À Halloween 1979, une jeune fille de 16 ans nommée Shirley « Lynette » Ledford, qui vivait à Burbank, en Californie, a décidé de rentrer chez elle en auto-stop après une fête.
Elle n’y est jamais parvenue.
Ledford a été torturé et assassiné par deux hommes nommés Roy Norris et Lawrence Bittaker, connus sous le nom de « The Toolbox Killers ». Pendant 5 mois en 1979, ils ont rôdé dans le comté de Los Angeles, kidnappant des auto-stoppeurs, les violant, puis les torturant avec les instruments de leur « boîte à outils ». Ledford fut leur dernière victime.
'Quand vous regardez Lynette Ledford, cela montre cette progression du sadisme et à quel point ils s'aggravent à chaque meurtre', déclare Laura Brand, criminologue, dans 'The Toolbox Killer', une diffusion spéciale sur Paon sur jeudi 23 septembre et diffusé sur Crimeseries.lat sur dimanche 3 octobre à 7/6c. Les entretiens de Brand avec Bittaker au cours de ses dernières années de prison sont à la base de l'émission spéciale.
En plus d’être leur dernière victime, Ledford a également joué un rôle déterminant pour garantir que Bittaker et Norris soient définitivement mis derrière les barreaux. Les deux hommes ont été arrêtés après que Norris se soit vanté auprès d'un ami de leur série de meurtres, et l'ami s'est ensuite rendu à la police, selon des documents judiciaires. Norris a été arrêté en premier, donnant à Bittaker juste assez de temps pour détruire les preuves. Mais il a manqué un élément de preuve crucial : la cassette audio réalisée par les deux hommes sur le meurtre de Ledford.
Les deux hommes s'étaient filmés en train de torturer Ledford avec des tournevis, de la violer et de l'étrangler avec un cintre. L'horrible cassette, dans laquelle Ledford criait et suppliait pour sa vie, s'est avérée déterminante lors du procès de Bittaker en 1989.
Molly Daniels
Norris avait plaidé coupable et accepté de témoigner contre Bittaker afin d'éviter la peine de mort. Bittaker avait cependant plaidé non coupable.
'Pour ceux d'entre vous qui ne savent pas à quoi ressemble l'enfer, vous le découvrirez', a déclaré le procureur Stephen Kay aux jurés. selon un rapport UPI de 1981.
Bittaker est resté impassible pendant la diffusion de la cassette de 10 minutes pour le tribunal, a rapporté le média. Pendant ce temps, plusieurs jurés se sont mis à pleurer. Les gens ont fui la salle d'audience, y compris l'artiste de la salle d'audience, selon « The Toolbox Killer ».
Bittaker et Norris pouvaient être entendus ordonner à Ledford de commettre des actes sexuels alors qu'elle était torturée, a rapporté le média.
«Cette cassette allait être utilisée pour sa propre gratification sexuelle. Bittker voudrait l'écouter à nouveau en pensant à ce qu'il a fait à ses victimes », a déclaré Mary Ellen O'Toole, une agente à la retraite du FBI, Behavioral Analysis Unit, à l'émission spéciale.
En 1981, Bittaker a été condamné à mort. Le Los Angeles Times a rapporté en 1989 . Plusieurs jurés ont déclaré avoir fait des cauchemars après avoir entendu la cassette et ont confirmé que c'était en partie la raison pour laquelle ils avaient voté pour la peine de mort, selon un article du Desert Sun. signalé à l'époque.
La jurée Gwen Pico a déclaré au média qu'elle 'essayait de garder l'esprit ouvert mais que la cassette était très dommageable, elle nous a tous stupéfiés', tandis qu'un autre juré a déclaré après l'avoir écouté: 'J'ai rêvé que je descendais un ascenseur au palais de justice'. et quand il s'est ouvert, Bittaker se tenait là et il m'a jeté des cendres au visage.
La cassette n'a jamais été rendue publique.
Pour en savoir plus sur cette affaire, regardez « The Toolbox Killer », une diffusion spéciale sur Paon sur jeudi 23 septembre et diffusé sur Crimeseries.lat sur dimanche 3 octobre à 7/6c.