Le 25 janvier 2017, Dakota James, étudiante diplômée de l'Université Duquesne, a disparu de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Cet homme de 23 ans, intelligent et extraverti, rentrait à pied vers son appartement après une soirée passée à boire avec des amis, et sa dernière observation connue a été filmée par une caméra de surveillance dans le centre-ville. L'enregistrement a montré Dakota entrant dans une ruelle tout en regardant son téléphone, et c'était la dernière fois qu'il était vu vivant.
Quarante jours après sa disparition, le corps de Dakota a été retrouvé flottant dans la rivière Ohio, à environ 16 kilomètres de l'endroit où il a été aperçu pour la dernière fois. La police pensait que Dakota était tombé dans la rivière alors qu'il traversait un pont près du centre-ville, et le médecin légiste a conclu à sa mort. une noyade accidentelle . Mais les parents de Dakota, Jeff et Pamela James, ne croyaient pas que Dakota, athlète et capitaine de l'équipe de natation, aurait pu se noyer. Ils ont dit au Pittsburgh Post-Gazette en 2017, Dakota n'était pas un buveur inexpérimenté et il n'aurait en aucun cas été tellement ivre qu'il est tombé accidentellement dans la rivière.
Près de deux ans après sa disparition, Jeff et Pamela sont toujours convaincus qu'un acte criminel a quelque chose à voir avec la mort de leur fils.
'[Cela] n'a aucun sens pour moi - cela n'a jamais été le cas… Pamela a déclaré à Smiley Face Killers: The Hunt for Justice'. Une fois que nous avons appris que l’affaire était close, cela a été très décevant. Je ne pense pas qu'ils aient jamais voulu approfondir la possibilité d'un acte criminel. Je savais à 100 % dans mon cœur que quelqu'un avait fait quelque chose à Dakota.
Deborah Rudibaugh
Les anciens détectives du NYPD et les animateurs de The Hunt for Justice, Kevin Gannon et Anthony Duarte, étaient d'accord. Avec le détective à la retraite du NYPD Michael Donovan et le professeur de justice pénale Dr Lee Gilbertson, l'équipe a conclu que Dakota pourrait être une victime potentielle des Smiley Face Killers, un possible gang interétatique de tueurs en série qui enlève et assassine des hommes d'âge universitaire avant jetant leurs restes dans les cours d'eau locaux et peignant des graffitis avec des visages souriants à proximité des sites de récupération des corps.
Dans l'espoir de changer la cause du décès de Dakota d'une noyade accidentelle à un homicide, l'équipe de Hunt for Justice a poussé les forces de l'ordre du comté d'Allegheny à publier une copie du rapport d'autopsie de Dakota, qui n'avait jamais été vu auparavant par la famille James. Alors que la police locale leur a initialement refusé l'accès aux dossiers, le procureur Stephen Zappala a ensuite accepté de tenir une réunion hors caméra avec Pamela pour discuter du cas de Dakota et lui fournir les documents.
Gannon et l'équipe ont ensuite pu examiner les rapports de police officiels ainsi que les photographies d'autopsie et de récupération de Dakota. Sur l'une des photographies du cou de Dakota, Gannon a remarqué des « marques suspectes », qui n'avaient été notées nulle part dans le rapport d'autopsie écrit.
Gannon et le Dr Gilbertson ont apporté les documents au médecin légiste consultant, le Dr Cyril Wecht, pour voir s'il pouvait discerner la cause des blessures au cou de Dakota. Le Dr Wecht a conclu que les marques étaient « fortement évocatrices et tout à fait cohérentes avec une ligature appliquée autour du cou ». Cette mort pourrait être due à un étranglement par ligature. Le Dr Wetch a également noté une « différence distincte dans la coloration des lits des ongles des quatrième et cinquième doigts des mains droite et gauche », ce qui « serait certainement cohérent avec le fait que quelqu'un lève la main et tente de relâcher la pression d'une ligature. qui est appliqué autour de leur cou.
Brandon Duran
Après avoir examiné les dossiers et examiné les conclusions avec le Dr Wetch, Gannon et Pamela ont demandé une réunion avec le bureau du procureur pour discuter davantage du cas de Dakota.
Gannon a déclaré à Pamela : « La bonne nouvelle est que lorsque nous parlons au procureur... nous avons de très bons faits sur le cas de Dakota. Il y a une intervention humaine. Il n'a donc pas fait ça en tombant à l'eau. Vous savez, que ce soit une personne, deux personnes ou... un gang... c'est insignifiant à ce stade. Nous pensons que c'est lié aux tueurs de Smiley Face, mais cela n'a pas d'importance. L'essentiel, c'est que quelqu'un l'a assassiné et qu'ils doivent réenquêter.
Le 3 octobre 2018, Gannon et Pamela ont eu une autre réunion hors caméra avec Zappala ainsi qu'avec un agent non identifié du FBI et des services secrets. Gannon et Pamela ont présenté leurs conclusions à Zappala et aux deux agents, qui auraient convenu que les blessures au cou et aux ongles de Dakota pourraient être le résultat d'un étranglement.
Pamela a dit plus tard à Duarte : « [Zappala] a spécifiquement dit : « Je veux que vous sachiez que je ne vais pas demander à la police de mener cette enquête. J'utilise mes enquêteurs sur les homicides.
arbre généalogique des Rhodens
Pour le moment, le bureau du procureur ne peut pas faire avancer son enquête sans que le médecin légiste « approuve notre évaluation », a déclaré Gannon. Le bureau du médecin légiste du comté d'Allegheny n'a pas rouvert le dossier de Dakota, mais il a accepté d'examiner des preuves supplémentaires liées au décès de Dakota.
Le plus grand [élément de preuve] qui nécessite une explication, ce sont les marques de ligature sur son cou que nous avons trouvées sur les photos, a déclaré Pamela dans une interview avec Crimeseries.lat . Nous nous posons beaucoup de questions à ce sujet.
Pour en savoir plus sur d'autres cas potentiels de meurtre de Smiley Face, regardez « Smiley Face Killers : The Hunt for Justice » sur Crimeseries.lat le samedi à 7/6h.
[Photo : avec l'aimable autorisation de Pamela James]
Dustin Wehde