Clarence Thomas (YouTube/Bibliothèque du Congrès)
Les démocrates du Sénat souhaitent que le ministère de la Justice lance une enquête criminelle formelle contre le juge de la Cour suprême Clarence Thomas.
Dans une lettre datée du 3 juillet , et libérés mardi, le sénateur du Rhode Island Sheldon Whitehouse et le sénateur de l'Oregon Ron Wyden ont demandé au procureur général Merrick Garland de nommer un avocat spécial pour une série de scandales d'éthique financière qui harcèlent Thomas depuis des années.
Depuis 2004, rapports publics a documenté que Thomas était le principal destinataire de cadeaux parmi ses collègues de la plus haute magistrature du pays. Pendant des années, Thomas a cessé de divulguer de tels cadeaux. En 2011, la pratique de Thomas de ne pas divulguer de tels cadeaux – ainsi que les revenus de sa femme – a été signalée et a incité la justice à modifier plusieurs années de rapports de divulgation. Puis, en 2023, des rapports sur l’échec des révélations de cadeaux de Thomas sont réapparus.
Dans leur lettre et les pièces jointes, Whitehouse et Wyden documentent une série de « cadeaux et revenus probablement non divulgués » remontant à 2003. Mais, disent les sénateurs, il pourrait y avoir bien plus à découvrir.
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'L'ampleur des violations potentielles de l'éthique par le juge Thomas et le mépris délibéré des lois sur l'éthique dépassent la conduite d'autres responsables gouvernementaux enquêtés par le ministère de la Justice pour des violations similaires', peut-on lire dans la lettre. 'L'ampleur des omissions découvertes à ce jour et la grave possibilité de fraude fiscale supplémentaire et de fausses déclarations par le juge Thomas et ses associés justifient la nomination d'un avocat spécial pour enquêter sur cette mauvaise conduite.'
Le moment choisi pour le renvoi pourrait faire sourciller certains.
Alors que les scandales éthiques actuels de Thomas sont devenus publics, provoquant la colère de certaines personnes depuis plus d'un an, la demande d'avocat spécial est intervenue deux jours seulement après. L'accord cinglant de Thomas à l'avis de la Haute Cour accordant l'immunité présidentielle à Donald Trump. Cet accord rapidement a constitué la base pour que les avocats de Trump recommencent leurs efforts pour expulser le conseiller spécial Jack Smith de l'affaire Mar-a-Lago. À son tour, le juge supervisant l'affaire des documents a pratiquement immédiatement pompé les freins sur plusieurs procédures préliminaires.
Un large éventail de critiques – notamment des démocrates, des groupes d’éthique non partisans, des professeurs de droit et des commentateurs – ont exprimé leurs inquiétudes concernant les cadeaux reçus par Thomas, ainsi que l’aversion concomitante de la justice pour la transparence sur de tels cadeaux. Les scandales ont repris vie lorsqu’un exposé d’avril 2023 par un média à but non lucratif ProPublica révélé que Thomas et sa femme avaient, pendant des décennies, effectué de nombreux voyages non divulgués à travers le monde à bord d'un « superyacht » appartenant au milliardaire républicain de Dallas, Harlan Crow.
Une fois que la dernière tempête éthique a commencé, la commission judiciaire du Sénat a eu Thomas dans sa ligne de mire. Une enquête menée par le comité a depuis révélé des détails supplémentaires, affirme la lettre.
'Harlan Crow a fait don au juge Thomas de nombreux cadeaux au cours des vingt dernières années, dont presque aucun n'a été divulgué par le juge Thomas comme l'exige la loi sur l'éthique dans le gouvernement', poursuit la lettre. 'Ces cadeaux comprennent de multiples exemples de voyages gratuits en jet privé, de voyages en yacht et d'hébergement, ainsi que des dons de frais de scolarité pour le petit-neveu du juge Thomas et (par l'intermédiaire d'entités intermédiaires) des transactions immobilières, des rénovations domiciliaires et un loyer gratuit pour la mère du juge Thomas, que le juge Thomas a omis de divulguer.'
Le cœur de la plainte est une allégation selon laquelle Thomas aurait enfreint à plusieurs reprises la loi sur l'éthique dans le gouvernement.
'C'est un crime de 'ne pas déposer ou rapporter' de telles informations, sciemment et volontairement', écrivent Whitehouse et Wyden. « Nous ne faisons pas cette demande à la légère. Les preuves rassemblées jusqu'à présent suggèrent clairement que le juge Thomas a commis de nombreuses violations délibérées des lois fédérales sur l'éthique et les fausses déclarations.
Thomas est de loin le plus grand bénéficiaire de cadeaux dans l'histoire de la Haute Cour du pays, a noté un rapport de juin de l'organisme de surveillance de la réforme judiciaire Fix the Court dans un rapport détaillé sur les reçus et les divulgations de cadeaux de la Cour suprême. En résumé, le groupe a constaté que la valeur totale de tous les cadeaux documentés et probables reçus par les juges de la Cour suprême depuis 1981 s'élève à 6,59 millions de dollars. La valeur totale des cadeaux documentés et probables reçus par Thomas éclipse 5,87 millions de dollars, a indiqué le groupe.
Plus de droit
Whitehouse et Wyden affirment que Crow n'est pas le seul parmi les riches hommes de droite à avoir contribué aux coffres de Thomas. La lettre allègue des cadeaux offerts par les milliardaires Paul Anthony Novelly, feu Wayne Huizenga et David Sokol, ainsi que des revenus à l'épouse de Thomas dirigés par Leonard Leo, militant de longue date du mouvement judiciaire conservateur.
La lettre suggère que ces nombreux cadeaux pourraient impliquer des violations supplémentaires de la loi – de la part de Thomas et de ses riches mécènes.
'En plus des violations possibles de la loi sur l'éthique dans le gouvernement, chacune des transactions non divulguées évoquées ci-dessus implique des lois fédérales interdisant de faire de fausses déclarations au gouvernement', poursuit la lettre. 'De plus, ces cadeaux soulèvent la possibilité de violations fiscales de la part des bienfaiteurs du juge Thomas s'ils n'ont pas déclaré ou payé l'impôt sur les donations requis.'
La lettre prend également note d'un prêt de 267 000 $ que Thomas a reçu du riche homme d'affaires Anthony Welters. Une partie de ce prêt, utilisée pour acheter un camping-car de luxe, a finalement été annulée. Whitehouse et Wyden affirment que cela pourrait signifier que Thomas lui-même a violé les lois fiscales.
'Les documents obtenus par la commission sénatoriale des finances indiquent qu'aucun principal n'a jamais été remboursé sur le prêt et que le juge Thomas n'a effectué que des paiements d'intérêts sur le prêt avant que tous les paiements ne cessent', poursuit la lettre. « Une dette remise ou libérée constitue un revenu imposable, et la loi sur l'éthique dans le gouvernement exige que les juges divulguent tout « revenu provenant de la libération de dettes ». Le juge Thomas n'a déclaré aucune remise de ce type comme revenu dans son rapport de divulgation financière couvrant l'année 2008 ou pour toute autre année.
Les sénateurs affirment que la « mauvaise conduite potentielle » de Thomas dépasse de loin les cas passés de mauvaise conduite qui ont attiré l'attention des forces de l'ordre fédérales. Plusieurs exemples sont cités dans la lettre qui, selon les sénateurs, justifient la nomination d'un avocat spécial au regard des réglementations du DOJ et « dans l'intérêt public ».
Meurtre de Michael McCuen
« Aucun représentant du gouvernement ne devrait être au-dessus des lois », conclut la lettre Whitehouse-Wyden. « Les juges de la Cour suprême sont censés obéir aux lois conçues pour prévenir les conflits d'intérêts et l'apparence d'irrégularités et se conformer au code fiscal fédéral. Nous vous demandons donc de nommer un avocat spécial autorisé à enquêter sur d'éventuelles violations criminelles commises par le juge Thomas en vertu des lois sur la divulgation, les fausses déclarations et la fiscalité ; rechercher des pistes de violations criminelles connexes commises par des donateurs, des prêteurs et des sociétés intermédiaires ; et déterminer si ces prêts et cadeaux ont été accordés dans le cadre d'une entreprise ou d'un plan coordonné.