Le 17 janvier 1997, le Silent Movie Theatre de Los Angeles célébrait son sixième anniversaire lorsque l'ambiance festive fut brisée par des coups de feu.
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Les détectives ont découvert que le propriétaire de l'établissement, Laurent Austin , 74 ans, avait été mortellement abattu. Mary Giles, 19 ans, employée des concessions, a également été abattue mais était en vie. Elle a été transportée d'urgence à l'hôpital.
Austin a eu trois blessures par balle distinctes, dont une à la tête, a déclaré le détective du département de police de Los Angeles, John Miller. Vrais meurtres de Los Angeles , débutant le 6 octobre à 9/8c sur Crimeseries.lat .
Un vol qui a mal tourné initialement soupçonné
Un sac d’argent liquide éclaboussé de sang, d’environ 500 $, se trouvait près du corps d’Austin. Nous étions ouverts à la possibilité qu'il s'agisse d'un vol qui aurait mal tourné, a déclaré le détective du LAPD Alan Hamilton.
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Le tireur a traversé le théâtre bondé et est sorti par la ruelle, selon des témoins. C’est presque comme si cet individu voulait être vu, a ajouté Hamilton.
Alors qu'une équipe de scène de crime traitait le théâtre, le projectionniste James Van Sickle a proposé son aide. Les enquêteurs ont appris que le théâtre avait été fondé dans les années 1940 et qu'il était le le seul aux États-Unis consacré uniquement aux films muets .
Laurent Austin. Photo : Crimeseries.lat L'entreprise était fermée depuis plusieurs années. En 1991, Austin, tombé amoureux du théâtre alors qu'il était enfant au lycée, en a repris la direction. Il vient de lui insuffler une nouvelle vie, a déclaré l'historienne du crime de Los Angeles, Joan Renner.
Austin était le grand prêtre du cinéma muet, a déclaré son ami Chris Perkins Vrais meurtres de Los Angeles .
Un survivant de la fusillade se souvient du tireur
Le 18 janvier, les détectives espéraient interroger Giles, qui était peut-être la seule personne à avoir vu le tireur. Heureusement pour elle et pour l’affaire, la balle est entrée dans sa poitrine et est allée jusqu’à son épaule sans toucher les organes vitaux.
Giles se souvient qu'un gars est entré et a demandé à parler avec le manager. Lorsqu'Austin s'est avancé, l'agresseur a sorti une arme à feu et a exigé de l'argent. Austin a immédiatement accepté mais a quand même été abattu. Puis Giles a été abattu.
Qui avait accès au compte bancaire de Lawrence Austin ?Giles se souvenait clairement de l'apparence de cet individu, a déclaré Hamilton. Elle ne l'a pas reconnu et il était hispanique.
Les détectives étaient perplexes quant à la raison pour laquelle le tireur avait ouvert le feu alors qu'il n'avait rencontré aucune résistance. Était-ce vraiment un vol ? Ou une attaque ciblée ?
Le 20 janvier, les détectives se sont entretenus avec le neveu d’Austin. Il a réaffirmé que le théâtre lui permettait de faire partie de l'héritage d'Hollywood, a déclaré Miller.
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Comme dans les films, certaines parties de la vie d’Austin se sont révélées imaginaires. Larry disait souvent aux gens que son père et son oncle étaient des acteurs de films muets et que sa mère était couturière pour le grand réalisateur Cecil B. DeMille, a déclaré Renner. Rien de tout cela n’était vrai.
Austin avait-il contrarié quelqu'un avec ses mensonges ? Les détectives ont creusé plus profondément. Nous avons déterminé qu'il avait effectivement purgé une peine pour détournement de fonds dans une compagnie dans laquelle il travaillait des années avant de devenir propriétaire du théâtre, a déclaré Hamilton.
Austin avait-il détourné de l'argent pour couvrir les coûts de son entreprise bien-aimée ? Les enquêteurs ont envisagé cette possibilité.
Dans le même temps, l’affaire a retenu l’attention de Les plus recherchés d’Amérique . L'émission a interviewé des détectives ainsi que Van Sickle.
L'émission de vrais crimes a également fait appel à un dessinateur pour créer un dessin du tireur. La photo a été diffusée dans les médias, tandis que le LAPD a offert une récompense de 25 000 $.
Christian Rodriguez et James Van Sickle. Photo : Crimeseries.lat Les soupçons pèsent sur le partenaire commercial James Van Sickle
Les enquêteurs ont examiné les comptes professionnels d’Austin. La première chose que nous avons faite a été d’obtenir des mandats de perquisition sur les comptes de Larry Austin pour voir ce qui se passait, a déclaré le détective du LAPD Dave Harned, qui travaillait dans la division des crimes financiers en 1997.
Les actifs du cinéma muet, y compris les liquidités, les biens et les copies et films originaux, valaient environ 3,5 millions de dollars.
En apprenant cela, les enquêteurs ont également constaté que de l'argent était détourné de l'un des comptes d'Austin. Ils ont demandé à la banque de geler cette somme. Il s’est avéré que le nom de Van Sickle figurait également sur le compte.
Van Sickle, alors âgé de 34 ans, a déclaré que lui et Austin étaient des partenaires commerciaux, un fait qu'il n'avait pas partagé auparavant. Il a soutenu que le théâtre était toujours ouvert et qu’il avait besoin d’argent pour le faire fonctionner. Il devait également payer le prochain mémorial d’Austin, ont déclaré les détectives.
Van Sickle a révélé que lui et Austin étaient amants. Austin n'était pas ouvertement gay, a déclaré Miller. Lorsque leur relation amoureuse a pris fin, les hommes sont devenus partenaires commerciaux.
En février 1997, les enquêteurs ont reçu une information d'un informateur selon laquelle Christian Rodriguez, 19 ans, avait reconnu avoir participé à la fusillade dans le théâtre. Il avait un casier judiciaire mais aucun crime violent. Alors, quelle était sa motivation ?
James Van Sickle lié au tireur présumé Christian Rodriguez
Les détectives ont découvert que Rodriguez et Van Sickle avaient travaillé ensemble et ont couru pour retrouver Rodriguez.
Dans le même temps, ils ont découvert que Van Sickle avait un passé criminel sordide, a déclaré Hamilton. Il a purgé une peine pour vente de drogue et a été incarcéré pour tentative de meurtre. L'accusation de tentative de meurtre a été abandonnée lorsque la victime ne s'est pas présentée au tribunal.
Les actions de Van Sickle avaient un modèle, selon Hamilton. Il établissait une relation avec un homme plus âgé et ces relations se terminaient généralement... par une rencontre violente, a-t-il déclaré.
Pour protéger leur vie privée, les victimes ont peut-être décidé de ne pas porter plainte. C'est ainsi que Van Sickle pourrait victimiser les gens de sa propre communauté et s'en tirer sans problème, a déclaré Renner.
Les enquêteurs ont estimé que Van Sickle avait un œil sur les 3,5 millions de dollars d’Austin. Ils pensaient qu'il avait embauché Rodriguez, qui était jeune et à court d'argent, pour être son déclencheur.
La confession de James Van Sickle est enregistrée sur bande
Les autorités avaient besoin des aveux de Van Sickle pour le lier au crime. Les détectives ont eu une pause grâce à un informateur confidentiel qui avait vu Van Sickle sur Les plus recherchés d’Amérique . Il a affirmé que Van Sickle l'avait approché des mois plus tôt au sujet du meurtre d'Austin.
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À l’époque, l’informateur avait refusé la proposition. Mais maintenant, il était prêt à se retourner contre Van Sickle pour obtenir l'argent de la récompense, selon les détectives.
Les enquêteurs ont recruté l’informateur pour obtenir les aveux enregistrés de Van Sickle. Travaillant avec des détectives, la source a appelé Van Sickle et a déclaré qu'il avait entendu parler du meurtre et qu'il voulait 10 000 $. Sinon, il irait à la police.
Les détectives avaient dégelé le compte de Van Sickle. Le suspect s'est rendu à la banque et a retiré 10 000 $, puis a rencontré l'informateur dans un garage souterrain. Van Sickle était suivi par la police tout le temps. Il a été enregistré admettant avoir engagé un tueur à gages pour tuer Austin et Giles.
James Van Sickle et Christian Rodriguez sont arrêtés
En mars 1997, Van Sickle a été arrêté et accusé du meurtre au premier degré d'Austin. Un jour plus tard, Rodriguez a été placé en garde à vue. Rodriguez a déclaré à la police que Van Sickle l'avait embauché parce qu'il n'avait aucun casier judiciaire et que personne ne le soupçonnerait.
Rodriguez devait recevoir 25 000 $. Dans un aveu effrayant, il a déclaré qu'il obtiendrait 5 000 $ supplémentaires pour avoir tiré sur Giles afin de faire passer cela pour un vol.
Giles a donné un témoignage clé au procès. En mai 1999, Van Sickle et Rodriguez ont été reconnus coupables et condamné à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle . Les deux hommes ont également été reconnus coupables de tentative de meurtre sur Giles, ainsi que de tentative de vol et de cambriolage commercial.
Pour en savoir plus sur l'affaire, regardez Vrais meurtres de Los Angeles , débutant le 6 octobre à 9/8c sur Crimeseries.lat .