que quiconque choisirait ce genre de vie.Mais Dieu met toujours des obstacles sur le chemin des hommes.
Pour en savoir plus sur l'histoire de Puente, regardez lenouveau en deux parties Crimeseries.lat spécial 'Meurtres à la pension', diffusé sur samedi 17 avril et dimanche 18 avril à 7/6c sur Crimeseries.lat.