Ces captures d'écran montrent l'arrestation du commissaire Niki Frenchko du comté de Trumbull, Ohio. Elle a été arrêtée lors d’une réunion des commissaires en juillet 2022 parce que les autorités la jugeaient perturbatrice. Elle a poursuivi le comté de Trumbull et le bureau du shérif en avril 2023. Un juge a jugé que l'arrestation violait les droits du premier amendement de Frenchko. (Page Facebook de Niki Frenchko)

Un juge fédéral a statué que les responsables du comté et le département du shérif avaient violé les droits à la liberté d'expression d'une commissaire élue du comté de l'Ohio lorsqu'ils l'avaient arrêtée lors d'une réunion publique.

L'arrestation a eu lieu en juillet 2022 lors d'une réunion des commissaires du comté de Trumbull après que les députés ont estimé que la commissaire Niki Frenchko était perturbatrice et l'ont placée en détention pour avoir perturbé une réunion légale.



Dans une décision déposée Mercredi, le juge fédéral J. Philip Calabrese a déterminé que l'arrestation de Frenchko violait le premier amendement et que l'immunité qualifiée ne s'appliquait pas aux personnes nommées dans son procès, ce qui signifie qu'elles pourraient être poursuivies pour dommages-intérêts.

« Ici, en Amérique, nous n'arrêtons pas nos opposants politiques », a écrit Calabrese. 'Cette affaire met à l'épreuve cette norme de longue date ainsi que les solides protections de notre Constitution pour la liberté d'expression qui nous permettent de critiquer nos représentants et nos agents publics.'

Frenchko, la seule républicaine du conseil d'administration de trois personnes, est une figure controversée depuis son élection en 2020 : les responsables se sont demandé si elle satisfaisait à l'exigence de résidence après avoir accédé à ses fonctions, un commissaire a ridiculisé Frenchko en le qualifiant de « cette dame » lors d'une réunion, et les trois commissaires se sont souvent disputés pendant les réunions, selon la décision du juge.

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L'incident qui a conduit à son arrestation a commencé lors d'une réunion un mois auparavant, lorsque Frenchko avait lu à haute voix une lettre de la mère d'un détenu décédé à la prison du comté de Trumbull. La mère a accusé la prison de fournir à son fils des soins de santé inadéquats. En réponse, le shérif de Trumbull Paul Monroe a écrit une lettre que l'un des autres commissaires a demandé au greffier de lire lors de la réunion de juillet 2022 au cours de laquelle Frenchko a été arrêté.

Frenchko, qui était filmer la réunion via FaceTime , a quitté son siège sur l'estrade pour enregistrer l'employé lisant la lettre. Frenchko a fait plusieurs commentaires critiques pendant la lecture du greffier, suscitant la colère de ses collègues commissaires qui l'ont accusée d'être perturbatrice et de paraître visiblement contrariée par le greffier. Une fois que le greffier a fini, Frenchko est retournée à sa place et a critiqué le shérif en réponse à la lettre.

L'un des commissaires a ajouté que Frenchko « parlait du chef des forces de l'ordre du comté de Trumbull ». C'est inacceptable. Cela les a incités à se chamailler tous les trois.

Quelques instants plus tard, un adjoint s'est approché du siège du commissaire et lui a demandé de « s'il vous plaît, levez-vous ».

'Nous n'allons pas régler ce problème, vous êtes très perturbateur', dit l'adjoint. « Vous perturbez la réunion. »

Les députés escortent Frenchko jusqu'à un couloir où ils lui demandent d'arrêter de les enregistrer.

«C'est pour ma sécurité», dit-elle.

Les députés l'ont alors arrêtée. Elle a été emmenée en prison puis relâchée. Les poursuites contre elle ont été abandonnées environ deux mois plus tard.

Frenchko a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre le comté, les commissaires et le bureau du shérif en avril 2023, affirmant qu'ils avaient violé ses premier, quatrième et quatorzième amendements.

'En termes simples, les accusés ont battu le commissaire Frenchko, ils l'ont humiliée, ils l'ont maîtrisée, ils ont causé des souffrances émotionnelles et ils ont abusé du système judiciaire parce que le commissaire Frenchko les a contrariés avec des propos protégés et ne voulait pas s'en excuser', indique le procès.

Calabrese a statué que le discours de Frenchko était protégé par le premier amendement, notant qu'en tant que commissaire, elle avait le droit de s'exprimer sur des questions gouvernementales lors d'une réunion des commissaires.

« Sans aucun doute, la perturbation qui a conduit à la destitution et à l'arrestation du commissaire Frenchko était son discours lui-même. Et pas n’importe quel discours. Discours d'un élu, prononcé lors d'une réunion publique, abordant un sujet d'intérêt public. Discours qui communiquait un message défavorisé par le pouvoir. Discours très critique à l'égard d'un autre élu', a écrit Calabrese.

Le juge a également noté que les commissaires auraient pu emprunter d'autres voies que l'arrestation, comme ajourner la réunion ou réprimander Frenchko.

Les messages laissés au bureau du commissaire et au bureau du shérif n'ont pas été retournés.