Au cours des 20 dernières années, des centaines d’hommes d’âge universitaire aux États-Unis sont morts des suites de noyades indéterminées ou accidentelles. Alors que beaucoup pensent que leur mort n'est que cela – accidentelle – les anciens détectives du NYPD Kevin Gannon, Michael Donovan, Anthony Duarte et le professeur de justice pénale, le Dr Lee Gilbertson, sont convaincus que la plupart de ces noyades sont des homicides.
Dans la majorité des cas, les victimes étaient des étudiants et des sportifs performants qui ont disparu après une soirée arrosée entre amis, et ont finalement été retrouvées mortes dans un plan d'eau. Sur certains des sites où les corps des victimes ont été retrouvés, des graffitis de visages souriants avaient été laissés.
La police locale a émis l'hypothèse que les hommes étaient simplement trop ivres, sont tombés à l'eau et se sont noyés, mais Gannon, Donovan, Duarte et Gilbertson ont enquêté sur leur mort comme étant l'œuvre d'un groupe organisé de tueurs en série surnommé « The Smiley Face Killers ». L’équipe pense que les tueurs en série sont très sophistiqués et communiquent entre eux sur le dark web.
Plus d'une douzaine de ces cas ont été décrits dans le livre de Gannon et Gilbertson ' Études de cas sur la médecine légale des noyades ', mais il y a six décès en particulier qui semblent être des meurtres potentiels de Smiley Face :
1.Dakota James
[Photo : avec l'aimable autorisation de Pamela James]
Dakota James avait 23 ans lorsqu'il a disparu à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le 25 janvier 2017, vers 23 h 30, James rentrait à son appartement à pied après une soirée passée à boire avec des amis et des collègues. Il n’est jamais rentré chez lui. La dernière observation connue de l'étudiant diplômé de l'Université Duquesne a été filmée par une caméra de surveillance dans le centre-ville. Les images montraient James entrant dans une ruelle sombre, et c’était la dernière fois qu’il était vu vivant.
Le lendemain matin, James ne s'est pas présenté au travail. Son patron a informé sa famille, qui a déposé un rapport de disparition 72 heures plus tard. Les parents de James ont ensuite embauché un détective privé qui a organisé une fouille massive dans toute la ville, qui a conduit à la découverte du corps de James dans la rivière Ohio le 6 mars 2017, 40 jours après sa disparition. La police de Pittsburgh a émis l'hypothèse que James était tombé dans la rivière alors qu'il traversait un pont près du centre-ville et s'était noyé. Ils pensaient que son corps avait parcouru près de 16 kilomètres et avait même traversé un barrage avant sa découverte.
Le corps de James, cependant, ne présentait pratiquement aucun dommage visible, ce qui était très suspect car il avait traversé une rivière très fréquentée.
Un visage souriant a été retrouvé peint à la bombe sur un passage souterrain près de l’endroit où le corps de James a été découvert.
2.Tommy Booth
[Photo : avec l'aimable autorisation de Barbara MacKay]
Tommy Booth , 24 ans, a disparu le 19 janvier 2008 d'un bar de Woodlyn, en Pennsylvanie. Ce soir-là, il célébrait le 21e anniversaire d'un ami avec un groupe d'amis. Des images de surveillance ont montré Booth entrant dans le bar où la célébration a eu lieu, mais il n'y a aucune preuve vidéo de son départ.
Environ deux semaines après sa disparition, Le corps de Booth a été retrouvé face cachée dans une crique derrière le bar. Sa mort a été jugée une probable noyade, et il y avait aucun signe de traumatisme . La zone avait été fouillée à plusieurs reprises au cours des semaines précédant la découverte de son corps, mais personne n'avait vu Booth. Selon l'ancien détective Kevin Gannon et le Dr Lee Gilbertson , lorsque Booth a été retrouvé, son corps était en pleine rigidité cadavérique, qui se dissipe normalement dans les 24 à 36 heures après la mort. Cette découverte est incompatible avec la croyance selon laquelle Booth s'est noyé la nuit de sa disparition. Gannon et Gilbertson ont également noté le corps semblait avoir été mis en scène : trois bâtons étaient stratégiquement placés autour de son corps et il y avait des traces de chaussures et de traînées dans le sol.
Un visage souriant a été peint sur un mur du bar sous une terrasse.
3.Lucas Homan
[Photo : avec l'aimable autorisation de Patricia Homan]
Le 29 septembre 2006, 21 ans Lucas Homan disparu de La Crosse, Wisconsin. Le jour de sa disparition, Homan célébrait l'Oktoberfest avec ses amis. Après une nuit passée dans les bars, Homan est rentré chez lui vers 22 heures. avec un ami. Homan et son ami se sont séparés d'une manière ou d'une autre pendant leur retour à pied, et son ami s'est retrouvé aux urgences avec un traumatisme crânien après avoir été arrêté par la police. Il a déclaré aux enquêteurs il ne se souvenait de rien c'est arrivé cette nuit-là.
Homan n'est pas arrivé pour une sortie de golf le lendemain. Des chiens de recherche ont parcouru le centre-ville où Homan a été vu vivant pour la dernière fois. Selon les rapports de police, un chien a ensuite frappé un un SUV appartenant à un membre d'un groupe local , qui avait joué un spectacle au bar la nuit de la disparition de Homan, mais l'alerte K9 n'a pas été concluante. Les autorités n'ont pas impliqué le membre du groupe dans la mort de Homan. Le matin du 2 octobre, le corps de Homan a été retrouvé non loin des rives du fleuve Mississippi. Sa mort a été considérée comme une noyade accidentelle, et le rapport d'autopsie note « l'intoxication alcoolique aiguë était un facteur contributif majeur ».
Mc Martin
Selon Gannon et Gilbertson, Homan avait diverses blessures à la tête, aux mains et aux bras, et ils ont émis l'hypothèse qu'une marque sur son front pourrait être une empreinte de pas résultant du maintien de Homan au sol. Homan était le huitième cas de noyade accidentelle à La Crosse sur une période de neuf ans.
Un visage souriant a été retrouvé peint à la bombe près de l’endroit où le corps d’Homan a été retrouvé.
4.Todd Geib
Todd Geib, victime potentielle des « Smiley Face Killers ». Photo : Avec l’aimable autorisation de Kathy Geib [Photo : avec l'aimable autorisation de Kathy Geib]
Todd Geib avait 22 ans lorsqu'il a disparu aux petites heures du 12 juin 2005, lors d'un feu de joie dans un verger près de son domicile à Casnovia, Michigan. Sa mère a signalé sa disparition plus tard dans la journée et une chasse à l'homme massive s'est ensuivie. La nuit de sa disparition, Geib a passé plusieurs appels depuis son téléphone portable. L'un d'eux était destiné à un ami qui a dit qu'elle avait entendu Geib dire , 'Je suis dans un champ' avant que l'appel ne soit interrompu.
Le corps de Geib a été retrouvé trois semaines plus tard dans un lac préalablement fouillé. Sa mort a été considérée comme une noyade indéterminée. Bizarrement, La tête et les épaules de Geib sortaient de l'eau comme s'il était allé nager. Les restes de Geib présentaient également très peu de signes de décomposition, qui auraient été présents s'il était décédé le jour de sa disparition, soit 22 jours avant la récupération de son corps. De l'alcool et des antidépresseurs ont été trouvés dans l'écran toxicologique de Geib, mais il a été rapporté que Geib ne souffrait pas de toute forme de dépression à l’époque.
Un visage souriant avait été peint à la bombe sur un arbre près de l'endroit où le corps de Geib a été retrouvé, et un autocollant de visage souriant a ensuite été placé sur sa tombe.
5.William Hurley
[Photo : Avec l'aimable autorisation de Claire Lebeau]
Un vétéran de la Marine, 24 ans William Hurley a disparu après avoir quitté un match de hockey des Bruins à Boston, Massachusetts. Le 8 octobre 2009, Hurley s'est rendu au match avec deux amis. À mi-chemin du jeu, Hurley a appelé sa fiancée, Claire Mahoney, sur la photo ci-dessus, et lui a dit qu'il voulait partir. Hurley est sorti pendant que Mahoney se rendait au stade pour venir le chercher. Cependant, quand elle est arrivée, il n’était nulle part en vue.
Lorsque Mahoney a appelé Hurley pour savoir où il attendait, Mahoney a déclaré qu'il avait répondu au téléphone et elle l'avait entendu demander à quelqu'un où il se trouvait. L'homme a dit '99 Nashua Street, et Hurley a dit que la batterie de son téléphone portable était en train de mourir. Mahoney s'est rendu à l'adresse en voiture, mais Hurley n'était pas là. Elle l'a appelé une deuxième fois, mais son téléphone portable semblait à court de batterie. Mahoney a déclaré qu'elle avait roulé pendant une heure avant de rentrer chez elle, pensant que Hurley avait un autre trajet et qu'à son retour, Hurley était toujours parti.
Elle a ensuite signalé la disparition de Hurley et diverses recherches ont été menées. Six jours après sa disparition, Le corps de Hurley a été retrouvé dans la rivière Charles, près de l'endroit où il a demandé à Mahoney de venir le chercher. Les enquêteurs ont déclaré qu'il y avait aucun signe de jeu déloyal , et sa mort a été considérée comme une noyade indéterminée.
La mère de Hurley a reçu une copie du rapport d'autopsie et a permis à un médecin de l'analyser. Elle a découvert que son fils aurait subi un traumatisme contondant à la tête, à l'orbite et derrière la jambe gauche. Du GHB a également été trouvé dans son organisme avec de l'alcool.
Un visage souriant a été retrouvé peint près de la rivière.
6.Brian Welzien
[Photo : avec l'aimable autorisation de Stephany Welzien]
Le 1er janvier 2000, le junior de la Northern Illinois University Brian Welzien a disparu de Chicago, dans l'Illinois, après une nuit passée à célébrer l'an 2000 avec ses amis. L'étudiant en finance de 21 ans faisait rarement la fête depuis qu'il se consacrait à l'équipe de football de l'université, mais il a décidé de prendre quelques verres pour la nouvelle année. Les amis de Welzien ont déclaré qu'il n'avait bu que trois ou quatre verres, mais qu'à la fin de la nuit, il semblait très ivre.
Welzien a dit à ses amis qu'il voulait arrêter la nuit et retourner à l'hôtel où ils logeaient. L'un des amis de Welzien, Nick Young, est resté sur place. Pendant le trajet, Welzien a commencé à vomir. Son ami lui a dit de sortir de la voiture pendant qu'il se garait. Divers témoins à l'extérieur de l'hôtel ont vu Welzien vomir dans la rue. Ses amis montèrent dans leur chambre et ne revirent plus jamais Welzien. Lorsque Young est revenu à l’hôtel vers 4 heures du matin et s’est rendu compte que Welzien n’était pas dans leur chambre, il a fouillé les alentours de l’hôtel. Il n'a pas pu retrouver Welzien et a signalé sa disparition vers 13 heures.
Après des recherches approfondies, le corps de Welzien a été retrouvé 77 jours plus tard, le 17 mars. Il avait été échoué sur une plage de Gary, dans l'Indiana, à 30 miles au sud de Chicago. La police a dit il n'y avait aucun signe de jeu déloyal et sa mort a été considérée comme une noyade indéterminée. Les enquêteurs croyaient il aurait pu marcher jusqu'au bord du lac Michigan, à cinq minutes à pied de l'hôtel, et y tomber. Son taux d'alcoolémie n’était que de 0,08 pour cent.
La police n'a pas dit si un visage souriant était présent à proximité du lieu du décès.