Un muraliste qui décrivait les esclaves comme « caricaturaux, presque animaliers » perd son procès

Sam Kerson (via la galerie d'art Sam Kerson).

Une cour d'appel fédérale a statué contre un artiste qui avait créé des peintures murales critiquées pour avoir représenté des Africains réduits en esclavage de manière raciste, permettant ainsi que les peintures murales soient couvertes et cachées de manière permanente malgré l'objection du créateur.

La Vermont Law School a commandé deux peintures murales en 1993 à l'artiste canadien Sam Kerson, aujourd'hui âgé de 73 ans, un muraliste connu pour se concentrer sur les thèmes de la justice sociale. Les peintures murales de 8 pieds sur 24 pieds étaient destinées à célébrer le rôle du Vermont dans le chemin de fer clandestin, et Kerson les a peintes directement sur les murs désignés de la faculté de droit.

« Esclavage » dépeint des scènes de peuples africains capturés et vendus comme esclaves. «Libération» contient des images d'Harriet Beecher Stowe, John Brown et Frederick Douglas, et montre Harriet Tubman arrivant au Vermont et recevant un refuge. Les peintures murales ont d'abord été bien accueillies, mais en 2001, des observateurs ont commencé à dénoncer des caricatures racistes apparaissant dans les œuvres.

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« Parmi les préoccupations, les spectateurs percevaient les peintures murales comme représentant des Africains réduits en esclavage « dans un style caricatural, presque animal », avec « de grandes lèvres, des yeux surpris, de grosses hanches et des muscles étrangement semblables à ceux des « Sambos » ou d'autres racistes. . . caricatures », a écrit la juge en chef de la 2e Cour d'appel des États-Unis, Debra Livingston, dans un avis unanime (citations omises). « Au-delà de ces représentations stéréotypées, certains ont également contesté la représentation dans les peintures murales des « colonisateurs blancs en vert, qui dissocie les corps blancs des atrocités réelles qui se sont produites ».

La faculté de droit a répondu aux préoccupations des étudiants en 2014 en installant des plaques à côté des peintures murales expliquant leur « intention de dépeindre l'histoire honteuse de l'esclavage ainsi que le rôle du Vermont dans le chemin de fer souterrain ». À l’été 2020, après le meurtre de George Floyd en garde à vue, les appels en faveur du retrait des peintures murales se sont multipliés et plus de 100 étudiants, anciens élèves, professeurs et membres du personnel ont exigé que les œuvres d’art soient retirées et remplacées.

Les responsables de la faculté de droit ont placé un rideau devant les peintures murales, puis ont érigé un mur de panneaux acoustiques recouverts de tissu devant les peintures murales pour les masquer sans détruire physiquement l'art.

Kerson a poursuivi l'école, affirmant que l'école avait violé la loi sur les droits des artistes visuels de 1990 (« VARA ») qui interdit la « destruction… distorsion, mutilation ou autre modification » de l'art sans le consentement des artistes, ce qui interdisait à VLS de peindre entièrement sur les peintures murales. Kerson a perdu lors de la phase de jugement sommaire devant le tribunal de district et a fait appel.

Le panel unanime de trois juges a confirmé cette décision, se rangeant du côté de VLS et estimant que le fait que l'école bloque la vue des peintures murales ne « détruit » ni ne « modifie » illégalement les œuvres en vertu de la VARA et que la loi fédérale « n'accorde pas aux artistes un droit catégorique d'exiger que leurs œuvres restent exposées ».

Livingston, nommé par George W. Bush, a écrit pour le panel unanime qui comprenait également le juge en chef de la Cour de circuit José Cabranes, nommé par Bill Clinton, et la juge du tribunal de district américain Rachel Kovner, nommée par Donald Trump. Livingston s'est penché sur le langage simple de VARA et a statué que les panneaux utilisés par l'école pour dissimuler les peintures murales « ne les altèrent pas physiquement, encore moins ne les détruisaient pas ou ne les rendaient pas réparables ».

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'Ainsi, [la faculté de droit] n'a clairement pas détruit les peintures murales en érigeant une barrière les protégeant de la vue', a déclaré Livingston.

Livingston a expliqué que le type de « modification » interdite par inclurait des alternances telles que l'ajout de coups de pinceau ou l'effacement de contenu – mais que le simple fait de dissimuler une œuvre d'art ne la « modifierait » pas.

Livingston a déclaré que l'argument de Kerson allait tout simplement trop loin et équivalait à une « lecture excessive » de la loi. Le juge a admis qu'il serait interdit à la Vermont Law School de « détruire les peintures murales, intentionnellement ou par négligence grave, et de les modifier de manière à porter atteinte à l'honneur ou à la réputation de Kerson », mais qu'elle était dans son droit d'ériger une barrière pour garder les peintures murales hors de vue.

VARA, qui a été adopté en 1990, ne s'applique pas aux œuvres d'art créées avant son adoption. Par conséquent, cela ne s’applique pas aux œuvres telles que les statues confédérées, les monuments à Christophe Colomb ou d’autres œuvres d’art antérieures à 1990.

Vous pouvez lire l'avis complet ici .

Steven Hyman, l'avocat de Kerson, a déclaré lundi dans un courrier électronique que lui et son client étaient déçus par ce que Hyman a qualifié d'interprétation « restrictive » de VARA par le tribunal.

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'Le but même de VARA était de préserver, de protéger l'art et d'empêcher toute modification de l'art qui porterait atteinte à l'honneur et à l'intégrité de l'artiste', a déclaré Hyman. 'Enterrer de manière permanente des peintures murales de plus de 8 pieds sur 24 pieds qui ne peuvent pas être déplacées et qui ne peuvent plus jamais être vues est contraire à ce que le Congrès avait clairement prévu en promulguant le statut.'

Hyman a déclaré qu'il envisageait toutes les options pour l'avenir.

Note de l'éditeur : cet article a été mis à jour à partir de sa version originale pour inclure les commentaires de l'avocat.