À l'automne 1989, Jacob Wetterling, 11 ans, a été enlevé alors qu'il faisait une promenade à vélo la nuit dans le Minnesota par un homme armé masqué et n'a jamais été revu vivant. L'affaire a hanté la petite communauté d'où il était issu, ainsi que la nation.
Le cas du garçon est resté non résolu pendant plus de deux décennies et demie jusqu'en 2016, lorsque son ravisseur a avoué avoir agressé sexuellement, assassiné et enterré Jacob dans les terres agricoles rurales du Minnesota.
En octobre 2023, 34 ans après l’enlèvement et le meurtre de Jacob, sa mère a publié un livre décrivant comment elle a fait face à la perte d’un enfant et ce qu’elle a fait pour essayer d’empêcher d’autres familles de subir de telles pertes.
Bien que l'assassin de Jacob n'ait jamais été inculpé pour ses crimes contre le garçon grâce à un accord de plaidoyer, l'histoire de l'enfant a conduit à une nouvelle loi et a contribué à apporter des ressources aux familles avec des enfants disparus ou exploités.
Comment Jacob Wetterling a-t-il été kidnappé ?
Dans la nuit du 22 octobre 1989, Jacob rentrait chez lui à vélo à St. Joseph, Minnesota avec son frère Trevor, 10 ans, et son ami Aaron Larson. Les garçons étaient partis louer une vidéo et acheter des collations dans un dépanneur local, selon ABC News .
Sur le chemin du retour à la résidence Wetterling, un homme masqué portant un revolver a arrêté les trois garçons, leur a dit d'éteindre leurs lampes de poche et de se coucher dans un fossé, ont indiqué les autorités.
'Je me souviens encore que ma première réaction a été, je pense que j'ai presque éclaté de rire, parce que je pensais que cela devait être une blague', a déclaré Larson à ABC News. 'C'est devenu réel assez vite.'
L'homme a attrapé Jacob et a dit aux deux autres garçons de s'enfuir et de ne pas regarder en arrière, sinon il leur tirerait dessus. Jacob et le tireur ont disparu sans laisser de trace.
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Trevor et Larson sont retournés à la maison des Wetterling et ont alerté Rochelle Curtis, une voisine qui gardait la sœur cadette de Jacob et Trevor, selon ABC News. Le père du voisin a appelé les parents de Jacob, puis la police.
Le lendemain, les recherches pour retrouver Jacob se sont élargies. Le FBI s'est joint à l'enquête. La communauté a travaillé sans relâche pour mener des recherches autour du lieu de l'enlèvement. Les détectives ont enquêté sur des traces de pneus et des empreintes de chaussures. Puis est venu un croquis de ce à quoi pourrait ressembler le ravisseur, selon les médias publics américains .
Le visage de Jacob est apparu sur des panneaux manquants, sur des panneaux d’affichage sur les autoroutes et sur des cartons de lait.
Photo de Patty Wetterling, mère de Jacob Wetterling, réconfortée par Pam Neilson. Photo : Regene Radniecki/Star Tribune via Getty Images Qui a tué Jacob Wetterling ?
La police a trouvé des similitudes dans le cas de Jacob avec une série de cas d'agression d'enfants à Paynesville, Minnesota, qui, comme St. Joseph, est situé dans le comté de Stearns. En 2014, l'équipe de déploiement rapide des enlèvements d'enfants du FBI a réexaminé l'affaire Wetterling, ce qui a conduit les enquêteurs à examiner à la loupe un habitant de Paynesville, a rapporté ABC News. Il s'appelait Danny Heinrich.
'C'était juste un nom que nous avons entendu au tout début, et il faisait probablement partie de ces cinq à sept qu'ils n'ont pas pu clarifier simplement parce que son nom revenait sans cesse', a déclaré la mère de Jacob, Patty Wetterling, à ABC News.
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Heinrich a été interrogé pour la première fois peu de temps après l’enlèvement de Jacob, mais n’a jamais pu être lié au crime. Cependant, les preuves ADN sur les vêtements de Jared Scheierl – un garçon qui a été kidnappé et agressé sexuellement la même année et dans le même comté que Jacob – correspondent à celles de Heinrich, sondant les enquêteurs pour qu'ils se penchent sur lui dans le cadre du cas de Jacob, selon NBC News . Heinrich n'a jamais été inculpé dans l'affaire Scheierl parce que le délai de prescription était expiré.
Heinrich a cependant été arrêté pour pédopornographie en octobre 2015 sur la base d'images trouvées à son domicile lorsque la police a émis un mandat de perquisition, selon ABC News.
Près d'un an après son arrestation, Heinrich a avoué aux enquêteurs qu'il était l'homme qui avait enlevé Jacob il y a toutes ces années, dans le cadre d'un accord de plaidoyer dans lequel il plaiderait coupable d'un chef d'accusation de pédopornographie en échange d'un maximum de 20 ans. peine d'un an, CBS News a rapporté .
Danny Heinrich Photo : Bureau du shérif du comté de Sherburne Heinrich a admis avoir confronté les trois garçons dans la nuit du 22 octobre 1989, selon une transcription de ses aveux au tribunal. obtenu par CBS News ,
Je roulais sur une route sans issue', a-t-il déclaré. J'ai remarqué trois enfants sur leurs vélos avec une lampe de poche. Je me suis garé dans une allée, je suis passé – après qu’ils m’aient dépassé, je me suis retourné et j’ai fait face à la direction de la route sur laquelle ils allaient revenir. Environ 20 minutes plus tard, ils sont revenus. Je suis sorti de ma voiture. J'ai mis un masque. J'ai attrapé mon revolver. J'ai repris la route.
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Il a expliqué comment les garçons avaient coopéré en leur ordonnant de grimper dans le fossé et en leur demandant leurs noms et âges. Il a dit qu'il avait ensuite emmené Jacob et dit aux deux autres garçons de fuir.
J'ai dit à Trevor et Aaron de s'enfuir, de ne pas regarder en arrière, sinon je tirerais, et j'ai ramené Jacob à ma voiture, a déclaré Heinrich. Je l'ai menotté et je l'ai installé sur le siège passager avant de ma voiture.
Lorsqu'on lui a demandé si Jacob lui avait dit quelque chose, Heinrich a déclaré au tribunal que Jacob lui avait demandé : Qu'ai-je fait de mal ?
Jacob Wetterling a-t-il déjà été retrouvé ?
Heinrich a déclaré qu'il avait agressé sexuellement, puis exécuté Jacob dans un bosquet d'arbres. Il a ensuite enterré le corps de Jacob du mieux qu’il a pu. Il a déclaré qu'il y était retourné un an plus tard et avait transféré la dépouille du garçon dans des terres agricoles de Paynesville où il avait emmené les enquêteurs en 2016. Le 3 septembre 2016, les autorités du Minnesota ont confirmé que la dépouille de Wetterling avait été retrouvée, 27 ans après son enlèvement, selon Actualités NBC . Le bureau du shérif du comté de Stearns a déclaré qu'un médecin légiste et un expert légiste spécialisé dans les dents avaient confirmé l'identification du garçon.
Doug Kelley – l'avocat de la famille Wetterling – a déclaré à CBS News que la famille estime que, sans l'accord de plaidoyer, elle n'aurait jamais retrouvé Jacob.
'Ce que Patty m'a dit, c'est : 'Maintenant, peut-être que maintenant nous pouvons trouver la paix dans nos cœurs', a déclaré Kelley..
L'héritage de Jacob Wetterling
Pendant 27 ans, la famille de Jacob et la nation ont espéré que le garçon du Minnesota reviendrait à la maison. Les parents de Jacob, Patty et Jerry Wetterling, ont également profité de cette période pour faire tout ce qu’ils pouvaient pour réduire l’exploitation et l’enlèvement d’autres enfants.
En 1990, ils fondèrent ce qu'on appelle aujourd'hui le Centre de ressources Jacob Wetterling , qui s'engage à informer le public surqui emmène les enfants, comment ils le font et ce que chacun de nous peut faire pour y mettre fin, selon le site Internet. Ils ont transformé leur douleur en action pour aider les autres.
Dennis Whipple, coordinateur du bureau de la Fondation Jacob Wetterling, parcourt les documents posés à son bureau. Photo : JOEY MCLEISTER/Star Tribune via Getty Images L’activisme de la famille Wetterling a conduit à la Loi Wetterling – comme on l’a appris – qui obligeait tous les États à établir un registre des délinquants sexuels.
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'Jacob a incité Patty à devenir un bouledogue, vous savez, pour assurer la sécurité des enfants', a déclaré Jerry. Actualités ABC .
«Je crois aux enfants», a déclaré Patty.
Dans son livre, Cher Jacob : le voyage d'espoir d'une mère , Patty a révélé l'histoire inédite de la recherche de son fils qui a duré près de 30 ans, à laquelle elle a fait face avec espoir et optimisme au fur et à mesure que l'enquête se déroulait.
'Dès le début, je lui ai dit : 'Patty, il y a d'autres mères qui ont perdu leurs enfants, et il y a d'autres mères qui ont des enfants disparus'', co-auteur Joy Baker. dit le Star-Tribune . 'Mais il n'y a personne comme vous qui a changé les lois, qui a attiré l'attention du Congrès et du président, qui a pris la parole et qui a fait une telle différence.