Le membre du Congrès Leo Ryan et une petite équipe de presse se sont rendus en Guyane à l'automne 1978 pour enquêter sur les préoccupations concernant le révérend Jim Jones et le complexe religieux qu'il appelait Jonestown.
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Jours plus tard, 918 personnes seraient mortes , dont Jones et plus de 900 de ses partisans, selon Dateline : secrets découverts .
Les violences ont commencé après que Ryan et quatre autres personnes ont été abattus par un groupe de partisans de Jones alors qu'ils tentaient d'aider les autres à fuir vers la sécurité. Quelques heures plus tard, Jones, craignant que les autorités n'arrivent bientôt pour détruire Jonestown, a ordonné à ses fidèles partisans de boire une boisson fruitée mélangée au cyanure.
Nous ne nous sommes pas suicidés, a déclaré Jones dans un enregistrement audio récupéré plus tard dans l'enceinte. Nous avons commis un acte de suicide révolutionnaire, en protestant contre les conditions d’un monde inhumain.
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Les journalistes survivants et l'équipe de presse qui ont effectué le périple meurtrier dans la jungle sud-américaine ont raconté l'horreur et la violence qui ont finalement conduit au suicide massif et au meurtre de centaines d'Américains en 2007. Dateline : secrets découverts .
l'histoire de Larry Wells
Jim Jones et sa femme, Marceline, extraits d'un album photo rose laissé dans le village des morts à Jonestown, en Guyane. Photo : Getty Images Pourquoi Jim Jones était-il célèbre ?
Jones était autrefois un prédicateur respecté à San Francisco, qui parlait à la fin des années 1960 d'harmonie raciale et de vie en communauté.
Son Temple du Peuple offrait des conseils en matière de toxicomanie, aidait les pauvres et gérait un groupe de maisons de retraite. Mais Jones croyait également qu'il était Jésus-Christ réincarné et prétendait être capable d'accomplir des miracles, comme guérir les malades.
Jones s'était forgé une réputation de guérisseur par la foi, de quelqu'un capable d'éliminer les cancers du corps des gens et une grande partie de cela était bien sûr une contrefaçon, mais cela a quand même amené des gens à franchir la porte, se souvient le journaliste de l'agence de presse Tim Reiterman.
Les affirmations audacieuses de Jones ont rapidement suscité l’attention des médias et Reiterman et d’autres ont entendu d’anciens membres que le prédicateur battait ou humiliait souvent ses partisans. Mais alors qu'une enquête sur ses activités s'intensifiait, Jones a déménagé avec près de 1 000 adeptes dans la jungle de Guyane pour créer son propre complexe.
La fondation de Jonestown
Jones a affirmé que la communauté, connue sous le nom de Jonestown, était un paradis tropical où ses partisans pouvaient vivre leur meilleure vie en harmonie avec ceux qui les entouraient.
Cependant, il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles Jones aurait forcé ses partisans à rendre leurs passeports, les retenant essentiellement contre leur gré.
Ryan, accompagné d'un petit groupe de médias, dont le célèbre journaliste de NBC Don Harris, s'est rendu en Guyane en novembre 1978 pour enquêter sur ces allégations.
Bien qu'ils aient été initialement refoulés par Jones, le leader charismatique a invité le groupe dans l'enceinte le vendredi 17 novembre 1978 pour une soirée de chant et de danse.
Vous pouvez voir [sur] la bande vidéo que les gens sont heureux, ils nous invitaient à entrer, a déclaré le technicien du son Steve Sung. Ligne de données Correspondant Josh Mankiewicz .
Pourtant, malgré l’atmosphère joviale, il y avait quelque chose de plus sinistre sous-jacent.
Lorsque nous l'avons rencontré le premier jour à Jonestown, il m'a semblé être un mal incarné et nous étions presque sûrs qu'il se droguait, se souvient le journaliste Ron Javers.
Alors que la fête se poursuivait, un adepte a transmis une note à Harris lui demandant son aide pour quitter Jonestown.
Les instants avant
Vue du pavillon principal partiellement effondré dans l'enceinte de Jonestown, Guyane, 28 novembre 1978. Photo : New York Times Co./Neal Boenzi/Getty Images Le lendemain, Ryan et les membres des médias sont revenus et ont proposé d'aider toute personne souhaitant quitter la communauté.
La rumeur a commencé à se répandre selon laquelle les gens partaient, puis de plus en plus de gens voulaient partir, se souvient l'assistante de Ryan au Congrès, Jackie Speier.
Ceux qui voulaient partir ont été chargés et emmenés vers une piste d'atterrissage à proximité. Pendant ce temps, Ryan est resté sur place pour s'occuper de la logistique de dernière minute au milieu de la tension croissante. Un membre du temple a attaqué Ryan, déchirant sa chemise et lui tenant un couteau sous la gorge.
Ronald Feo Jr.
Ryan a réussi à s'enfuir indemne et a raconté la violence lors d'une conférence de presse impromptue sur la piste d'atterrissage.
Soudain, le couteau était autour de mon cou et j'étais… j'étais en danger, a déclaré Ryan dans sa dernière interview.
Juste au moment où Harris terminait l'interview, un petit groupe de partisans de Jones est arrivé, a sorti des armes et a commencé à tirer sur le groupe.
Alors que la bande du caméraman Bob Brown roulait, des balles ont commencé à voler. L’un d’eux a touché Brown à la jambe.
J'ai dit : « ne te lève pas ». Il l’a fait et c’est à ce moment-là qu’il a attiré l’attention, se souvient Sung. Ils lui ont arraché la tête.
Ryan et Speier ont plongé pour se cacher sous un avion, mais cela n'offrait que peu de protection. Selon Speier, Ryan a reçu 45 balles, alors qu'elle a reçu une balle dans la jambe. D'autres journalistes blessés ont plongé dans la jungle. Lorsque les coups de feu se sont arrêtés, Harris, Ryan, Brown, le photographe Greg Robinson et l'un des transfuges de Jonestown étaient morts et 10 autres ont été blessés.
Les deux avions décollèrent, laissant les blessés livrés à eux-mêmes jusqu'au lendemain matin.
J'aurais dû mourir sur cette piste d'atterrissage, a déclaré Speier. J'aurais dû, mais cela ne faisait pas partie du plan.
Avec la mort du membre du Congrès, Jones savait que l’armée guyanaise, ou GDF, ne tarderait pas à envahir l’enceinte. Il a déclaré à ses partisans, dans des enregistrements audio obsédants, que les fonctionnaires tortureraient les enfants et les personnes âgées et a affirmé que la seule solution était de se suicider.
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S'il vous plaît, récupérez-le avant qu'il ne soit trop tard. Le GDF sera là je vous le dis. Bougez, bougez, bougez, dit-il. N'ayez pas peur de mourir.
Ceux qui ont réussi à s'échapper diront plus tard que Jones avait demandé aux enfants de prendre le poison en premier. Si quelqu'un essayait de refuser la boisson mortelle, il était forcé par d'autres tenant des arbalètes.
Une unité de récupération des corps de l'armée américaine retire d'autres victimes du meurtre-suicide de masse de Jonestown d'un hélicoptère à l'aéroport international de Georgetown le 28 novembre 1978. Photo : New York Times Co./Neal Boenzi/Getty Images Combien de morts à Jonestown ?
Au total, 918 personnes ont été tuées ou se sont suicidées sous la direction de Jones. Jones et son infirmière sont morts des suites de blessures par balle, probablement auto-infligées.
Les corps ont ensuite été découverts par l'armée américaine et le correspondant de NBC, Fred Frances, qui avait fait du stop à bord de l'hélicoptère militaire.
Nous pouvions voir cette immense courtepointe. Nous n'avions aucune idée de ce que nous regardions et alors que l'hélicoptère effectuait un autre passage et que nous nous rapprochions, la puanteur est apparue même avec le souffle du rotor dans l'avion et nous avons alors réalisé que ce que nous regardions était des centaines de corps en dessous de nous, Frances a rappelé. C'était quelque chose qui sortait d'un film d'horreur.
Frances a déclaré qu'il avait été stupéfait et bouleversé émotionnellement en voyant les corps d'hommes, de femmes et d'enfants empilés les uns sur les autres.
Les conséquences
Au lendemain de la tragédie, il a fallu des semaines aux militaires pour ramener les corps aux États-Unis.
Ceux qui ont survécu ont continué leur vie, mais ils continuent d’être hantés par la tragédie choquante qui a coûté la vie à tant de personnes.
Cette odeur, même si je n’ai pas pu la ressusciter, elle est avec moi tout le temps, a déclaré Frances. Je veux dire, c'était tellement puissant.