Le 24 mai 1977, les autorités de l'Arizona ont été confrontées à une affaire mortelle de personnes disparues et d'argent manquant.
Ce mardi matin, Russell Dempsey et Cecil Newkirk, agents de sécurité de Purolator dans une voiture blindée transportant 330 000 $, ont quitté Phoenix pour un trajet d'environ 100 milles, principalement le long de l'Interstate 17, jusqu'à leur premier arrêt dans une banque à Prescott.
Lorsque les coursiers ne sont pas arrivés à destination, les agents du FBI ont envisagé différents scénarios, ont-ils déclaré à Killer Siblings, diffusé les samedis à 6/5c sur Crimeseries.lat.
Il est possible que les gardes se soient enfuis avec l'argent. Le fait que Dempsey et Newkirk étaient des hommes de famille d’âge moyen rendait cette théorie lointaine. Une autre explication était que les deux gardes avaient été détournés avec l'argent. Dans une autre encore, un seul garde était à l'origine de la disparition.
Melvin Harris bagarre à la station-service
Les réponses apparaîtraient le lendemain. Une équipe de recherche en hélicoptère a repéré la camionnette abandonnée sur le bord de la route à Bumble Bee, une ville déserte située à environ 55 miles de Phoenix. Les gardes et l'argent liquide n'étaient visibles nulle part, mais des sacs de pièces de monnaie restaient dans le véhicule. Egalement dans le van : des taches de sang frais.
Michael et Patrick Pologne Le sang indique qu'une certaine forme de violence s'est produite, a déclaré l'agent spécial du FBI Tony Oldham à Killer Siblings. Une enquête sur les lieux a également révélé deux séries de traces de pneus – l'une provenant de la voiture de Purolator, l'autre inconnue. Les autorités pensaient qu'un tiers était impliqué.
Les détectives ont exhorté le public à donner des indices, et un couple qui conduisait sur la I-17 le 24 mai a déclaré avoir vu une camionnette de Purolator arrêtée hors de la route devant une voiture de police. Lorsque la police locale a confirmé que personne dans le département n'avait effectué un tel contrôle, les responsables ont émis l'hypothèse que les individus s'étaient déguisés ainsi qu'une voiture.
Les autorités ont comparé les traces de pneus de l'endroit où la camionnette a été récupérée à celles du bord de la route où le couple avait repéré la camionnette arrêtée sur la I-17. Les motifs de la bande de roulement correspondaient.
Alors que les autorités éliminaient méthodiquement divers voleurs de voitures connus de la liste des suspects, l'enquête les a conduits au lac Mead. Le 16 juin, un sac en toile avec le corps de Russell Dempsey – toujours en uniforme, avec son badge dessus – avait flotté à la surface. Des marques étaient visibles autour de son cou. Les autorités craignaient que Cecil Newkirk ne soit également retrouvé mort.
L'agent spécial du FBI, Laird Hiestand, a interrogé des employés de stations-service dans la région de Lake Mead à la recherche de témoins ou de pistes possibles. Un garagiste a déclaré aux autorités qu'il avait répondu à un appel le 25 mai, le jour de la disparition de la camionnette, lancé par des individus qui disaient qu'ils pêchaient et qu'ils avaient reculé leur camionnette dans le lac. Ils avaient besoin d'un remorqueur pour le sortir. La personne qui a signé le reçu : Michael Poland.
Poland, 37 ans, était un décrocheur du secondaire dont le père, George, était violent envers sa mère, Arlene, et tous ses frères et sœurs, y compris son frère Patrick, 27 ans.
Michael et Patrick étaient unis à la hanche, alors lorsque l'aîné des Polonais s'est impliqué dans des activités criminelles, son jeune frère a emboîté le pas. Au milieu de l’année 1977, les frères Poland préparaient un gros coup, selon Killer Siblings.
Les enquêteurs ont mis en place une surveillance des frères 24 heures sur 24. Ils ont observé que les suspects n’avaient pas d’emploi, mais qu’ils étaient occupés à dépenser beaucoup d’argent pour acheter de nouveaux véhicules. Comment pourraient-ils se permettre une telle frénésie de dépenses ?
Vous suivez toujours l'argent dans une affaire comme celle-ci, a déclaré le procureur spécial A. Melvin McDonald aux producteurs. Il n’y a aucune explication à cette soudaine augmentation d’argent.
Le 23 juin, le corps de Cecil Newkirk a été retrouvé au lac Mead. Il flottait dans un sac en toile fermé par une corde, tout comme son partenaire. L'autopsie a révélé que le gardien avait été sauvagement battu avant d'être submergé.
Cécile Newkirk Mais un mois après que le crime ait été commis, le FBI ne disposait toujours pas de suffisamment de preuves pour arrêter les frères Poland.
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Les autorités ont porté leur attention sur le camion qui avait été remorqué au lac Mead, un véhicule appartenant à George Poland. Dans une interview avec les autorités, le patriarche polonais a déclaré que ses fils n'iraient jamais à la pêche. Les enquêteurs ont redoublé d’efforts pour déterminer ce que les frères faisaient là-bas – et comment ce véhicule figurait dans l’ensemble.
La camionnette devient extrêmement intéressante, a déclaré le détective principal du FBI, Frank Mowrey, ajoutant que les responsables cherchaient des preuves que le camion avait été utilisé pour transporter les corps des gardes de Purolator. Les enquêteurs ont découvert des restes de ciment qui, selon eux, auraient pu être utilisés pour alourdir les sacs contenant les gardes.
Mi-août, des plongeurs ont récupéré un troisième sac en toile. Il contenait les armes de poing des gardes. Les autorités se sont ensuite concentrées non seulement sur ce qu’il y avait à l’intérieur des sacs, mais aussi sur les sacs eux-mêmes. Ils ont retrouvé les fabricants des sacs en toile, qui ont à leur tour identifié les Polonais comme étant les individus qui les avaient achetés.
Les autorités ont également analysé les sacs en toile du lac : les résidus de ciment récupérés correspondaient à ceux qui se trouvaient dans la camionnette des Polonais.
Le 17 mai 1978, les autorités disposaient enfin de suffisamment de preuves à présenter à un grand jury. Après qu'un grand jury fédéral soit revenu avec un acte d'accusation contre les frères polonais pour vol, enlèvement et meurtre, les autorités ont appelé des équipes SWAT pour arrêter les frères polonais. Ils ont été emmenés en prison à Phoenix.
En échange de l’immunité, les épouses des frères Poland ont révélé ce qu’elles savaient du crime, notamment comment les frères et sœurs avaient planifié le vol pendant des mois. Les autorités étaient cependant convaincues que les femmes ne savaient pas que les gardes finiraient par mourir.
Les autopsies ont révélé que la cause la plus probable du décès était la noyade, même si dans le cas de M. Dempsey, le pathologiste n'a pas pu exclure une crise cardiaque comme cause possible du décès, documents judiciaires impliquant le cas signalé.
Les autorités ont partagé l'affaire. Les accusations de vol de banque ont été jugées par un tribunal fédéral, suivies par un procès pour homicide devant un tribunal d'État. En janvier 1979, les frères furent reconnus coupables de vol et d'enlèvement et condamnés à 99 ans de prison.
Dix mois plus tard, Michael et Patrick Poland ont été reconnus coupables de meurtre et passibles de la peine de mort. En appel, leurs condamnations ont été annulées en raison d'une mauvaise conduite des jurés qui comprenait des discussions sur l'affaire fédérale.
Rejugés, les frères Poland sont de nouveau reconnus coupables en 1982. Après plusieurs appels, Michael Poland meurt par injection létale le 16 juin 1999. Patrick Poland est exécuté le 15 mars 2000.
Pour en savoir plus sur l'affaire, regardez Killer Siblings, diffusé les samedis à 6/5c sur Crimeseries.lat , ou diffusez des épisodes sur Crimeseries.lat.
Bart Whitaker